Sluta slåss och bygg det lätta amfibiska krigsskeppet

Om den amerikanska flottan kämpar mot Kina hälften så hårt som den för närvarande kämpar mot den amerikanska marinkåren över Lätt amfibie krigsskepp (LAG) program kan amerikaner sova gott.

En skeptisk flotta har tagit en rimlig marinkår förslag att bygga 35 strama landstigningsfarkoster på 3,000 XNUMX ton – en blygsam modern uppdatering av det en gång allestädes närvarande landstigningsskeppet från andra världskriget, tank (LST)—och guldpläterade det hela. Vad som borde vara en enkel ansträngning för att köpa en grundläggande flotta av långsamma transportfartyg håller på att bli en episk kamp när marinen, som bygger på samma byråkratiska spelbok som den använde för att dödligt skada Littoral Combat Ship-konceptet, manövrar för att hålla LAGEN utanför stridsflottan.

Med ett ursprungligt prismål per enhet på $100 till $130 miljoner, är marinens "välmenande" ansträngningar för att lägga till skydd och självförsvarsåtgärder inställda på att pressa det uppskattade priset per enhet till över $350 miljoner - ett jäkla pris ökning för en ren transport. Med tanke på det nuvarande uppskattade priset per fartyg, kan fartyget nu aldrig byggas, sänkt av marinens insisterande på dyr utrustning och andra designjusteringar som är avsedda att hålla den landande båten flytande.

LAGEN har uppenbarligen träffat en känslig nerv någonstans i det marinindustriella komplexet. Från det ögonblick som chefen för marinkårens general David Berger föreslog upphandling av 35 lagar började missriktade kritiker spränga bort vid LAW:s användningsfall, räcke om fartygets seglingsbegränsningar och vädjar oro över att det nya fartyget erbjuder en existentiell utmaning för marinens superstora amfibiefartygsflotta.

Amerika borde inte slösa mer tid på att debattera LAGEN. Varje flotta behöver en handfull små transporter. Som ursprungligen tänkt, är ett billigt lätt amfibiskt krigsskepp – som kan bära mellan 75 till 125 marinsoldater och deras tunga utrustning – oerhört användbart. Ett par nya LST:er skulle vara en stor investering för nationen – och när vi är klara med dem kommer många allierade gärna att hämta en begagnad.

Men det är ganska tydligt att marinen inte vill ha något med LAGEN att göra.

Problemen med ett enormt användbart stort, långsamt mål

LAW:s användningsfall är enkelt – det är oerhört användbart.

Det är allt.

Trots farkostens användbarhet finns det många skäl för marinen att hata skeppet. Oavsett vilken typ av krig du befinner dig i, kommer varje landande fartygstank (LST)-liknande plattform att vara sårbar. Kallade "stora, långsamma mål" förr i tiden, de gamla krigskämparna från andra världskriget insåg att LST:s nytta uppvägde deras sårbarheter. Under – och långt efter – kriget tjänade de tuffa och tuffa landstigningsfartygen inte bara som stora, flexibla landstigningsfartyg, utan pressades i drift som flytande sjukhus, maskinverkstäder, kommandofartyg, utskjutare för små flygplan, radarpiketer, tankstationer, och bastransport för allt krigsinsatsen behövde på teater. I nästan 40 år, om en fältchef behövde något gjort eller flyttade till sjöss, skulle en LST förmodligen få i uppdrag att gå och göra det.

Lagar är inte de käcka och glamorösa ytstridande från marinens lager av fantastiska sjöhistorier. I bästa fall är de fula funktionärer. Med en blygsam komplimang på 40, traditionellt ledda av en löjtnant och sju andra yngre officerare, fyller de enkla fartygen en vital utilitaristisk nisch – inget mer, inget mindre.

Lagar tjatar också på låghastighetsseglare, otäcka till sjöss. Plattbottnade erbjuder de obekväma turer, gungande och rullande på öppet hav.

Inte särskilt dödligt i sig själva, besättningarna har inget riktigt hopp om att vinna ära i strid och måste nöja sig med det tråkiga men nödvändiga arbetet med att underlätta dödlighet på annat håll.

Men dessa egenskaper är i grunden bara smakfrågor. Det som verkligen dödar LAGEN är fartygets beroende av lågt rankade officerare. Att köra på kant med marinens oflexibla personalledningsinfrastruktur gör konceptet omöjligt. I huvudsak stör LAGEN den naturliga ordningen på saker och ting. Med fem eller sex stora amfibiefartyg för miljarder dollar som är planerade att offras för plattformar fulla av lågt rankade fänrikar, kommer marinens delikat balanserade utbud av kommandomöjligheter för officerare i mitten av karriären som söker tjänster på högre nivå att krympa. Ett stort stag med 35 lagar – om de befaller av löjtnanter – kommer att samla upp runt 280 yngre officerare – juniorofficerare som marinen redan kämpar för att rekrytera.

