Star Striker's Future överskuggar Bayerns Champions League-utträde

Det har gått mer än 24 timmar sedan Bayern München slogs ut ur kvartsfinalen i UEFA Champions League av Villarreal, och responsen i tysk press har varit betydande. Källor nära klubben har antytt att situationen är nära en kokpunkt. Mitt i allt finns den polske anfallaren Robert Lewandowskis framtid.

Problem med Bayern? Det uttalandet är anmärkningsvärt; Bayern München är trots allt på väg mot en tionde titel i rad. Men den tionde titeln – ett nytt rekord bland Europas fem bästa tävlingar – beror främst på bristande konkurrens men Bayerns styrka.

Lite mer än 24 timmar borttaget påminner resultatet mot Villarreal en del om Tysklands sista månader efter Bundestrainer Joachim Löw. Även om Bayern styrde spelet statistiskt, fanns det ingen inspiration, ingen kreativitet, ingen beslutsamhet att vända resultatet – det enda målet kom från en avvisning av Robert Lewandowski.

Lewandowskis mål kommer att vara en fotnot i det här spelet. Men den polske anfallaren har gjort tillräckligt för att dominera rubrikerna utanför planen. Tidigare i veckan rapporterade butiker i Polen att den 33-årige anfallaren hade skrivit på ett förkontrakt med Barcelona.

En övergång är mycket beroende av att Bayern München går med på en affär. Lewandowski är under kontrakt till 2023. "Vi kommer definitivt att ha honom med oss ​​en säsong till," sa Bayern Münchens vd Oliver Kahn inför matchen mot Villarreal till TV-sändaren Amazon Prime. "Vi är inte galna att diskutera en övergång av en spelare som gör 30-40 mål för oss varje säsong."

Även om Lewandowski gjorde mål var hans prestation mot Villarreal 33-åringens senaste no-show. Oavsett om det är skador eller inte, skulle det vara andra säsongen i rad som Lewandowski inte var på topp för en avgörande Champions League-match – som förra säsongen; forwarden tycks bära på en smäll när han var med det polska landslaget.

Det är svårt att tyda framtiden för Bayerns stjärnanfallare. Summan av kardemumman verkar vara att Lewandowski vill ha en betydande löneförhöjning och en förlängning till 2025. Klubben är dock ovilliga att teckna någon spelare över 30 för långsiktiga avtal. Ett annat hinder är hans lön, Lewandowski tjänar 26 miljoner dollar per säsong och skulle vilja att det beloppet höjs till runt 32 miljoner dollar.

Även om en av de rikaste klubbarna i världen, Bayern München har sett sina intäkter minska under COVID-19, och det finns ingen investerare på plats för att balansera böckerna som det är fallet i England. Med andra ord måste beslutet att förnya med Lewandowski noggrant vägas.

Det mest troliga scenariot är att klubben kommer att prata med sådana som Manuel Neuer och Thomas Müller först, eftersom båda dessa kontrakt anses vara lättare att förhandla fram. Dessa två affärer kan bli en take it or leave it benchmark för Lewandowski.

Hursomhelst, Kahns uttalanden är talande. En övergång i sommar skulle skada Bayern. Potentiella ersättare skulle vara svåra att få tag på. Erling Haaland framstår inte som realistisk. Andra kandidater är Salzburgs Benjamin Šeško och Stuttgarts Saša Kalajdžić. Rapporter i Tyskland antydde att Bayern förde samtal med Kalajdžićs ledning i januari; han skulle vara tillgänglig för cirka 25 miljoner dollar. Ett annat alternativ är Bayer Leverkusens Patrik Schick.

Tysklands tidning kicker rapporterade i sitt torsdagsnummer att Salzburgs Karim Adeyemi är en annan kandidat - mer sannolikt att ersätta Serge Gnabry. Problemet med Adeyemi är dock att han för långt framskridna samtal med Dortmund och att RB Leipzig också skulle vilja behålla spelaren inom Red Bull-kosmos.

En annan potentiell kandidat är Benficas Darwin Núñez. Men uruguayanen har erbjudanden från flera europeiska klubbar. Dessutom, och detta är fallet för alla andra kandidater, skulle han kunna ersätta Lewandowski direkt?

Frågan är sannolikt inte! Men oavsett om det är i sommar eller nästa sommar, så får Rekordmeistern börja successionsplaneringen. För närvarande har Lewandowski-ryktena skadat jämvikten i klubben och var definitivt en viktig faktor för Bayern München att lämna Champions League i kvartsfinalskedet för andra året i rad.

Manuel Veth är värd för the Bundesliga Gegenpressing Podcast och Area Manager USA kl transfermarknaden. Han har också publicerats i Guardian, Newsweek, Howler, Pro Soccer USA och flera andra butiker. Följ honom på Twitter: @ManuelVeth