Stark dollar "förstör" Asiens förhoppningar 2023 också

När lexikografer gör listor över de främsta fraserna från 2022, kommer ekonomerna som är knutna till dollarn säkert att rankas framträdande.

Ett dominerande tema för årets första 10 månader är hur stigande amerikansk valuta vänder upp Asiens bana. Även om det är sant för tillväxtmarknader överallt, är det handelsberoende Asien unikt i riskzonen. Denna region har också de största lagren av amerikanska statspapper, vilket ökar insatserna.

Episoder av extrem dollarstyrka tenderar att sluta illa för Asien. Den mest uppenbara episoden var regionens finanskris 1997-1998. Kraschen utlöstes av Federal Reserves aggressiva åtstramningscykel 1994-1995.

Vid den tiden fungerade dollarrallyt som en enorm magnet för kapital från alla världens hörn. Det förvandlade den globala ekonomin till ett nollsummespel, med dollartillgångar som njöt av den ultimata rädslan för att missa handeln.

Det gjorde att Thailand, Indonesien, Sydkorea och andra svalt efter kapital, och desperat så. Med tiden blev valutakopplingar till dollarn omöjliga att försvara. Valutastammar också knuffade Malaysia och Filippinerna till randen.

Oron är att denna dynamik håller på att utvecklas igen. Och i ett ögonblick då Kina snubblar – till skillnad från i slutet av 1990-talet.

På den tiden var det som fick tjänstemän vid både USA:s finansdepartement och Internationella valutafonden mest panik, att Kina försvagade yuanen. Det skulle säkert ha startat en ny omgång av konkurrenskraftiga devalveringar och lagt nytt bränsle på elden.

Idag skrämmer Kina globala marknader av en helt annan anledning. Den manipulerar inte sin valuta, så mycket som investerare röstar med fötterna och går därifrån när Asiens största ekonomi försvagas.

För att göra saken värre är dess bekymmer till stor del självförvållade. Tillsammans med det drakoniska "noll-Covid” Peking kan bara inte sluta, det regulatoriska tillslaget mot Big Tech fungerar i kors med president Xi Jinpings löften om att modernisera China Inc.

Den starka dollarn lockar bort kapital från Kina i värsta möjliga ögonblick för Xis regering. Denna dynamik slår mot börserna på fastlandet och ökar obligationsräntorna. Yuanens nästan 13% nedgång i år gör det svårare för företag på fastlandet att betala skulder i dollar, vilket ökar riskerna för fallissemang.

Med råvarupriserna stigande, deltar Asien alltmer i ett "omvänt valutakrig." Regionen ägnade de senaste 30 åren åt att försvaga växelkurserna för att öka exporten. Nu har Feds räntehöjningar fått tjänstemän från Peking till Jakarta att kämpa för att stödja valutor.

"Dollarns framsteg har tagit slut, men det betyder inte att det är över", säger analytiker Edward Moya på OANDA.

Problemet är att nollsummedynamiken är tillbaka. Den skyhöga dollarn utgör nu utmaningar för både avancerade och tillväxtekonomier.

"Vi verkar gå in i den tredje dollarboomperioden under de senaste 50 åren", säger Paul Gruenwald, global chefekonom på S&P Global Ratings. "Det finns ingen enkel lösning. Passivitet äventyrar inflationsmålen och trovärdigheten, räntehöjningar riskerar lägre produktion och sysselsättning, intervention kommer sannolikt att bränna genom värdefulla reserver.”

Gruenwald noterar att 1980-talets lösning – djärv global samordning – krävde massor av politiskt kapital från Washington och villiga partners över hela världen. En upprepning av 1985 års affär för att försvaga dollarn - "Plaza Accord" - finns förmodligen inte i korten. När Bank of Japan intervenerade förra månaden för att stödja yenen, den agerade ensam. Och det misslyckades.

En anledning till att dollarhandeln är så ensidig är bristen på uppenbara alternativ. Euron trampar fram på 20-åriga lägsta nivåer när den europeiska tillväxten avtar. Yenen är under tiden ned 27 % i år eftersom BOJ håller foten på den monetära stimulansacceleratorn.

Det brittiska pundet föll mot paritet mot dollarn när premiärminister Liz Truss slängde den ekonomiska politiken ur porten. Förra veckan sänkte Fitch Ratings utsikterna för Storbritanniens statsskuld till negativa från stabila.

Trots Kinas status som världens främsta handelsnation är yuanen inte riktigt redo för bästa sändningstid. Avsaknaden av full konvertibilitet begränsar också yuanens användbarhet som en potentiell reservvaluta.

Kina slösar också bort förtroendet bland globala investerare. Kredittillväxten där återhämtade sig snabbare än väntat förra månaden då Peking ökade investeringarna i infrastruktur. Ändå tyder det på att Xi håller fast vid sitt tillväxtdödande Covid-låsningar.

Ironiskt nog, ju mer Fed:s räntehöjningar skakar om världsmarknaderna – och de förstörande bollen svänger – desto fler globala investerare hamstrar dollar. I sin senaste World Economic Outlook varnade Internationella valutafonden för att "kort sagt, det värsta är ännu att komma, och för många människor kommer 2023 att kännas som en lågkonjunktur."

IMF sänkte sin prognos för 2023 års tillväxt med 0.9 procentenheter till 2.7 %. "Ihållande och bredare inflationstryck har utlöst en snabb och synkroniserad åtstramning av de monetära förhållandena, tillsammans med en kraftig appreciering av amerikanska dollar mot de flesta andra valutor”, konstaterar IMF-ekonomer.

Riskerna för volatila kapitalflöden och skuldkriser ökar i takt med att denna gigantiska förstöringskula svänger på nytt.