St. Louis Cardinals räknar med att tre 40-åringar kommer att stödja den yngsta managern i de stora ligorna

Ålder är en sinnesfråga. Om du inte har något emot det spelar det ingen roll.

Det är därför St. Louis Cardinals har anförtrott sitt lags förmögenheter 2022 till spelets yngsta manager, Oliver Marmol, och tre av dess äldsta spelare, Adam Wainwright, Yadier Molina och Albert Pujols.

Rookie-chefen, som fungerade som St. Louis-bänktränare under Mike Shildt i tre somrar, är faktiskt yngre vid 35 års ålder än hans trojka av äldre statsmän.

Pujols, som fyllde 42 år i januari, är äldst. Wainwright fyller 41 år i augusti, en månad efter att Molina fyllt 40 år.

Sällan har ett lag satsat så mycket på en spelare i den åldern – än mindre tre. Men Cardinals har alltid flugit till tonerna av en annan trummis.

Laget har vunnit 19 National League-vimplar och 11 världsmästerskap, dock inga sedan 2011. Förra året slutade de tvåa, fem matcher efter Milwaukee i National League Central, men förlorade sudden-death Wild Card Game till Los Angeles Dodgers, 3-1, innan de kunde ta sig vidare till divisionsserien.

Med alla tre äldre statsmän sannolikt att gå i pension efter den här säsongen, hoppas Marmol att idén om ett "sista hurra" kommer att leda till prestationer som driver hans klubb tillbaka in i slutspelsbilden.

Av de tre har Molina det tuffaste jobbet. Den tjocka Puertoricanska mottagaren dök upp i 121 matcher – en tung arbetsbörda för alla fångare – förra sommaren utan att låta sitt slag lida. Han har ett genomsnitt på .280 under sin 18-åriga karriär med 171 homeruns.

Med den utsedda slagaren utökad till National League kanske Pujols inte spelar lika ofta som Molina. Han hade 17 homers på 109 matcher förra året men var långt ifrån den form han visade under sina 11 tidigare säsonger i St. Louis, när han vann tre MVP-priser.

Pujols, en livstid .297-hitter som går in i sin 22:a säsong, behöver 21 homeruns för att gå med Barry Bonds, Hank Aaron och Babe Ruth i 700 Home Run Club. Med Paul Goldschmidt förankrad vid första basen, kommer dock den dominikanska sluggern att samla de flesta av sina slagträn som en DH, och eventuellt dela tid med vänsterslående Corey Dickerson, också signerad som en fri agent av korten.

Wainwright kommer inte att slå alls även om han var en av ligans bättre slagande kastare. Trots sin höga atletiska ålder förblir 6'7″ högerhandaren på toppen av sitt spel efter att ha postat ett rekord på 17-7 och 3.05 intjänat löpsnitt förra sommaren, vilket flyttade honom inom 16 vinster under 200 livstid. Han och Molina har tillbringat hela sina karriärer i St Louis, medan Pujols återvände efter 10 år i Los Angeles, främst med Angels.

Han är bland en handfull spelare med 3,000 500 träffar och 19 homer. Han har ytterligare XNUMX homers efter säsongen, åtta av dem i World Series.

En av de sista gratisagenterna som hittade ett lag i våras, Pujols skrev på ett ettårskontrakt förra veckan för 2.5 miljoner dollar, långt under det årliga genomsnittet för det 10-åriga kontraktserbjudandet på 240 miljoner dollar som övertygade honom att lämna St. Louis för Anaheim efter kampanjen 2011.

Molina kommer att tjäna 10 miljoner dollar – hälften av hans personliga topplönedag från 2017 – när han slutför ett tvåårskontrakt. Wainwright kommer att få 17.5 miljoner dollar i år, också på baksidan av ett tvåårigt avtal. Hans högsta lön i St. Louis var 19.5 miljoner dollar per år 2014-18.

Oavsett hur bra det går för korten i år, kan deras tre 40-talister uppnå en sällsynt milstolpe efter karriären om de alla går i pension tillsammans efter den här säsongen. Pujols är ett lås för val till Baseball Hall of Fame, förmodligen på hans första försök, men det är inte uteslutet att Molina och Wainwright skulle kunna ansluta sig till honom. Alla kommer att behöva vänta de nödvändiga fem åren innan deras namn dyker upp på Cooperstown-valsedeln.

På sin topp var Pujols i en klass för sig. Han missade knappt – med en poäng på sitt slaggenomsnitt – och producerade 11 raka säsonger med ett snitt på 300, 30 homeruns och 100 inslagna runs.

Att hantera trion av veteraner borde vara lätt för Marmol, eftersom alla tre förväntas vara mentorer till sina yngre, mindre erfarna lagkamrater.

En infödd New Jersey med dominikanska rötter, Marmol är den yngsta Cardinals-tränaren sedan 34-åriga Marty Marion 1951. Till skillnad från Marion spelade Marmol aldrig i majors.

Han efterträder Mike Shildt, som ledde korten till en segerserie på 17 matcher i september men som sedan bråkade med John Mozeliak, lagets chef för baseballverksamhet, efter slutspelet.

Mozeliak sa att han främjade Marmol med ett öga på kontinuitet, och räknade med att han skulle bygga vidare på sina erfarenheter som bänktränare. Han tillbringade tre år i den rollen efter att ha kommit till Cards som första bastränare 2017 efter att ha tränat och styrt i lagets minor-league-system.

"Oli kommer att ha sin egen röst," sa Mozeliak när Marmol blev upphöjd i oktober förra året. "Han kommer att kunna sätta sina egna fingeravtryck på det här. Du hoppas och förväntar dig att han lärde sig att göra saker på sitt eget sätt och ett som han har mycket förtroende för.”

Förutom Wainwright, Molina och Pujols har Marmol en stark veteranbas som även inkluderar Goldschmidt och Nolan Arenado. Alla är före detta All-Stars.

"Ett mästerskap är målet, och allt mindre än det är en besvikelse," sa Marmol. "Det här året, 2022, är inte annorlunda."