Starbucks fackliga kamp driver bort Wall Street

När Starbucks meddelade att Howard Schultz skulle återvända till företaget som tillfällig VD, jublade investerarna. Hans första tid som VD gjorde företaget till ett globalt varumärke och hans andra, år senare, återupplivade både verksamheten och aktiekursen.

Men applåderna har sedan dess tystnat när Wall Street förutspår att kaffejätten kommer att fortsätta spendera pengar i sina ansträngningar att hejda en facklig ström.

Aktien har fallit 12% sedan Schultz tog tyglarna den 4 april, vilket drar ner företagets marknadsvärde till 92.2 miljarder dollar. S&P 500 sjönk bara 2% under samma tidsperiod. Wedbush Securities och Citi Research sänkte båda aktierna till "neutrala" betyg i april, med hänvisning till arbetssituationen och andra bekymmer.

Den senaste tidens spänning följer månader av uppbyggnad.

I slutet av augusti ansökte företagsägda Starbucks-kaféer i Buffalo, New York, till National Labour Relations Board om ett fackligt val. Sedan dess har mer än 200 av kaffekedjans platser lämnat in pappersarbetet för att fackligt organisera sig. Hittills har 24 butiker röstat för att fackligt organisera sig under Workers United, med endast två platser som hittills röstat emot.

För att vara säker representerar dessa platser en liten del av Starbucks nästan 9,000 XNUMX företagsägda amerikanska kaféer. Men analytiker och branschexperter är oroliga att Schultz inte tar ett sparsamt tillvägagångssätt för att stävja den fackliga pressen.

"Det är svårt att undvika verkligheten i situationen - att problem som kan åtgärdas på kort sikt förmodligen är mycket dyrare och tidskrävande att bära resultat", skrev JP Morgan-analytikern John Ivankoe i ett meddelande till kunder den 11 april.

I oktober, när Kevin Johnson var VD, tillkännagav företaget två lönehöjningar för alla sina baristor som skulle träda i kraft i år och föra upp den genomsnittliga lönen till $17 per timme. I slutet av mars varnade Starbucks Workers United att Schultz kunde utnyttja dessa förbättrade förmåner i ett försök att stävja fackets kampanj.

Starbucks svarade inte på en förfrågan om kommentar vid tillfället, men Schultz verkade bekräfta strategin på sin första dag tillbaka på jobbet när han meddelade att Starbucks skulle avbryta alla aktieåterköp för att investera tillbaka i företagets människor och kaféer.

Vid möten med amerikanska butiksledare förra veckan, Schultz sa att företaget övervägde förbättrade förmåner för alla sina arbetare, men att federal arbetslagstiftning hindrar kedjan från att ge högre lön eller göra andra ändringar i anställningsvillkoren för fackligt organiserade arbetare. Arbetskraftsexperter säger att det är tekniskt sant, men Starbucks kan fortfarande fråga facket om dessa baristor vill ha de förbättrade förmånerna.

Högre förmåner kan avskräcka baristas från att organisera sig, men Wall Street är orolig för att strategi kan komma att kosta för högt.

Citi Research-analytikern Jon Tower skrev i en anteckning den 11 april att antingen lönehöjningar eller växande fart bakom fackföreningsarbetet skulle göra honom mer baisse på aktien.

Det finns också risken att Starbucks höjer lönerna för arbetarna, men initiativet hindrar inte fackföreningsarbetet.

"Starbucks har gjort jobbet att vara barista så mycket mer utmanande att även om de "löser löne- och förmånsfrågan", så tror jag inte att det nödvändigtvis kommer att stoppa eller bromsa fackföreningsarbetet, säger Nick Kalm, som har rådgivet andra företag om hur man hanterar fackliga arbetare, strejker och lockouter som president och grundare av Reputation Partners.

Medan organiserande baristor har nämnt de låga lönevinsterna för högre personal och andra förmånsfrågor, har kontraktsförhandlingarna på dess Elmwood-kontor i Buffalo, New York, fokuserat på "just cause"-bränning, starkare hälso- och säkerhetspolicyer och att låta kunderna tipsa med kreditkort. Förbundet planerar att begära högre löner och förmåner också.

