Butiker, leverantörer slåss om prishöjningar när inflationen pressar kunderna

Långt innan shoppare fyller sina vagnar med varmkorv eller diskmedel, förhandlar stormarknader och leverantörer – och ibland krockar – om hur mycket produkterna ska kosta.

Dessa känsliga diskussioner rann ut för allmänheten i somras när Kraft Heinz föreslagna prishöjningar på så mycket som 30 % på sina livsmedel i Storbritannien, enligt The Guardian, eftersom människor klarar av stigande kostnader för bostäder, energi med mera. När den brittiska stormarknadsjätten Tesco trängde tillbaka, slutade den att få leveranser av Heinz-produkter som ketchup och bakade bönor.

De två företagen, som senare slöt en överenskommelse, svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

En liknande dynamik håller på att värmas upp i USA, eftersom återförsäljare och konsumentförpackade varor pressas av högre kostnader för bränsle, material och arbetskraft. Företag måste gå på en lina för att hålla priserna tillräckligt höga för att driva vinster, men ändå tillräckligt låga för att hålla fast vid kunderna. Det kan underblåsa spända diskussioner som återförsäljare och deras leverantörer hash ut hur mycket av deras extra kostnader som ska överföras till shoppare.

"Det är som att köpa en bil", säger Olivia Tong, analytiker för aktieanalysföretaget Raymond James som täcker konsumentförpackade varor. "Normalt är det lite förhandlingar. När det är någon större prisrörelse kommer det alltid att bli lite som "Åh, nej, det är för mycket." Och så kommer du äntligen till ett lyckligt medium där ingen är glad.”

Företagens vinster – och hushållens budgetar – är under press på grund av högre kostnader.

Inflationen har klättrat i den snabbaste takten på decennier, vilket drabbar livsmedelsbutikerna särskilt hårt. Matpriser har skjutit i höjden med 10.9 % under de senaste 12 månaderna från och med juli. Många föremål har hoppat mycket högre. Priset på ägg har ökat med 38 %, kaffe har ökat med mer än 20 %, lunchkött har stigit med 18 % och jordnötssmör har ökat med cirka 13 % under det senaste året.

Utöver prishöjningar, kämpar tillverkare för att hitta sätt att minska kostnaderna eller öka vinsten på ett sätt som folk inte kommer att märka så mycket. Till exempel kan leverantörer påskynda tillverkningen, lasta upp varje lastbil med mer varor och krympa storleken på ett paket, en praxis som kallas "krympflation".

Återförsäljare känner också pressen. Walmart och Målet har redan minska sina vinstutsikter för året och kommer den här veckan att belysa hur deras företag klarar sig när de rapporterar sina kvartalsvinster. Walmart är bland de företag som har tittat hårt på sätt att förbättra vinster och hålla priserna nere.

I början av juli sa Walmarts vd Doug McMillon till reportrar att återförsäljaren pratar med leverantörer om att hitta "ett innovativt sätt att undvika kostnadsökningar", som att byta förpackning och lägga beställningar tidigare. Men om det inte fungerar sa han att Walmart har en annan spak som den kan dra: att förvandla den till en tävling.

"Så vi kommer att säga till en grupp leverantörer: "Det här är vad vi försöker uppnå. Vem av er vill hjälpa oss? Och vissa leverantörer kommer att luta sig in och hitta ett sätt att växa marknadsandelar eller på något sätt ge ett värde till kunden som hjälper oss att inte behöva föra något vidare till en kund.”

Tillverkare av toalettpapper, frysta måltider och salta snacks har erbjudit få detaljer om hur samtal kring prishöjningar har gått med återförsäljare - men erkänner att de inte gör någon glad.

"Ingen är nöjd med de fortsatta inflationstrenderna som vi ser," sa Andre Schulten, finanschef för konsumentvarujätten Procter & Gamble, i slutet av juli på ett vinstsamtal.

P&G nämnda prishöjningar täcker inte alla högre kostnader i dess portfölj, som inkluderar Pampers-blöjor, Pantene-schampo och Tide tvättmedel. Hittills har företaget inte sett shoppare handla ner så mycket som det förväntade sig, men det väntar på att den andra skon ska tappa.

Vissa tillverkare har hävdat att utan prishöjningar kan framtida försäljning vara i fara. Conagra Brands har sagt till återförsäljare att om det inte kan behålla sina vinstmarginaler så kan det inte investera i att skapa nya eller uppgraderade produkter, sa VD Sean Connolly på företagets investerardag.

