Sri Lankas revolution ger lektioner för tillväxtmarknader

Ett litet land i södra Asien med hälften av Ukrainas befolkning har blivit indraget i kaos. Folkmaktsprotester under den senaste veckan har avsatt Sri Lankas president Gotabaya Rajapaksa (som har flytt landet i väntan på att avgå) och skickat dess tillförordnade premiärminister Ranil Wickremesinghe att gömda sig, medan landets härskande klass kämpar för att fylla det politiska vakuumet som uppstår.

Den närmaste orsaken till allmänhetens ilska är en kombination av utbredd mat- och bränslebrist, sönderfall av ekonomisk produktion och en politisk implosion som inte setts i Asien sedan Indonesiens egen revolution 1998. Ändå har internationellt bistånd inte kommit, möjligen på grund av G7:s övervägande fokus på Ukraina.

ANNONS

Vissa analytiker säger att Sri Lankas elände är självförvållade, vilket till stor del är sant, och att de inte har några bredare lärdomar för tillväxtmarknader, vilket är helt falskt. Medan Rajapaksa-klanen till stor del är ansvariga för att köra landet i marken, finns det typologier i deras (fel)beteende, såsom makroekonomiska obalanser och misslyckanden i den offentliga politiken, som är relevanta för att utveckla Asien, och faktiskt för tillväxtmarknader.

Den första lärdomen är att politiskt missbruk av den skala som vi sett i Sri Lanka inte är unikt för Asien. Pandemin visade att demokratier i utvecklingsasien – Indien, Filippinerna, Indonesien – var dåligt förberedda för att hantera en folkhälsokris, vilket visade upp allvarliga styrelseunderskott och brister i teknokratisk kompetens.

I Sri Lanka dök övergreppet upp i Rajapaksa-klanens beslut att förbjuda import av konstgödsel. I Indien och Indonesien var staten dåligt förberedd för att hantera strömmen av migranter på grund av jobbförluster från pandemin.

ANNONS

En uppenbar konsekvens är att samhällen har blivit mer brännbara. Plötsliga utbrott av allmän ilska över statens misslyckanden, som vi såg i Colombo förra helgen, är inte längre sällsynta. När den indiska regeringen tillkännagav ett kontroversiellt upplägg för några veckor sedan för att omkonfigurera arméns rekrytering, bröt rikstäckande protester ut omedelbart. Mytologin om att allmänheten i Asien är följsam har också raserats, vilket protester i Hongkong, Thailand och Myanmar (efter kuppen) har visat.

Allmänhetens ilska är också kopplad till centralbankernas kamp för att hantera den första och andra omgångens effekter av inflation. Globalt sett har detta inte varit ett lysande ögonblick för centralbanker, hjältar från den globala finanskrisen och den första fasen av pandemin. Deras misslyckande med att förutse inflationschocker 2021 (som härrör från förskjutningar i försörjningskedjan och massiva skatteutgifter) och 2022 (främst från den ryska invasionen) har haft en genomgripande inverkan på de ekonomiska förmögenheterna på utvecklade och tillväxtmarknader.

ANNONS

Medan asiatiska centralbanker har oroat sig för det senaste året över den potentiella negativa effekten från Feds nedtrappning, har de fångats omedvetet av dollarstyrkan och turbulensen på råvarumarknaderna, vilket har pressat upp importpriserna på mat och bränsle.

Den bilaterala skadan för utveckling av Asien, som ackumulerades officiella skulder och företagsskulder i utländsk valuta under go-go-åren av lätt penningpolitik, kommer att vara extremt smärtsamt. Detta är redan uppenbart i en annan liten nation – Laos – som försöker omstrukturera sin externa skuld på 14.5 miljarder dollar (mycket av den är skyldig Kina).

Sri Lanka är skyldigt betydligt mer, runt 54 miljarder dollar, och mycket av det är skyldigt privata fordringsägare. Denna summa blir förstorad när man betänker att asiatiska företag som helhet samlade in omkring 338 miljarder dollar i dollar och euro-denominerade skulder förra året. Hur mycket av denna skuldexponering som är säkrad för att skydda mot en trolig uppgång i dollarn, som redan har skett, är i stort sett okänt. Ihållande dollarstyrka och en fortsatt försämring av de ekonomiska förhållandena är ett giftigt recept för stress på de asiatiska kreditmarknaderna. Kredithändelser, ett artigt sätt att beskriva företags fallissemang, är oundvikliga.

ANNONS

En sista anledning till pessimism är att det globala samarbetet faller sönder, vilket redan är uppenbart under pandemin. Även om det är förståeligt för IMF att ta lite tid på att förhandla fram ett ekonomiskt anpassningsprogram med Sri Lanka, var det omedvetet att det internationella samfundet hade stått vid sidan av medan landet fick slut på bränsle och mat.

En samordnad kortsiktig plan för att leverera nödförnödenheter till landet kunde ha lättat på trycket från gatan och gett interimsregeringen lite tid att formulera en ekonomisk återställningsplan. Det faktum att detta inte hände illustrerar splittringen av den globala styrningen med G7 som konsumeras över Ukraina och G20:s oförmåga att nå konsensus på grund av Rysslands deltagande i gruppen.

Budskapet från implosionen av Sri Lanka är tvådelat. För det första är länder i stort sett på egen hand när det gäller att hantera de inhemska effekterna från en snabbt avtagande global ekonomi. För det andra är saker på väg att bli värre.

ANNONS