Stephen Curry visar inga tecken på att sakta ner under år 14

Stephen Curry kan vara en krigare för livet, men han är mer av en trollkarl än något annat. Under de 76 åren av NBA-action har det aldrig funnits en spelare som kan hänföra en hel publik med sina färdigheter på bollen och samtidigt sätta ett försvar i fara med rörelse utanför bollen.

De förödande korsningarna, snabba riktningsbyten och parkeringsplatsens skjutbana kommer alltid att vara hans superkrafter. Med karaktären av hur basket ses – för varje 10 fans, åtta är förmodligen fokuserade på bollhanteraren – kommer erkännandet av Currys talang och storhet alltid att peka på dessa påtagliga egenskaper. De är lätta att identifiera.

När bollen nuddar hans händer förväntar sig alla närvarande att bli mållösa.

Vanligtvis är de det. Eller så utbryter de i jubel när han borrar en 35-fotare och signalerar till motståndaren att det är dags för sängen. Under det senaste decenniet har hans behärskning utanför dribblingen och poängkreativitet revolutionerat sporten. Nu är trepunktsfrekvensen (andelen skott som genereras utanför bågen) cirka 39 % i hela ligan. Under 2013-14, innan Warriors startade sin dynasti, var det under 26 % med de mest perimeternöjda lagen som nådde 33 %.

Ändå borde Currys arv och generationspåverkan gå utöver det.

Hans rörelse bort från bollen är lika fascinerande som pull-up-skjutningen. Det är lika dödligt och kräver lika mycket hantverk. Du vaknar inte bara en morgon mitt i säsongen och bestämmer dig för att köpa in strategierna utanför bollen. Det krävs en känsla av osjälviskhet bara för att bli bra på det. För att klara det en del av din identitet, det finns en stor dos av engagemang och storbildstänkande som en spelare måste ha.

Curry har gjort det coolt för vakter att sätta skärmar åt varandra. Han och Nikola Jokić är de två främsta anledningarna till att vi ser fler inverterade pick-and-rolls – med stora män som inser att de kan dra nytta av en vakt som skapar förvirring, eller lockar en byte som de vet att försvaret inte vill medge.

Innan Curry tog sig upp till Bay Area legendstatus, när verkade det någonsin fördelaktigt för en spelare att spurta bort från bollen, med vetskapen om att de inte skulle röra den på den bollen? Curry kan undervisa i två mästerklasser när han går i pension: Hur man manipulerar ett försvar samtidigt som han får en bollskärm och hur man blir ett perfekt lockbete för dina lagkamrater. Listan över spelare som har båda dessa egenskaper är obefintlig – eftersom en lista antyder att det finns mer än en.

Men trots all sin storhet står Curry inför en mödosam uppgift. Detta år testar styrkan och hållbarheten hos hans axlar, och bär så mycket av tyngden offensivt för en Warriors-grupp som inte kan få ihop en segerserie.

Curry har startat säsongen med eld från praktiskt taget överallt. Warriors startande har spelat 151 minuter tillsammans, den femte flest av alla laguppställningar i ligan. De har överträffat lag med 24 poäng per 100 besittningar, vilket motsvarar alla "Death Lineup" från tidigare iterationer av laget. Ändå har Golden State 6-8 och kan inte vinna en match på vägen.

Om det inte vore för Currys hjältemod, skulle det dock vara mycket fulare.

I sina första 13 matcher efter en bländande finalprestation, har Curry i genomsnitt 31.5 poäng, 6.6 returer och 6.4 assists med ett 69.2 % sant skottmärke, vilket fortfarande låter ofattbart även med hans standarder.

Per Cleaning the Glass är Warriors anfall 18 poäng per 100 innehav bättre när han är på golvet jämfört med när han sitter – det skulle vara den näst högsta skillnaden i hans karriär, efter bara säsongen 2016-17 (+18.4). Om du minns tillbaka till just det året, även om Kevin Durant hjälpte till att leda bänkenheter, var det fortfarande en månad försenat i schemat där Curry var tvungen att utnyttja sin enhälliga MVP-magi för att hålla Dubs vinnande när Durant skadade sitt knä.

För jämförelsens skull, låt oss titta på hur Curry startade två av sina mest minnesvärda kampanjer. 2020-21 slutade han trea i MVP-röstningen bakom Joel Embiid och Nikola Jokic. Det var sista gången han var så nära att vinna priset sedan 2015-16, vilket också är på bilden nedan. Hans produktion från 2016 borde ärligt talat snidas på en plakett och skickas till Naismith Basketball Hall of Fame. Den bör komma ihåg som den bästa ordinarie säsongen som denna sport har sett:

Det är kusligt hur lik Currys senaste poängsträcka är till starten oktober-november 2015. Effektiviteten är identisk, om än på mindre volym eftersom 27-årige Steph var på toppen av sina krafter. Att göra 1.56 poäng per skott den här säsongen, bara marginellt under hans 2015-märke, kan vara den mest imponerande delen med tanke på att försöken till frikast inte är lika höga.

