Aktier riskerar en otäck fall då investerare blundar för Ukraina och Taiwan

Om du inte är en regelbunden anhängare av aktiemarknadsrörelser, har du kanske inte märkt att, innan den sänkte sig lite på fredagen, den här veckan nådde FTSE 100-börsindex nya rekordnivåer.

Detta följde en relativt bra prestation förra året. Även om Londons ledande index bara steg med mindre än 1 procent under 2022, sjönk det amerikanska börsindexet S&P 500 med 20 procent. Många bra domare tror att eftersom brittiska tillgångar ser relativt billiga ut, kan denna starka prestation fortsätta.

Ändå hänger det här budskapet knappast med den intensiva belastningen på levnadsstandarden som många människor upplever eller det förmodade värsta tillståndet i den brittiska ekonomin.

Vad i hela friden pågår? Bör vi uppmuntras om våra ekonomiska utsikter av det faktum att aktiemarknaden är stark?

FTSE 100 är inte samma sak som hela den brittiska aktiemarknaden. Dess beståndsdelar är de 100 största brittiska börsnoterade företagen efter storleken på deras börsvärde. Hittills i kalenderåret har FTSE stigit med över 6 procent och FTSE 250-indexet, som består av de 250 näst största företagen efter kapitalisering, har ökat med över 7 procent. Men sedan början av förra året är den senare fortfarande nere med cirka 14 procent.

Dessutom är de mycket stora företagen i FTSE på det hela taget internationellt fokuserade. De får nästan 80 procent av sina inkomster från utlandet.

Däremot är beståndsdelarna i FTSE 250 mycket mer fokuserade på den brittiska ekonomin. Följaktligen, när FTSE 100 presterar starkt, är det mer sannolikt att spegla marknadens syn på världsekonomin, ofta starkt påverkad av nyheter från USA, än dess syn på Storbritanniens ekonomiska utsikter.

Däremot återspeglar styrkan hos FTSE 250-index marknadens syn på utsikterna i Storbritannien – om än fokuserat på företagsvinster och påverkat av rörelser i brittiska obligationsräntor och räntor.

Dessa senare faktorer har också stor betydelse för resultatet för två andra nyckeltillgångstyper – bostäder och kommersiella fastigheter som, till skillnad från FTSE 100, har varit svaga. De brittiska bostadspriserna är fyra procent lägre från sin topp förra året. Likaså har priserna på kommersiella fastigheter sjunkit med över 4 procent.

Berättelsen fortsätter

Faktum är att det nyligen har funnits någon anledning till blygsamt gott mot både världsekonomin och Storbritannien.

Världsekonomin ser ut att vara starkare än de flesta investerare vågade hoppas för bara några månader sedan, men de amerikanska räntorna verkar inte vara långt ifrån topparna.

I Storbritannien, även om det fortfarande ser hemskt ut för konsumenter och för många företag, kommer fler analytiker till uppfattningen att den fortfarande troliga lågkonjunkturen i Storbritannien i år kommer förmodligen att vara ganska ytlig.

Det är en allmän uppfattning att marknaderna är bra på att förutse framtiden. Vissa människor tillskriver dem till och med semi-magiska krafter. Jag tycker att detta är allvarligt felbedömt.

Marknader är generellt sett bra på att utvärdera tillgänglig information om den kvantifierbara närmaste framtiden. Men de är hopplösa på att utvärdera de riktigt stora frågorna, särskilt när dessa sträcker sig utanför den snäva finansiella och ekonomiska ram.

Varför skulle detta vara förvånande? Det finns vissa saker som verkligen är okända för någon av oss – och det inkluderar även de mest begåvade och framsynta av aktiemarknadsanalytiker och investerare.

Följaktligen, om FTSE 100-index fortsätter att stiga kraftigt, kommer detta inte att säga oss något om det troliga resultatet av kriget i Ukraina eller den svåra situationen över Taiwan, för att bara nämna två kända okända.

Inför sådana grundläggande osäkerheter har finansmarknaderna en tendens att blunda och hoppas på det bästa. Sedan, om något riktigt otäckt dyker upp, kan de ta en mycket otäck tumlande.

Trots alla anspråk på rationella beräkningar, när det kommer till okända saker, beror hur marknaderna beter sig på dessa uråldriga krafter av rädsla, hopp, girighet, självförtroende och försiktighet.

Och just för tillfället erbjuder den geopolitiska scenen gott om utrymme för överraskningar som kan fånga marknaden på oväntade sätt, och för kraftiga förändringar i marknadsstämningen om sannolikheten och svårighetsgraden av sådan utveckling och deras inverkan.

På en mer prosaisk nivå kommer nästa vecka att släppas en del statistik om den brittiska ekonomin som borde ge marknaderna en tankeställare, särskilt om den troliga utvecklingen av Bank of Englands räntepolitik.

På tisdag kommer arbetsmarknadsdata som bland annat kommer att avslöja det senaste om löneinflation. Banken kommer sannolikt att titta noga på ökningstakten för reguljär lön i den privata sektorn, som nyligen har legat på 7.2 procent.

Det är förmodligen för tidigt att hoppas på att detta ska lätta tillbaka, men varje ytterligare acceleration skulle få varningsklockorna att ringa i Threadneedle Street.

På onsdag får vi inflationsdata. Det finns en god chans att den totala inflationstakten för KPI faller tillbaka från decembers 10.5 procent till kanske ungefär 10.2 procent i januari. (Men varnas för att det finns en större chans än vanligt för en stor överraskning denna månad eftersom siffrorna kommer att baseras på olika vikter för komponenterna i prisindexet.)

Bankens uppmärksamhet kommer i första hand att fokuseras på kärninflationstakten, särskilt kärninflationen inom tjänstesektorn. Det är det mått som starkt påverkas av löneinflationen och till stor del bestäms av krafter i den brittiska ekonomin, över vilka banken kan förväntas utöva ett visst inflytande, snarare än av globala faktorer som banken inte kan påverka.

De brittiska finansmarknaderna förväntar sig för närvarande att inflationstrycket avtar ganska lätt och följaktligen att bankräntan inte ska nå en topp på högst 4.25 procent – ​​4.5 procent, vilket jag misstänker är för lågt. Aktuella marknadsvärden för starkt UK-fokuserade företag återspeglar den ränteförväntningen.

Ekonomiska data denna vecka kan ge marknaden anledning att ifrågasätta denna bedömning. Om det skulle hända, skulle de brittiska företagen kunna uppleva en vingling i sina aktiekurser.

Roger Bootle är ordförande för Capital Economics