St. Louis City Friendly öppnar dörrar för starkare amerikanska band

Redan innan en boll har sparkats på den helt nya CityPark Stadium i centrala St. Louis, försöker Bayer Leverkusen redan göra ett intryck i staden. Bundesligajätten kommer att öppna arenan i en vänskapsmatch mot Major League Soccers expansion den 16 november och försöker använda möjligheten att växa klubben och Bundesliga varumärket i USA.

"Jag tror att det är väldigt viktigt för oss, Bayer Leverkusen, såväl som för Bundesliga som helhet", sa Leverkusens vd Fernando Carro vid ett medieevenemang arrangerat av Bayer AG i centrala St Louis dagen före matchen. "Jag har alltid sagt att vi måste arbeta hårt för att öka medvetenheten om Bundesliga och dess klubbar, som även inkluderar Bayer Leverkusen."

Läkemedelsbolaget Bayer AG, som även äger Bundesligaklubben Bayer Leverkusen, har en stark närvaro i St Louis efter att bolaget förvärvade Monsanto för 63 miljarder dollar 2018. Carro påpekade att klubben ända sedan övertagandet har arbetat med att öka sin närvaro även i staden.

Sedan 2019 meddelade MLS att ligan skulle expandera till St. Louis 2022 – det datumet flyttades tillbaka med ett år på grund av pandemin, och klubben kommer att börja spela 2023. ”Det är ett projekt jag har arbetat med på i fyra år, sa Carro. "Det är bra när man ser att något som påbörjades för fyra år sedan äntligen förverkligas."

Men kunde partnerskapet mellan Bayer Leverkusen och St. Louis City SCSC
bli något mer? MLS-sidan FC Dallas, till exempel, har ett partnerskap på plats med Bayern München, och Hoffenheim samarbetar med FC Cincinnati.

"Jag menar, vi använder naturligtvis chansen att vara här och har redan använt tiden för att förbereda vänskapsmatchen för att diskutera med laget och Lutz Pfannenstiel om andra möjligheter för framtiden," sa Carro. "Men låt oss spela matchen imorgon, så får vi se. Men jag skulle inte bli förvånad om vi fördjupar denna relation i framtiden."

Huruvida ett djupare samarbete mellan de två klubbarna kan förverkligas kommer i slutändan att bero på om Leverkusen och St. Louis City kan anpassa sina mål. Carro förklarade att båda lagen måste vara nöjda med varje aspekt av en potentiell affär utan att specificera hur de exakta gränserna för samarbetet skulle se ut. "Jag tror att St. Louis City vet exakt vad de skulle vilja ha i ett samarbete, och det gör vi också," sa Carro.

Carro påpekade dock att tillväxtpotentialen i USA var betydande, särskilt med VM som värd för Nordamerika 2026. Leverkusen besökte Mexiko förra våren och, bortom matchen i St. Louis, har han ytterligare besök i North Amerika planerade inför VM.

"Vi vill fördjupa vår relation med St. Louis MLS-laget och stärka relationen med den mexikanska ligan," sa Carro. Klubben vill också använda inflytandet från sin ägare Bayer för att fördjupa dessa relationer över hela Nordamerika.

"Bayer är viktigt överallt," sa Carro. ”Vi firade 100 år av Bayer i Mexiko; nu är vi [i St. Louis] eftersom Bayer har Crop Sciences huvudkontor här.”

Med Bayer-företaget alltid i bakgrunden vill Leverkusen utöka sin plattform i Nordamerika inför VM. Vänskapsmatchen i St. Louis är bara ytterligare ett steg i den processen, och det ska bli intressant att se om det kommer att leda till ett utökat partnerskap med expansionsteamet och MLS som helhet.

Manuel Veth är värd för the Bundesliga Gegenpressing Podcast och Area Manager USA kl transfermarknaden. Han har också publicerats i Guardian, Newsweek, Howler, Pro Soccer USA och flera andra butiker. Följ honom på Twitter: @ManuelVeth