För sju år sedan när han torterade stora i drop-bevakning och satte en ny trend, spikade Curry 68 treor på sina första 13 matcher. Det satte honom i takt med 413 trippel om han dök upp i 79 matcher (vilket han till slut gjorde, så vi använder den siffran). Han slutade med 402. Så medan han tekniskt sett saktade ner med ett hårstrå, var hans tempo stadigt under hela säsongen.

Efter att redan ha vilat en match och tagit hänsyn till sin senaste historia (27 missade matcher de senaste två åren), låt oss anta att han spelar ungefär 68 matcher den här säsongen. Currys tempo skulle vara 340 treor, vilket skulle vara hans tredje mest under ett år. Det skulle också ge honom sju framträdanden på topp 10 på den listan. Sju!

De kan genereras från vakt-till-vakt boll-skärmar, pick-and-rolls med början från logotypen, eller snabba handoffs där han bankar på att försvaret vilar i bara en sekund. Resultatet blir detsamma:

Av goda skäl är det första som kommer in i en tittares sinne när Curry kliver i golvet den oöverträffade skjutande touchen. När allt kommer omkring fängslar han publiken med en unik form av skottskapande och korrekt effektivitet för att motivera de djärva försöken.

Bortsett från skottframställningen är det som skiljer Curry från andra vakter i hans ålder avslutningsförmågan. Det är en aspekt av hans spel de flesta av oss trodde skulle ta ett steg tillbaka, helt enkelt på grund av den naturliga regressionen av hastighet och snabbhet. Men för varje uns av skur som han har förlorat, har han kompenserat det med styrka och veteran-IQ.

Efter 13 matcher är Curry 35-av-43 vid kanten och konverterar 81.4% av sina försök. Trots att de har kvalitetsavstånd i vissa laguppställningar är dessa inte alla obestridda utseenden i lacken. Genom att spela en stor del av sina minuter tillsammans med Draymond Green och Kevon Looney, slår han sällan den första försvarslinjen utan att ha en större kropp som väntar på honom runt korgen.

Med honom spelar det ingen roll vem som glider fram för att hjälpa till. Han avslutar med sådan grace, höger- eller vänsterhänt, och lyfter med endera foten:

Om du hårt häckar, delar han de två försvararna och kommer in i färgen. Om du byter tar han lugnt motståndarens stora man från dribblingen och äventyrar försvaret.

Inte matchat ordentligt i övergången? Han utnyttjar det inom några sekunder och låter dig inte återställas. Tar du upp din stora man på skärmens nivå? Han är fortfarande snabbare än han ser ut, så det är bättre att ha backline-hjälp i färgen.

Sättet på vilket Curry dissekerar en defensiv bevakning och tar ett beslut på en bråkdel av en sekund att antingen attackera eller ge sitt lag en 4-mot-3 fördel när han väl ser en fälla, rivaliseras endast av Dončić. Varje år, oavsett om Golden State kommer efter ett mästerskapslopp, kommer han tillbaka smartare och mer rutinerad på halvbanan.

Under de två senaste lågsäsongerna arbetade Curry mycket med sin styrketräning. Han ville försäkra sig om att han är svårare att skydda trots att han stöts runt av försvarare som kommer undan med att ta tag i och hålla i honom. Men han visste också att en förbättring av sin överkroppskraft skulle göra honom svårare att röra sig defensivt (det fungerade, eftersom Curry hade den bästa defensiva säsongen i sin karriär förra året på väg mot en titel).

När vi tittar på hans färgsiffror i år kunde vi se den mest effektiva säsongen han har haft som förare och avslutare:

Tillsammans med att leda NBA i poäng per skott är Curry också nummer ett Beräknat plus-minus (EPM), ett avancerat mått från Dunks & Threes som fångar en spelares påverkan på båda ändarna av golvet. Hans +8.7 EPM är något över Dončić (+8.1), och bekvämt före Kevin Durant (+6.9), Shai Gilgeous-Alexander (+6.3) och Jayson Tatum (+6.2) för att avrunda de fem bästa.

In BPM, Basketball-References effektmått med ett liknande mål, Curry är näst Dončić.

Hur du än delar det, har dessa två vakter varit NBA:s bästa presterande under den här öppningsmånaden. Av en slump står de också inför samma dilemma. Utan att de ger enorma poängutbrott eller kontrollerar villkoren för varje besittning, är deras lag i trubbel.

