Starz kan förvandlas till "förvärvsmaskin" efter spinoff från Lionsgate

Med "fria radikaler" syftade Malone på prisvärda medieföretag, som t.ex AMC Networks, som kontrolleras av familjen Dolan, eller A&E Networks, samägt av Hearst och Disney, som saknade den globala skalan för att konkurrera med Disney och Comcast's NBCUniversal för originalprogrammering och A-listtalanger.

Även om dessa företag kan vältra sig självständigt, skulle en sammanslutning ge dem balansräkning och hävstång för att öka programavgifterna för betal-TV-leverantörer.

Malones vision förverkligades aldrig. Lionsgate har inte gjort ett nytt betydande förvärv sedan Starz och har sett sitt börsvärde krympa de senaste åren. Lionsgates nuvarande marknadsvärdering är drygt 2 miljarder dollar. 2016 betalade Lionsgate 4.4 miljarder dollar för Starz. Malone är inte längre aktieägare i Lionsgate, och sålde resten av sina röstberättigade aktier 2019.

Men även utan Malones inflytande, och även mitt i ett förvandlande media- och underhållningslandskap, kan Starz bära sin visions fackla.

Under de senaste sex åren, strömmande video har blivit mediavärldens nordstjärna. Att driva samman företag för att få en förhandlingsfördel gentemot betal-TV-operatörer i tvister om fraktavgifter är anakronistiskt eftersom miljontals amerikaner avbryter kabel varje år. Investerare har sett Lionsgate som en deltagare i streamingkrigen.

Det har lett Lionsgates ledning och styrelse till besluta att spin off Starz är dess bästa tillvägagångssätt. Som en del av Starz spinoff kommer en minoritetsandel troligen att säljas för att hjälpa till att fastställa en marknadsvärdering för det nya börsbolaget. VivendiCanal Plus och private equity-företaget Apollo Global, tillsammans med streamingdistributören år, har båda lagt preliminära bud på en andel på 20 %, enligt personer som är bekanta med saken.

Starz och Lionsgate "kommer att göra bra handel separat", sa Jimmy Barge, Lionsgates ekonomichef, tidigare denna månad. "De kan ta egna initiativ, möjligheter som annars kanske inte skulle uppstå för det sammanslagna företaget."

En affär kan tillkännages så snart som den 4 augusti, Lionsgates beräknade nästa vinstdatum, sa folket. En talesperson för Starz avböjde att kommentera.

Som en initial värdering, baserat på försäljningen av minoritetsandelar, kommer Starz sannolikt att vara kopplad någonstans mellan 2 miljarder och 4 miljarder dollar, sa personerna som bad att inte bli namngivna eftersom diskussionerna är privata. Med andra ord kan Starz ensamt värderas med en högre marknadsvärdering än Starz och Lionsgate tillsammans.

En börsnoterad Starz måste bli större för att konkurrera med Netflix, Disney Warner Bros. Upptäckt, Paramount Global, NBCUniversal, Apple och amason i streamingkrigen. Även flera av dessa företag kanske inte är tillräckligt stora på egen hand.

Starz har 24.5 miljoner globala streamingprenumeranter. I kombination med Starz premiumkabelnätverk, som konkurrerar med HBO och Showtime, har det 35.8 miljoner abonnenter över hela världen. Som jämförelse har Netflix 222 miljoner globala prenumeranter.

Starz tenderar att fokusera på kvinnlig och svart publik och har haft vissa framgångar med shower som "Power", "Outlander" och "Gaslit", den nyligen släppta serien om Watergate baserad på säsong ett av podcasten "Slow Burn", med Sean Penn i huvudrollen och Julia Roberts.

"Starz verkar ha starkt innehåll men kämpar för att locka uppmärksamhet", skrev JPMorgan-analytikern Philip Cusick i ett meddelande till sina kunder. "Detta är i linje med vår tes att streaming är en storskalig verksamhet, och vi tror att Starz-innehåll är bättre i en annan distributörs händer."

Lionsgate har försökt sälja Starz i flera år. Det kom ganska nära 2019, och gjorde nästan ett avtal med CBS. Den där försäljningen gick aldrig över mållinjen eftersom vice ordförande och kontrollerande aktieägaren Shari Redstone istället valde att driva Viacom tillsammans med CBS. Medan tidigare CBS verkställande direktör Joseph Ianniello hade intresse av att förvärva Starz, Bob Bakish, VD för det kombinerade ViacomCBS, nu heter Paramount Global, delade inte hans vision, sa två av personerna.

Varje stort medieföretag har i slutändan beslutat att inte förvärva Starz. Att köpa en subscale streamingtjänst med kopplingar till den äldre betal-TV-modellen är svårt att sälja för Wall Street. Investerare vill inte se stora medieföretag spendera sina förvärvspengar på affärer som inte flyttar nålen på framtida tillväxt.

Det ger Starz en annan väg att bli större snabbt: förvärva eller slå sig samman med andra företag, själv. Två möjliga mål är återigen, AMC Networks och A&E Networks. AMC Networks har en marknadsvärdering på 1.3 miljarder dollar. En talesman för AMC avböjde att kommentera en potentiell sammanslagning. En talesman för A&E svarade inte omedelbart för en kommentar.

Investerare kan vara mycket mer övertygade om att Starz och AMC Networks går samman än att ett större företag väljer ut mindre rivaler. Att samla ihop en rad affärer kommer inte att göra Starz till en stor spelare över en natt. Men det skulle kunna ge den storleken att förvärva avyttringar och avyttringar från andra stora medieföretag. Med tiden kan Starz tänkas bli ett medieföretag med tillräckligt stor skala för att vara ett konkurrenshot. Eller åtminstone inte en eftertanke.

Starz vd Jeff Hirsch antydde denna möjlighet i en intervju med CNBC 2020.

"Du kommer att se de här sex stora spelarna, men med tiden kommer de också att börja titta på sin portfölj av tillgångar och säga "okej, passar det här?"," sa Hirsch. "Du kommer att börja se tillgångar falla ur de sex stora som sedan kommer att utgöra en ny fyra eller fem som kommer upp. Du har fortfarande Sony, MGM, Lionsgate, AMC. John Malone har pratat om att sätta ihop några av dessa mindre prickar." (MGM har sedan dess förvärvats av Amazon.)

Det är möjligt att AMC Networks och A&E kommer att avstå från att sälja. Men de befinner sig också som legacy holdovers - ägare av kabelnät med sjunkande värden. Starz skulle kunna fungera som en sorts "horisontell förvärvsmaskin" under de kommande åren för att förbli livskraftig.

Om du har hört den frasen tidigare, är det därför någon som brukade det beskrev hans avsikter med att ta en andel i kabelföretaget Charter Communications redan 2013.

Den personen var Liberty Medium Ordförande John Malone.

SE: Liberty Medias ordförande John Malone om aktiemarknader och streamingtjänster