Med varje ny facklig kontrastrejk riskerar Starbucks också sitt långvariga rykte som ett progressivt företag.

"Våra samtal med flera fackliga experter tyder på att den största ekonomiska risken för Starbucks är förlust av marknadsandelar och försämring av varumärkesuppfattning om den fackliga striden fortsätter att skapa rubriker", skrev BTIG-analytiker Peter Saleh i ett meddelande till kunder på onsdagen.

Saleh sänkte sitt kursmål på aktien från 130 USD per aktie till 110 USD per aktie men behöll sitt köpbetyg.

Det Seattle-baserade företaget fick ett rykte som en generös arbetsgivare genom att erbjuda sina anställda sjukvård, betald ledighet och andra förmåner för decennier sedan, en sällsynthet i restaurangbranschen på den tiden och även idag. Företaget har också varit högljutt i sitt stöd för samkönade äktenskap, anställning av flyktingar och andra liberala ändamål, vilket ytterligare stärkt sin image som en bastion för progressiv kapitalism.

Medan konservativa har hotat med bojkott av företaget tidigare, lockade dess ställningstaganden progressiva anställda – som de som driver på för ett fackförbund idag – och kunder.

Men facket har påstått att företaget bryter ut fackföreningar, inklusive att avskeda arrangörer och skära ner barista timmar på fackliga platser. NLRB har lämnat in tre klagomål mot Starbucks, med påstående om att företaget olagligt hämnats mot att organisera baristor. Starbucks har förnekat alla anklagelser om fackföreningsbrott och lämnade in två egna klagomål till NLRB på onsdagen och hävdade att facket bröt mot federal arbetslagstiftning genom att skrämma och trakassera sina arbetare.

Starbucks svar på den fackliga pushen kan stänga av investerare som väljer aktier med miljömässiga, sociala och styrande värderingar i åtanke. En investerargrupp ledd av Trillium Asset Management uppmanade Starbucks att anta en neutral policy gentemot fackliga ansträngningar. Gruppen sa i mars att den innehar minst 1.2 miljarder dollar i Starbucks-aktier.

"Om hela ditt mantra är att vara ett mycket progressivt företag, blir det väldigt svårt för dig att förena starka antifackliga budskap med det", sa Kalm. "Och det är där de befinner sig, och det kommer att ta ett rykte. Nu, samtidigt, är människor konstigt nog beroende av Starbucks-produkter."

En sådan konfliktad kund är Clarissa, en 33-åring från Taos, New Mexico, som beskriver sig själv som "lite av en pepparmyntsmocka eller blond rostmissbrukare."

Hon har inte varit nedlåtande på ett Starbucks-kafé sedan den 13 februari, med hänvisning till hur företaget har hanterat fackliga arbetare. Hennes personliga bojkott bryter en två decennier lång rad av besök i kaffekedjan minst fem gånger varje vecka.

"Jag har fortfarande $6.70 på mitt Starbucks Gold-kort som troligen bara sitter där eftersom jag inte kommer att gå tillbaka efter deras fackliga brott", sa hon.

Men alla är inte sura på företaget. BTIG undersökte 1,000 4 Starbucks-kunder om deras lojalitet till kaffekedjan om den inte kommer överens om ett kontrakt med Starbucks Workers United. Endast 15 % av de tillfrågade sa att de aldrig skulle besöka en Starbucks igen, och XNUMX % sa att de skulle besöka mer sällan.

Mer än två tredjedelar av de tillfrågade konsumenterna sa att det inte skulle påverka deras besöksfrekvens alls.

Neuberger Bermans analytiker Kevin McCarthy sa att han håller fast vid aktien på grund av sin tro på företagets långsiktiga utsikter under Schultz ledning. Värdepappersföretaget har 460 miljarder dollar i tillgångar under förvaltning den 31 december.

"Det är Howard 3.0," sa McCarthy. "Jag är hoppfull att hans meriter och historiska meritlista med att kunna komma tillbaka till verksamheten och återuppliva kommer att vara konstruktivt för företaget på lång sikt."