St. Louis City SC Stadium öppnare belyser vikten av den amerikanska marknaden

Det var en perfekt kväll för St. Louis CITY SC, kanske med det enda undantaget att det var deras motståndare som gjorde alla mål vid invigningen av CITYPARK Stadium. Bayer Leverkusen vann matchen enkelt med 3-0 tack vare mål av Callum Hudson-Odoi (36') och Adam Hlozek (44' & 51').

Även om St. Louis CITY SC inte lyckades göra mål i sin första match på sin helt nya anläggning, kan öppningen fortfarande betraktas som en succé. Trots allt kom 22,500 XNUMX fans ut för att löda de kalla temperaturerna och även när matchen var avgjord stannade fansen runt för att fira tillfället.

"Låt oss sätta det i perspektiv," sa St. Louis CITY SC 2 huvudtränare John Hackworth på presskonferensen efter matchen. Perspektivet här måste vara tydligt; St. Louis CITY SC ställde upp laget som spelade i MLS Next Pro förra säsongen och även om sådana som Roman Bürki, Tomas Ostrak och João Klauss kommer att dyka upp för klubben nästa år, är perspektivet att klubben var långt ifrån det färdiga projektet.

"Ikväll var så mycket mer än så [då resultatet]," sa Hackworth. "Uppbyggnaden var så stor, vi lanserade tröjan på morgonen, några fans har väntat i över 30 år och sedan får du spela mot en fantastisk motståndare", tillade sportchef Lutz Pfannenstiel.

Och det är kanske där värdet av en sådan vänskapsmatch kommer in för Bayer Leverkusen. Bundesliga-sidan reste till USA för att öka klubbens fotavtryck på en marknad där klubbens ägare, Bayer AG, redan hade en närvaro tack vare sitt Corps Science-högkvarter.

Därför var det vettigt för Die Werkself att komma till Amerika i allmänhet och St. Louis i synnerhet och besöket kan mycket väl för att ytterligare samarbete mellan de två klubbarna. Leverkusens rival, Bayern München, har pressat andra Bundesliga-lag att resa till USA för att ytterligare öka ligans fotavtryck på en marknad som kommer att stå värd för 2026 FIFA World Cup.

För Leverkusen då var detta en möjlighet att lämna ett betydande avtryck på en av de hetaste fotbollsmarknaderna i USA. Och att öppna stadion för en klubb med en gigantisk fotbollsfanbas kommer säkerligen att hjälpa till med den tillväxten, namnet Hudson-Odoi och Leverkusen kommer nu för alltid att vara synonymt med de första målen som görs på den planen.

I själva verket kunde du känna runt i staden – före, under och efter matchen – spänningen av att ha ett lag från en av de fyra stora ligorna på besök. När vi pratade med folk från Leverkusen-lägret fanns det en viss tvivel initialt om ett besök på en lokal marknad kunde flytta nålen, tvivel som snabbt togs bort när klubben anlände 48 timmar före matchen.

"När vi först landade och vi kom ut från [terminalen] kunde vi se hur entusiastiska folket var i att ge oss ett varmt välkomnande", sa Leverkusen-yttern Hudson-Odoi dagen före matchen. Faktum är att flera hundra St. Louis fotbollsfans hade kommit ut till flygplatsen för att hälsa Bundesliga-lagets ankomst, vilket skapade en nästan festlig atmosfär.

"Det var fantastiskt, stämningen var väldigt bra", sa försvararen Jonathan Tah. "Vi gick också på en av college-basketmatcherna och folk kom fram till oss för att fråga oss om vi var killarna som skulle öppna stadion i St. Louis, alla var verkligen exalterade."

Den allmänna spänningen kring spelet, inverkan som ett besök på en fotbollsgalen marknad som St. Louis hade och kommer att ha framöver, borde ge Bundesliga-klubbarna en fingervisning om vad de borde göra med sin lediga tid. Under många år har lag i Tyskland valt att resa till platser som Spanien, Schweiz och Österrike för sina träningsläger, de platserna kommer dock inte att flytta nålen om ligan vill växa på nyckelmarknader.

Att åka till USA är därför avgörande för en liga som vill komma ikapp Premier League. Leverkusen-besöket i St. Louis kommer att hjälpa, liksom vänskapsmatchen mellan Stuttgart och Köln i Austin. Men Premier League planerar att spela en miniturnering i USA nästa sommar, vilket markerar att tysk fotboll måste bygga vidare på vinterturnéerna och fortsätta att göra mer i det som är den viktigaste fotbollsgränsen.

Manuel Veth är värd för the Bundesliga Gegenpressing Podcast och Area Manager USA kl transfermarknaden. Han har också publicerats i Guardian, Newsweek, Howler, Pro Soccer USA och flera andra butiker. Följ honom på Twitter: @ManuelVeth