Sedan finns det det irriterande problemet med att avancera en stor flock yngre officerare som började sina karriärer utanför det traditionella ytstridande ekosystemet. Istället för ett ansvarsbyggande språngbräde för att bli chef för sjöoperationer, är enkla fartyg som bara-bones LAW-konceptet idag i grunden betraktade som karriärmördare. Utan möjligheter att träna och kvalificera sig på delsystem som finns ombord på mer komplexa kombattanter, kommer LAW-seglare att vara ur synk med sina kamrater som tillbringade sina första år med att lära sig att segla och slåss mot en jagare, kryssare eller annan kombattant. Det är en av anledningarna till att marinen vill installera ett dyrt stridssystem och andra otympliga knep på LAGEN.

Förbenningen av marinens personalinfrastruktur kring stora fartygssystem är ett verkligt problem. En gång i tiden lockade en möjlighet att bli officer i marinens hårt slående lilla farkost några av marinens bästa unga sjömän. Idag erbjuds unga fänrikar få möjligheter att tjänstgöra på ett litet fartyg efter examen. Vid Naval Academys fartygsvalskväll 2023 var de minsta och enklaste fartygen som var öppna för examensfänrikar på Littoral Combat Ships, och av de få platser som fanns tillgängliga plockades de antingen sent eller försvann.

Istället för att ta reda på hur man får de fyrkantiga pinnarna från den "små och enkla" patrullbåtsvärlden att passa in i det runda hålet av marinens större förväntningar på personalutveckling, valde marinadministratörer att hjälpa till att döda marinens en gång så omfattande flotta av enkla farkoster. Den sista klassen av båtar som unga flottanlöjtnanter kunde befalla, 40 fot Mark VI patrullbåtar, är alla utanför USA:s tjänst och håller på att vara överförs till Ukraina– en ledsen koda för en mängd mindre flottan som en gång hjälpte unga officerare som Lt. John F. Kennedy att lära sig att leda.

Pressen för att den stora marinen ska anta rigida utbildningskrav och strikta pipelines för personalutveckling är nu i huvudsak inbakad i marinens kultur, och som sådan är det en okänd begränsning för flottans fartygsdesign och marinens styrkastruktur. Om ett tänkt marinens fartyg stör den befintliga inkvarteringsstrukturen, inte har något stridssystem eller saknar andra organisatoriska analoger till en komplex, sannolikt Aegis-baserad ytstridande – kommer marinen att göra allt den kan för att antingen göra det obemannat, skicka det till civilt opererad Military Sealift Command-flotta, eller döda den direkt.

Sätt ner lagen idag

LAW:s användningsfall vilar på att tillhandahålla billigt utilitaristiskt stöd. Fartygets primära strategiska värde härrör från plattformens förmåga att hjälpa till att forma miljön före en kris – att leverera små, sammanhållna team till avlägsna platser med mycket mindre kostnad och byråkratisk besvär än någon annan form av transport som för närvarande är tillgänglig för Marine Corps.

Kritiker av LAW förbiser det faktum att Light Amphibious Warship öppnar Stilla havet för Marine Corps, vilket ger marinsoldater friheten att röra sig på teatern och arbeta med partners. Utan några lagar har Marine Corps få alternativ att flytta bort från sina avlägsna öbaser.

Istället vill LAW-kritiker utsätta marinsoldater i nåd av USA:s 31 enorma, övertaskade – och ofta trasiga-amfibiefartyg. Visst, de stora "amfiberna" kan ta några marinsoldater till en övning på en liten ö någonstans en gång vart decennium, men de stora amfibiefartygen på flera miljarder dollar är sällan tillgängliga för operationer med små enheter som är nödvändiga för att arbeta med de strategiska ödemokratierna. stilla havet. Att använda flygplan för att ta in en marin enhet kan göras, men flygtransporter är enormt dyrt, och få flygplatser i Stilla havet kan acceptera en tung BoeingBA
C-17 Globemaster III. Ett annat alternativ är att vänta på teknik, men obemannade alternativ är inte redo för uppdraget, och det skulle vara dumt att vänta på att DARPA utvecklar, testar och skaffar en banbrytande konfektyr som markeffekten frihetslyftare X-Plane. I slutändan kommer det mesta av den nya tekniken att kosta mer och vara mycket mindre operativt effektiv än lagen.

