SPR-släppet hade en minimal marknadspåverkan – men kan komma att upprepas

Oljeprisstabilitet ligger i betraktarens öga, men utan tvekan, efter förra årets kollaps, har priserna varit relativt stabila (relativt nyckelordet). Ändå, med priser på senaste toppnivåer som bidrar till inflationen, vilket alltid är ett politiskt bekymmer, har jämförelser med det sena 1970-talet florerat. Men om den perioden var ett fall av lunginflammation är detta en huvudförkylning. Oljepriset 1980 hade fördubblats till 115 dollar per fat (justerat för inflation) och inflationstakten var envist tvåsiffrig. Dagens $80 per fat och 7% inflation (under en månad) är förhöjd men till denna punkt kortlivad.

Det faktum att oljepriserna har "återhämtat sig" till pre-pandeminivåer trots SPR-releasen från USA och andra länder tyder verkligen på att flytten inte påverkade marknaderna. I själva verket, som figuren nedan visar, sjönk priserna $10/fat efter tillkännagivandet, men hade efter sex veckor återgått till nivån före tillkännagivandet. Innebörden är att marknaden reagerade mer på tillkännagivandet än den faktiska releasen.

Delvis berodde det på att släppet var, ja, småpotatis. Figuren nedan visar veckovisa förändringar i amerikanska privata råoljelager samt de mängder som frigörs från SPR, och det förra dominerar klart det senare. Med tanke på att de globala oljelagren minskade med cirka 1 miljard fat förra året, var ett frisläppande på mindre än 100 miljoner fat från USA och samarbetsländer knappast tillräckligt för att återbalansera marknaden. Beloppen var förvisso stora jämfört med OPEC+ månatliga produktionsökningar (motsvarande 12 miljoner fat i månaden), men de är pågående snarare än engångshändelser och deras effekt kommer att ackumuleras.

Vilket väcker frågan om framtida utsläpp från statliga aktier är sannolika eller inte. Med tanke på att det tidigare släppet verkar mer symboliskt (eller mindre artigt, politiskt) än meningsfullt kan det knappast uteslutas. De skrällande rubrikerna om inflation och den resulterande skadan på president Bidens popularitet, plus uppmaningar från den progressiva flygeln av det demokratiska partiet att straffa oljeindustrin (bland många andra), en annan release kan inte uteslutas, särskilt om ekonomin inte har förbättrats tidigt falla.

Morgonens NPR talade om priskontroller som infördes under och efter andra världskriget, reportern menade att de flesta ekonomer trodde att de bara var berättigade i vissa fall, vilket är ungefär som att säga att de flesta forskare tror att jorden är rund. Priskontroll har alltid varit populärt bland en viss del av befolkningen (vanligtvis de som köper saker), men har en lång historia av att skapa långsiktiga förskjutningar och skador på ekonomin.

Affischbarnet för denna ekonomiska sjukdom måste vara Venezuela. På 1990-talet införde vänsterpresidenten priskontroller och försökte till och med polisa butiker för att hindra dem från att kringgå regeringsmandaten, men så småningom insåg han att de inte bara var ineffektiva utan kontraproduktiva och tog bort dem. Tyvärr lyckades Hugo Chavez inte lära sig av detta och försökte bota inflationen med priskontroller och hårda efterlevnad. När det inte fungerade förstatligade han många företag för att de vägrade producera varor med förlust. I de flesta fall kollapsade produktionen trots uppmaningar från nationens ledare. Även om höga oljepriser döljde skadan under några år, kom de ekonomiska duvorna till slut hem för att rasta — förutom att de var mer som gamar.

En annan SPR-release nära mellanårsvalet kommer utan tvekan att verka tilltalande för administrationen och dess allierade, men kommer att gå nerför en mycket hal backe mot att politiker tar ansvar för oljepriserna. (Fråga Kazakstans ledare hur det går.) Även om detta skulle ha motsatt effekt som en jordbrukspolitik, som stöder producenter och inte konsumenter, skulle den kunna tillhandahålla ideologisk ammunition till en framtida konservativ administration som använder importtullar eller kvoter (som på 1960-talet) för att stödja inhemsk oljeindustri. Och även om de kanske applåderar ett sådant drag, skulle jag hävda att de har det bättre med den regering som styr bäst genom att styra minst.