Stratolaunch har precis köpt Virgin Orbits 747 för hypersonic-testning

Konkurs är ofta en möjlighet för någon annan, en maxim som Stratolaunch just bevisade med sitt förvärv av en modifierad 747 från misslyckat satellituppskjutningsföretag, Virgin Orbit.

Stratolaunch har för avsikt att återanvända flygplanet som Virgin dubbade Kosmisk flicka och används för luftburen rymduppskjutning, som ett luftuppskjutningsfordon för dess Talon-A återanvändbara hypersoniska testbäddar. Stratolaunch uppges ha förvärvats Kosmisk flicka och dess tillhörande uppskjutningsutrustning för 17 miljoner dollar.

Om det är sant, återspeglar priset den modifierade specialiteten hos detta flygplan eftersom liknande ex-frakt eller passagerare 747-400 för närvarande tycks ha ett pris på mellan $6 miljoner - $12 miljoner.

Förvärvet från ett rymduppskjutningsföretag i kapitel 11 är ironiskt med tanke på att Stratolaunch en gång var i själva rymduppskjutningsbranschen. Grundades av sent miljardär och Microsoft
MSFT
Corps medgrundare Paul Allen och den berömda designern Burt Rutan, 2011, övergick Stratolaunch till testlanseringsverksamheten för hypersonic 2020 efter Allens död och upphörandet av ekonomiskt stöd från familjen Allen.

Under större delen av sitt första decennium var Stratolaunch fokuserad på utvecklingen av sin bärraket – världens största operativa flygplan, kallat "Roc" efter en enorm mytisk rovfågel. Med ett vingspann på 385 fot (större än en fotbollsplan) och en startvikt på upp till 1.3 miljoner pund, drabbades den Rutan-designade giganten av utmaningar som försenade sin första flygning till 2019.

Då var det uppenbart att den amerikanska regeringen var ute efter att finansiera hypersonic-testning på ett stort sätt, vilket signalerade en alternativ affärsmöjlighet för Stratolaunch. Det för oss till nuet och det senaste (13 maj) framgångsrika Talon-A-fordonsseparationstestet.

Talon-A är en raketdriven, autonom testbädd med förmågan att flyga en mängd olika hypersoniska flygprofiler samtidigt som den bär anpassade nyttolastexperiment ombord. En Talon-A släpptes från Rocs mittvinge-pylon över Vandenberg Space Force Bases Western Range utanför Kaliforniens centrala kust, vilket bekräftar telemetri mellan fordonen och kommunikationstillgångar på marken.

Separationstestet banar väg för den första hypersoniska flygningen av TA-1 under sensommaren 2023. Real-world hypersoniska flygtestning är mycket efterfrågad för att validera data som de få tillgängliga vindtunnlarna och virtuella modellerna inte kan. Stratolaunch har redan en befintlig lista av kunder och partners för sin Roc/Talon-A-testkombo.

De inkluderar US Test Resource Management Center (TRMC) som planerar att spåra/telemetera hypersoniska testflygningar med återanvända MQ-9 Reapers och RQ-4 Global Hawks på ett luftburet testområde som kallas SkyRange. Air Force Research Laboratory (AFRL) har ett kontrakt med Stratolaunch för att stödja hypersonisk flygtestning och företaget är en partner till Multiservice Advanced Capability Test Bed-projektet (MACH-TB) som tilldelas av Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Att lägga till 747 kommer att tillåta Stratolaunch att utöka sin testkapacitet och den övergripande affärsföretagets VD och koncernchef, Dr Zachary Krevor, berättade för mig under en telefonintervju. "Detta är verkligen en demonstration av att företaget och våra ägare uppfyller ett nationellt behov av att tillhandahålla hypersoniska flygtesttjänster. Pentagon utropade fler flygtester i februari förra året. Vi svarar på det samtalet."

Kadensen för två flygningar per månad som Stratolaunch hade planerat för Roc var helt enkelt inte tillräckligt för att möta kravet som Krevor sa. Han påpekade också efterfrågan från den hypersoniska FoU-gemenskapen för samtidiga tester på separata serier och 747:ans förmåga att hjälpa företaget att möta sådana önskemål både inhemskt och utomlands.

Kosmisk flicka är också "generellt redo att gå" som en uppskjutningsbärare, som kräver liten modifiering. Krevor förklarade att Stratolaunch hade studerat tillgängliga flygplan för att utöka sin flotta under det senaste året. Detta spikade inte bara ner vilka krav Talon-A lanseringsplattformar kommer att behöva utan gjorde för en snabb bedömning av möjligheten för Virgin Orbit-flygplanet.

Intressant nog noterar Krevor att "det finns ytterligare flygplan inklusive 747:or som kan möjliggöra Talon hypersonisk flygning." Faktum är att den senaste separationstestningen gav Stratolaunch nästan alla parametrar som den behöver för att bedöma andra potentiella kandidater.

Vad kan det vara?

Krevor instämmer och hänvisar till "proprietära skäl" men tillåter att ett antal flygplan i den stora kommersiella klassen eller till och med militära flygplan kan fylla notan. Det tyder på att tvåmotoriga bredkroppar från Boeings
BA
777 till Airbus A330 skulle kunna passa. Militära alternativ verkar ganska begränsade från begagnade ukrainska luftlyftare till C-130-varianter.

Tillsats av Kosmisk flicka väcker en annan fråga. Med tanke på utmaningen att driva Roc (det är inte lätt att landa eller starta) och dess kostnader, innebär expansionen till andra uppskjutningsflygplan slutet för hyperjätten?

Nej säger Krevor, som hävdar att Roc "kommer att fortsätta att vara en stöttepelare" för Stratolaunch. Kunder, tillägger han, har frågat alltmer om att öka komplexiteten i framtida Talon-A-uppdrag med flera lanseringar av testbäddar i en enda sortie. Roc kan potentiellt bära upp till fem Talons (och andra system) medan en 747 förmodligen bara skulle bära två.

"Baserat på vår interaktion med kunder ser vi en framtid där vi flyger komplexa uppdrag med flera Talons släppta från ett enda flygplan," förklarade Krevor.

När det gäller Kosmisk flicka transaktionen, som avslutades i går, säger Stratolaunchs VD: "Vi är mycket nöjda med affären vi hittade." Företaget räknar med att börja flyga Talon-A-uppdrag med 747:an i sin nya färg i början av 2024. När det gäller testområdena kommer det att betjäna både Stratolaunchs befintliga kunder och ytterligare "fyra till sex undertecknade kunder" som Krevor säger har frågat ska inte nämnas i nuläget.

Huruvida 747 kommer att behålla sitt namn (möjligen inspirerad av Jay Kay-låten med samma namn?) återstår att se, men tillsammans med Roc kommer den att avlossa några häpnadsväckande snabba skott nästa år.