Istället för att vänta, fastna på Guam, Hawaii, Australien eller annan Stillahavsgarnison, bör marinsoldater ha möjligheten att få sin utrustning ombord på en teaterlag och komma igång när de vill. Och även om marinsoldaterna inte kommer att gå någonstans för snabbt i en LAG, kommer marinsoldaterna att kunna besöka mycket mer strategiska platser i Stilla havet mycket oftare. Vid det här laget är besöksfrekvensen det som är viktigt.

Förutom att tillåta marinkåren att flytta allt - från små enheter till tunga redskap - genom Stilla havet, förbiser kritiker det faktum att LAW kan hjälpa marinkåren att undvika hamnar i Stilla havet och kommersiell sjöfart.

Att tvinga marinsoldaterna att förlita sig på någon trasslig – och ofta kinesisk-kontrollerad – kommersiell leveranskedja för mobilitet tar tid – kontrakt skrivs inte av sig själva – och kan vara ett verkligt hot. Singapores väpnade styrkor lärde sig den här läxan hårt sätt. Under 2016, när ett kommersiellt fraktfartyg från APL gjorde stopp i Kina, upptäckte, gick ombord och beslagtog kinesiska myndigheter nio Terrex Infantry Fighting Vehicles när Singapore skickade tillbaka dem från en öövning. Pansarfordonen hölls som gisslan i cirka två månader.

Kritiker oroar sig också över att Marine Corps distribuerade ö-strategi, "Expeditionsbaserad avancerad basoperation” är ohållbart. Strategin, tänkt som ett försök att distribuera små, hårt slående trip-wire-enheter över hela Stilla havet är smart. Både andra världskriget och det moderna Ukrainakriget visar att små lämnade enheter verkligen är användbara att ha. 1942 tillfogade ett litet marinkårsteam, som lämnades kvar på den isolerade Wake-atollen, oproportionerliga kostnader för de attackerande japanerna – sänkte två jagare, en ubåt och flera andra mindre farkoster innan de kapitulerade. I Ukraina opererar små enheter bakom ryska linjer, bygger målnätverk och utför attacker.

I Stilla havet är handlingskraftig intelligens lika värdefull idag som den var under andra världskriget när Coast Watcher-lag spelade katt och råtta med ockuperande japanska styrkor. Lämnade bakom fiendens linjer försörjde Coast Watchers antingen sig själva eller återförsörjdes via en rad olika plattformar. Om Coast Watchers behövde evakuera, skulle de smälta bort, ofta med hjälp av civila farkoster för att lämna området. Samma taktik kan fungera idag.

Absolut, ingen förväntar sig att LAW ska hamna mitt i en avancerad kamp och överleva. Marinen, som försöker beröva fartyget alla krigsstridande roller, försöker ändra namnet på LAW som ett "Landing Ship, Medium" eller LSM, vilket öppnar en möjlighet att överlämna fartyget till en civil Military Sealift Command-besättning. Men det är också ett misstag. Lagarna, liksom deras LST-förfäder, måste kunna ändra sitt uppdrag att slåss – antingen skjuta saker från lastdäcket, skjuta upp stridsfärdiga drönare, lägga minor eller hantera stridsuppgifter som är dåligt lämpade för icke-beställda fartyg med civila besättningar.

Att vara en icke-traditionell kombattant utesluter inte LAW:s användbarhet. Används på rätt sätt har de små fartygen geopolitisk tyngd. Rysslands sortie av sex lätta amfibiska krigsfartyg till Svarta havet i januari 2022 höjde blodtrycket i hela Europa, fick flera länder att genomföra truppförflyttningar, skyndade på utplaceringar av högvärdiga eskorter, överflygningar och vidta ett antal andra säkerhetsbyggande steg när fartygen lurade förbi. .

Rysslands moderniserade LST:er ger kritikerna rätt i en aspekt. De är sårbara. Åtminstone en har sänkts i hamn – efter att ryska medier rapporterat om fartygets verksamhet – men de flesta av Rysslands RopuchaLandstigningsfartyg av klass tros fortfarande vara verksamma i bakgrunden och flytta förnödenheter och marktillgångar fram och tillbaka över Azov och Svarta havet.

Kort sagt är LAGEN ett användbart litet skepp. De är kritiska innan en strid börjar, och efter att en strid har börjat, någon gång, när missilerna tar slut och kommunikationsnäten försämras, kommer lätta amfibiska krigsskepp att hitta vägen in i frontlinjerna – och de kommer att vara extremt användbara när de do.