Prishöjningar kan också fjärma kunderna. Ungefär 56 % av amerikanerna anser att företag höjer priserna mer än vad som behövs för att öka vinsten, enligt en undersökning i slutet av juli av mer än 1,000 XNUMX konsumenter från konsultföretaget Deloitte.

Det är inte bara konsumenter som pekar fingrar. President Joe Bidens administration har anklagat stora kött- och oljebolag för inflationen, och skämt ut de två industrierna för deras höga vinster. Båda industrierna har dragit tillbaka och skyller på hög efterfrågan, utbudsbegränsningar och arbetskraftsbrist istället.

Sedan början av i år har den regionala stormarknadskedjan Giant Eagle sett en ökning av antalet leverantörer som begär prishöjningar. Vanligtvis begär dessa företag en liten ökning vartannat år. Nu ville de höja priserna med 9%, 10% eller mer, sa Don Clark, chief merchandising officer för den Pittsburgh-baserade livsmedelsaffären, som har mer än 400 platser.

"Vi visste att vårt svar inte bara kunde vara "nej", sa han. "Annars blir konsekvensen av det att leverantören skulle säga: 'Vi kan inte skicka till dig då eftersom vi måste ta denna kostnadsökning.' Men vi skulle förhandla och så skulle vi ha samtal med leverantörer för att hjälpa dem att förstå att vi inte kan ta till oss allt heller.”

Återförsäljaren har använt en morot-och-stick-metod, sa han. För leverantörer som är villiga att minimera prishöjningar ger livsmedelsaffären varumärket mer uppmärksamhet med en kampanj eller butiksvisning. Och när leverantörer insisterar på en kraftig ökning, sa han att Giant Eagle ibland ökar marknadsföringen av sina billigare egna märkesvaror genom att placera dem i ögonhöjd eller i slutet av gången. I vissa fall tappar det en produkt helt och hållet.

Clark vägrade att nämna specifika varumärken eller produkter.

Innan Giant Eagle går med på någon ökning, sa han, måste leverantörer visa bevis på högre kostnader, såsom råvaru- eller arbetsrapporter som visar hur mycket mer ingredienser, arbetskraft eller transport kostar.

"Alla våra leverantörer är inte välvilliga", sa han. "Det här är en möjlighet att ibland försöka föra över lika mycket kostnader för att försöka fylla på vinster."

Med varje prishöjning, sa han, inser Giant Eagle att det sätter sin egen verksamhet på spel. Kunder kan få dekalchock och bestämmer sig för att köpa mindre eller gå till en dollarbutik, lagerklubb eller lågprisbutik som Walmart istället.

Med några stora varumärken som har lojala kunder, erkände han, har livsmedelsaffären mindre förhandlingskraft.

Det är sällsynt att prisavstånd mellan återförsäljare och tillverkare i USA resulterar i tomma hyllor.

Det är vanligare i länder där ett litet antal återförsäljare har större marknadsandelar, enligt Ken Harris, managing partner på Cadent Consulting.

Efter Brexit hamnade Tesco också i ett dödläge med Unilever över prishöjningar på Magnum Ice Cream barer, Marmite, Hellman's Mayonnaise och andra matvaror. Unilever och andra livsmedelsleverantörer upplevde högre kostnader, men Tesco ville inte att deras kunder skulle betala priset. Det tog flera månader – och mer marknadsföringsutgifter från Unilever – att få slut på dödläget.

Tidigare i år drog den kanadensiska livsmedelsjätten Loblaw's Frito-Lays produkter från sina hyllor på grund av en pristvist. Under två månader kunde inte kanadensiska konsumenter hitta Cheetos, Doritos eller Lays ketchuppotatischips.

I USA fick tillverkarna mer makt att höja sina priser under det senaste året eftersom de kunde peka på att specifika kostnader stiger, som för solrosfröolja eller kaffebönor, enligt Harris. Återförsäljarna drog tillbaka mycket mer när inflationen var låg och relativt stabil.

Nu när vissa shoppare börjar köpa mindre eller nå billigare märken, sa Harris, svänger pendeln tillbaka för att gynna återförsäljare. Leverantörer kan slå tillbaka men i slutändan behöver deras produkter på hyllorna.