Steelers Great Franco Harris, i en av hans senaste intervjuer, minns "Pretty Good Team" som dominerade 70-talet

Medan Pittsburgh Steelers kan befinna sig i en övergångsperiod, med 6-8 med en lägre chans än vanligt för en eftersäsong, mindes Pro Football Hall of Famer och Steelers-legenden Franco Harris en tid då NFL-serien hade det mycket värre .

"Från klubbens grundande fram till 1972, min första säsong i laget, var Steelers ligans sämsta lag," sa Harris under vårt Zoom-samtal bara en vecka innan han dog vid 72 års ålder.

Harris, som dog i onsdags, nämnde att fotbollsklubben som började som Pittsburgh Pirates 1933, senare återupprättad som Steelers 1945, hade bara ett playoff-framträdande och knappt över ett dussin vinnande säsonger fram till slutet av 1971.

"Men jag tänkte inte på hur dåliga Steelers hade varit, och efter fyra år i Penn State tänkte jag solsken, kanske i Miami eller LA," sa Harris. "När jag kom dit tittade jag mig omkring och visste att vi hade ett ganska bra lag."

"Ganska bra" kan vara århundradets underdrift. Efter att ha värvat Harris och quarterbacken Terry Bradshaw, som Steelers valde nummer 1 överallt i 1970 NFL Draft, förändrades Steelers förmögenhet.

De följande två säsongerna spelade Steelers tvåsiffriga vinstsäsonger och gjorde djupa slutspel. Till säsongen 1974, och efter att ha lagt till rookie-kabelmottagaren Lynn Swann – en annan framtida Hall of Fame-medlem – skulle Steelers vinna sin första av fyra Super Bowls på sex år. Sammantaget skulle Pittsburgh Steelers cementeras som NFL:s lag på 1970-talet och en av en handfull kolossösa bollklubbor.

Ett av de mest minnesvärda ögonblicken från Harris rookieår var en pjäs som hette "Immaculate Reception", som ägde rum under 1972 AFC Divisions slutspelsmatch mellan Steelers och Oakland Raiders två dagar före jul. Även 50 år senare står det som en av de mest hisnande finalspelen i en fotbollsmatch.

"I fotboll planerar du verkligen inga ögonblick," sa Harris ödmjukt sitt spelräddande touchdown-spel, den 23 december 1972. "Men när du ser tillbaka ser du att det finns saker som förbereder dig för stora ögonblick."

Efter de sista 30 sekunderna av spelet kastade Pittsburghs startande quarterback Terry Bradshaw ett passningsförsök till Steelers back John Fuqua. Fuqua missade passet, som delvis avledde hjälmen på Raiders säkerhets Jack Tatum. Bollen studsade och snurrade högt i luften och föll mot Harris, som fångade den och sprang efter en matchvinnande touchdown.

Inte överraskande att NFL firar 50-årsjubileet av "Immaculate Reception". På NFL HELA DAGEN, NFL:s exklusiva digitala videohöjdpunktsplattform, videohöjdpunkten från Harris stora touchdown förs till plattformen i form av en NFT.

Steelers diehards och memorabilia samlare kan komma åt "Immaculate Reception Pack Drop tisdagen den 20 december, för en chans att äga en av tio "Ultimate-tier Moments of the Immaculate Reception NFTs av NFL HELA DAGEN.

Relaterad historia: Jerome Bettis säger att RB fortfarande är avgörande

När han tillfrågades om hur han lyckades med allt och vad som "förberedde" honom för det ögonblicket, pratade Harris om sin collegetid.

"Jag säger till folk att det som förberedde mig var när jag var i Penn State, och vår tränare, den store Joe Paterno, skrek alltid åt oss, "Gå till balen, gå till balen!" sa Harris. ”Han sa det till alla, för oavsett din position – när bollen faller – kan du kasta ett block, eller om det avbryts kan du göra en tackling. Så när jag kom till rookielägret sprang jag till platsen varje gång Bradshaw kastade en boll."

