Statistik är blandad men på balansdagen säger att ekonomin är svag

Lyssnar man på Vita huset hör man att ekonomin är stark. Andra kommer att berätta att det redan har sjunkit in i lågkonjunktur. Sådana "analytiska" skillnader är vanliga nästan alla gånger och återspeglar nästan alltid talarens politiska agenda mer än någon enkel läsning av de statistiska bevisen. Nuförtiden ser saker mer tvetydiga ut än vanligt. Statistik erbjuder ammunition för båda vyerna. Presidenten kan peka, och det gör han, på den kraftiga ökningen av lönesumman. De med en mindre sansad syn på saker och ting kan bland annat peka på två på varandra följande kvartalsvisa nedgångar i landets reala bruttonationalprodukt (BNP). Även om balansen i bevisen tydligt pekar mot en försvagad ekonomi, är det också rättvist att erkänna att statistiken målar upp en märkligt blandad bild.

Arbetsministeriets månatliga sysselsättningsrapport illustrerar. På den positiva sidan visade undersökningen av arbetsgivarna i juli på en slående ökning av lönesumman, en ökning med 528,000 471,000 tjänster. Privata lönesumman ökade med 179,000 136,000 tjänster. Även om dessa inte är rekordökningar, är de ändå bortom de flesta historiska erfarenheter och långt bortom konsensusförväntningarna. Men i samma rapport visade undersökningen av hushållen att antalet jobb i juli bara ökade med XNUMX XNUMX. Detta berättar en helt annan historia än arbetsgivarnas sammanställning. Tillväxten av jobb var inte bara mycket mindre utan var otillräcklig för att övervinna nedgången i juni, så att nationen under de två månaderna juni och juli förlorade omkring XNUMX XNUMX jobb.

Trots denna kontrast – fortfarande oförklarad av arbetsdepartementet – är det som tipsar balansen till den negativa sidan flödet av information från andra håll och från resten av avdelningens månadsrapport. Visserligen sjönk arbetslösheten något från 3.6 % av arbetsstyrkan i juni till 3.5 % i juli, men avdelningen rapporterade också att cirka 538,000 34.6 personer hoppade av arbetskraften i juli. Eftersom de varken arbetar eller söker arbete står denna rörelse mer än för att arbetslösheten har sjunkit. Dessutom var den genomsnittliga veckotimman oförändrad i juli på XNUMX, fortfarande en minskning från aprils mått.

Utanför Labour Departments redovisning finns det naturligtvis de första och andra kvartalets nedgångar i real BNP, branta nedgångar i konsumenternas förtroende, och rapportering från Institute of Supply Management (ISM) om en total avmattning och en direkt nedgång i den nya orderdelen av Måttet. Denna lista över negativa är naturligtvis långt ifrån komplett, men den är ändå vägledande.

Förutom den aktuella statistiken som pekar på ekonomisk nedgång väger två andra överväganden tungt på ekonomins utsikter. En är den pågående inflationen. Som sista mått, för juni, steg konsumentprisindex (KPI) med 9.1 % från nivåerna för ett år sedan. Denna typ av prispress verkar sannolikt bestå. Även om det minskar något – säg till 8 % eller 7 % – kommer det att förbli tillräckligt för att försämra utsikterna för ekonomisk tillväxt genom att urholka företagens och konsumenternas förtroende och avskräcka det sparande och de investeringar som ekonomisk tillväxt i slutändan beror på. Dessa effekter kan orsaka lågkonjunktur på egen hand. Det skulle verkligen inte vara första gången i historien som inflationen gjorde det.

Ett ännu mer potent recessionshot uppstår från Federal Reserves (Feds) kamp mot inflationen. Fed inledde detta försök i mars förra året. Innan dess hade den fört en inflationsvänlig penningpolitik. Den hade hållit korta räntor nära noll och hällde in nya pengar på finansmarknaderna genom att köpa obligationer direkt – mestadels statsobligationer och bolån – en praxis som Fed refererar till som "kvantitativa lättnader". Men sedan den politiska förändringen i mars, har Fed dränerat pengar från finansmarknaderna genom att sälja från den mängd obligationer som den tidigare hade förvärvat och genom att pressa upp korta räntor med cirka 1.75 procentenheter. Även om dessa är standardåtgärder mot inflation, hämmar de också ekonomisk aktivitet. Dessutom verkar Fed vara fast besluten att ta ytterligare steg i denna linje under de kommande veckorna och månaderna – ett mönster som kommer att göra recessionen ännu mer sannolikt.

Om denna bedömning är korrekt – och det verkar troligt – kommer statistiken som optimisterna förlitar sig på – inklusive Vita huset – att bli negativ under de kommande månaderna. Bevisen på ekonomisk svaghet, om inte direkt lågkonjunktur, kommer att bli överväldigande. Huruvida denna upplösning av den ekonomiska bilden sker under den närmaste månaden eller två är osäkert, men det är knappast troligt att oklarheterna kommer att finnas kvar särskilt mycket längre.