Vi vet redan om Mavericks rosterproblem och hur ohälsosamt det är för en mästerskapsutmanare att vara den där isoleringstungt. Även om det inte känns som om Warriors är lika beroende av Curry (tack vare deras fritt flytande offensiv), har resultaten ofta speglat det. Golden State har 1-4 när Curry gör färre än 30 poäng eller inte spelar. I sina fem andra vinster har han i genomsnitt haft 40.4 poäng med lite hjältemod i sena spelet för att hjälpa till att övervinna underskott i fjärde kvartalet till Cleveland och Sacramento.

Om detta var 2016 skulle ingen tänka två gånger på att be Curry att gräva så här djupt varje kväll och slå dem till seger. Men med tanke på omständigheterna, är detta redo att bli en aldrig tidigare skådad säsong för den fyrfaldiga mästaren.

Curry fyller 35 om mindre än fyra månader. När Magic Johnson fyllde 35 hade han redan blivit pensionerad för fyra år. I samma ålder var Isiah Thomas i år tre i pension. Steve Nash var inne på det sista året av sin tjänst på Suns, och Jason Kidd hade redan övergått till en rollspelare för Mavericks. John Stockton må ha tävlat i NBA-finalen under sin 14:e säsong, men den individuella produktionen fick en träff i mitten av trettiotalet.

Ingen av dessa spelare bar en bråkdel av poängbördan som Curry måste utstå i detta skede.

De enda två poängvakterna som anses vara elit vid 35 år är Curry och 2020 Chris Paul, och vi vet hur mycket olika deras stilar är på banan. Curry kommer att vara den enda som har upprätthållit en skyhög användning. På vissa sätt är det vaktmotsvarigheten till vad LeBron James var tvungen att göra 2020, även han som 35-åring, dominerande genom slutspelet och till synes bli bättre med åren.

Förutom, du vet, det fanns en främsta motspelare bredvid honom vid namn Anthony Davis, som hade den bästa delen av sin karriär för att hjälpa Lakers att ta titeln.

Det verkar inte som att Steph kommer att få den typen av hjälp under sin 35-åriga säsong. Såvida inte Warriors paketerar sina unga spelare och framtida draftval för att få fler slutspelsklara talanger. Det kommer inte att komma i form av ytterligare en All-Star – åtminstone tror jag inte. Men ungefär som förra säsongen, med Otto Porter Jr., Gary Payton II och till och med Nemanja Bjelica, skulle det vara av kommitté.

Warriors defensiva kamp och ungdomsrörelse är till stor del skulden för deras elände under den tidiga säsongen. Sällan kommer du att hitta detta lag som rankas bland de 10 nedersta i defensiva halvplanets betyg under loppet av en månad. Men det blir verklighet när hälften av bänkrotationen har förändrats och du litar på att oerfarna spelare är på rätt plats defensivt.

Det måste finnas utrymme för försök och misstag. Golden State att ha ett mål på ryggen i år - ungefär som alla försvarande mästare - hjälper inte James Wiseman, Moses Moody eller Jonathan Kuminga. Några sprängda växlar, sena rotationer eller felkommunikationer i försvaret var skyldiga att hända. Det är en del av NBA:s växtvärk. Men i en laddad väst, för ett lag som vill säkra fördelen på hemmaplan minst den första omgången har Warriors inte tid att forma unga talanger. Om de prioriterar de där handhållna ögonblicken kommer Currys titelfönster snart att stängas.

På samma sätt faller deras defensiva sammanhållning sönder när startarna vilar, de offensiva misstagen hopar sig när deras ledare får en andningspaus. Med den regerande final-MVP på banan, gör Golden State endast en omsättning på 13.5 % av sina ägodelar. För sammanhanget skulle det vara bland de fem lägsta omsättningsbetygen i ligan. När Curry är borta från golvet, hostar dubbarna upp det på 20.1 % av sina ägodelar – en takt som skulle vara död sist i NBA med en landmil.

Naturligtvis faller livet isär för Golden State om inte Curry och Green dikterar allt. Det är förmodligen inte ett framgångsrecept under en lång säsong på 82 matcher, med tanke på att skadefelet inte har påverkat dem ännu och att de fortfarande inte är över 500.

Ja, det är sant att det inte är mycket press på Curry eller Warriors i år. Det här borde bli en feel-good-säsong efter att de tagit tillbaka sin trofé och skrattat åt varje tvivlare. De behöver inte bevisa något för någon efter vad de åstadkommit.

Det är dock viktigt att förstå en sak. Talanger på Mount Rushmore-nivå dyker inte upp hela tiden. Vilken franchise som helst skulle ha tur att landa någon av Stephen Currys kaliber – än mindre har han förbundit sig och skrivit under till 2026, hela 17 år efter att ha blivit draftad.

Allt som krävs för att förlänga Currys fönster och jaga fler djupa slutspelslopp, bör de inte tveka.