Ett arv av ledarskap och lagarbete

Harris sa att 1970-talets Steelers all-hands-on-deck-mentalitet var nyckeln till deras framgång. På frågan om hur Steelers växte till att bli ett sånt titanlag, pratar Harris rikligt om quarterbacken Terry Bradshaw.

"Jag menar, Terry, du pratar om talang och styrka-0f-arm, och wow, det var otroligt," sa Harris.

Han tillade att efter NFL:s regeländringar 1977, de som begränsade en del av defensiva spelarnas överdrivna taktik, blev spelet av 6-fots-3 Bradshaw och andra topp-QBs mycket mer fritt. "Terry kom ut hårdare och öppnade upp passningsspelet mycket mer, eftersom hans talang verkligen kunde skina.

Medan Steelers gick med 9-5 säsongen 1977 och förlorade sin öppning av divisionsslutspelet i Denver, var de kommande två säsongerna kanske de bästa i serien hittills. 1978 gick Steelers med 14-2 och i den nyligen förlängda säsongen med 16 matcher, senare kantade Dallas Cowboys med 34-31 i Super Bowl XIII. Den dynamiska säsongen följdes av en 12-4 körning och en Super Bowl XIV-seger med 31-19 över Los Angeles Rams, 1979. Bradshaw vann Super Bowl MVP båda gångerna och knep även Bert Bell Award för ordinarie säsongs MVP Award 1978.

"Vi hade ett bra löparspel och stor talang, och det tog lite press på Terry ibland. Men han kände alltid pressen, säger Harris. "Terry var alltid lös och gick framåt och kastade den bollen. Och några spännande saker hände."

På frågan om den stora personlighet som yngre generationer känner genom att se Terry Bradshaw som programledare och sändare på FOX NFL Sunday, talade Harris om Bradshaws förmåga att anpassa sig.

"Jag visste att det alltid fanns två Terrys. När han är utanför planen är han utanför listorna. Han är lekfull, rolig och han är så engagerande på andra sätt, säger Harris. "Men på planen? Han var fokuserad och seriös, och många gånger kände jag att han satte för mycket press på sig själv.”

Körspel gammal hatt?

När jag frågade Harris om NFL:s stora långsiktiga drag mot ett passningsorienterat spel, och i slutändan att glädja tittarna med tv-vänliga höjdpunkter, sa Harris att han tycker att ett lags löparspel fortfarande är grundläggande och väsentligt.

"Jag tror att om lag vill vinna, att ha en löparmatch är vägen att gå", sa han. "Det är om du har linje och spelplan - men också fokus och beslutsamhet att köra bollen."

Han nämnde matchen mellan Steelers och ärkerival Baltimore Ravens vecka 14, söndagen den 11 december 2022 som ett exempel.

"Korparna hade bollen och satte igång sitt löparspel, åt upp klockan, fick det först ner," sa Harris. Så småningom slog Ravens ut Steelers med 16-14. "Vi kunde inte stoppa dem, och (Ravens löparspel) gjorde en enorm skillnad."

Harris betonade att hans egen uppväxt inom fotboll, och hur backskillnader djupt kan påverka matchens resultat även när han inte tippas att få passet. Återigen, genom att gå till balen. Han pekar på Steelers säsong 1976. Direkt efter att ha vunnit två raka Super Bowls förlorade de Bradshaw med nio matcher kvar av säsongen med 14 matcher.

"Snacka om lite gammaldags fotboll. Vi var tvungna att göra det utan vår quarterback. Hur? Löpning och försvar. Och jag älskade det, för vi gjorde allt (genom) löpning och försvar.”

Det var den säsongen 1976 som Harris noterade 14 touchdowns i ligan på totalt 1279 yards.

"Jag tror att om lag går till ett system med två backar så kan de kontrollera spelet och deras chanser att vinna ökar verkligen. Men är det spännande? Tja, det är grejen."

Läs Fryes intervjuer med Tom Brady och Jerome Bettis.

*****