Skatt på återköp av aktier ska undertecknas i lag under demokraternas klimatförändrings- och hälsovårdsförslag

Återköpen har ökat under de senaste åren – de förutspås nå 1 biljon dollar 2022 – eftersom företag har svällt med kontanter från skyhöga vinster.

LÄS: Aktieåterköp nära 800 miljarder dollar i år efter att ha slagit rekord genom tiderna

Investerare, inklusive pensions- och pensionsfonder, gillar återköpen. Men brinnande kritiker av stora företag och Wall Street som avkännare Elizabeth Warren och Bernie Sanders avskyr dem och kallar metoden "pappersmanipulation" för att berika ledande befattningshavare och stora aktieägare.

Centristiska demokrater, som senatens majoritetsledare Chuck Schumer, har länge kritiserat återköp.

Demokraterna säger att istället för att ge tillbaka pengar till aktieägarna bör stora företag använda pengarna för att höja de anställdas löner eller investera i verksamheten. De hoppas att punktskatten – den förväntas ge regeringen ytterligare 74 miljarder dollar i intäkter under 10 år – kommer att orsaka en stor förändring i företagens beteende.

Men vissa experter är skeptiska till att skatten kommer att fungera som tänkt. De noterar att företag har andra metoder för att belöna aktieägare, vilket ökar utsikterna att lagstiftning som syftar till att stoppa en företagsaktiepraxis istället kan underlätta en annan, med nya och oförutsägbara effekter på ekonomin.

Hur det hela utspelar sig kan vara betydelsefullt för det framtida landskapet för stora amerikanska företag, deras anställda och deras aktieägare, och för den politiska uthållighetskraften hos ett av Bidens och hans demokratiska majoriteter i kongressens undertecknande lagstiftningsinitiativ.

Där aktieåterköp står när det demokratiska lagförslaget blir lag:

KÖP TILLBAKA BONANZA

De stora företagen i S&P 500-indexet köpte en rekordstor mängd av sina egna aktier förra året, 882 miljarder dollar. Deras återköp nådde 984 miljarder dollar under de 12 månader som slutade i mars, ytterligare ett rekord.

Bland de största återköparna av aktier finns Big Tech-företag som Apple, Facebooks moderbolag Meta och Googles moderbolag Alphabet.

Företag har plöjt mer av sina pengar på att köpa sina egna aktier trots att de har brottats med stigande inflation, högre räntor och potentialen för hämmad ekonomisk tillväxt. De har mött högre kostnader för råvaror, frakt och arbetskraft. Företagen har till stor del kunnat föra över dessa kostnader på sina kunder, men högre priser på mat, kläder och allt annat kan hota konsumenternas utgifter - med resulterande krympt försäljningstillväxt för många företag. Amerikanerna spenderar fortfarande, men mer ljummet, visar de senaste regeringsrapporterna.

Återköp kan öka företagens vinst per aktie eftersom det finns färre aktier som ägs av aktieägarna. Återköpen kan också signalera förtroende från chefer om ett företags ekonomiska utsikter.

VAD HÄNDER EFTER SKATTEN?

"Jag hatar aktieåterköp," sa Schumer, DN.Y., till reportrar när lagstiftningspaketet gick vidare genom kongressen. "Jag tror att de är en av de mest egennyttiga sakerna som Corporate America gör, istället för att investera i arbetare och utbildning och forskning och utrustning."

Det ger en tilltalande valårsretorik, men om demokraternas strävan kommer att leda till olika affärsbeteende är mindre tydligt.

Det är ett beundransvärt politiskt mål, säger Steven Rosenthal, senior fellow vid det partipolitiska Urban-Brookings Tax Policy Center, som kallar den nya punktskatten på återköp "effektiv, rättvis och lättadministrerad."

Men kommer målet att nås? Rosenthal noterade att i kölvattnet av den republikanska skattelagstiftningen från 2017, som gav företag en kontant oväntad pris genom att sänka bolagsskattesatsen från 35 % till 21 %, följde en våg av återköp. Efter att den nya punktskatten träder i kraft kan företag använda en del av de pengar de skulle ha spenderat på återköp för att betala mer utdelning till aktieägarna istället, föreslog han. Den nya skatten sätter återköp närmare lika skattemässigt med utdelningar.

Rosenthal utesluter dock inte att företag bestämmer sig för att lägga en del av de sparade pengarna på att höja arbetarnas löner eller investera i verksamheten.

Kontrapunkt: Skatten "kommer inte att leda till högre lön för arbetare", säger Jesse Fried, professor vid Harvard Law School som är expert på företagsstyrning. Och att investera pengar tillbaka i verksamheten kanske inte är ett alternativ, sa han, eftersom "investeringarna redan är på mycket höga nivåer, och det finns inget som tyder på att företag inte driver givande projekt eftersom de saknar pengar."

I slutändan förväntar Fried att det mesta av pengarna som inte spenderas på återköp kommer att läggas till högen på cirka 8 biljoner dollar i kontanter som amerikanska företag sitter på.

EN BLYGLIG HITT?

Eftersom den nya punktskatten kommer att beräknas på det mindre nettobeloppet av ett företags återköp – totala återköp minus aktier som emitterats under året – kan vissa företag se det som en blygsam hit värt att ta och fortsätta köpa aktier.

Skatten kommer inte att gälla för aktier som läggs till pensionskonton, pensioner och aktieägarplaner för anställda.

Efter att ha undersökt sina analytiker om skatten, föreslog RBC Capital Markets att företag kan gnälla om det, men "det är osannolikt att det påverkar planeringen."

En sak är nästan säker: Med den nya skatten som planeras att träda i kraft den 1 januari har företag en deadline för att köpa tillbaka sina aktier skattefritt. Det betyder att en uppsjö av återköp kan komma under de kommande månaderna.