Kämpande Sydafrika ger oro över testcrickets framtid

Slutligen, sent, visade Sydafrika upp varumärkesgris på dag fem av seriefinalens tredje test mot Australien.

Spinnarna Keshav Maharaj och Simon Harmer lyfte specialistsmältarna för att i princip styra Sydafrika i säkerhet och undvika ett förödmjukande vitkalknederlag i ett land som de hade ägt i ett decennium under dess storhetstid.

Men det ritade resultatet var bara fönsterputsning eftersom Sydafrika är en skugga och endast Sydneys temperamentsfulla midsommar räddade dem med i princip två hela dagar förlorade. Sådana deras svåra situation att det fanns äkta förväntan på att Australien skulle kunna ta osannolika 14 wickets på en godartad SCG-yta.

Det var en sorglig situation för Sydafrika, som konsekvent har varit Australiens största utmanare under de senaste tre decennierna. Genom beslutsamhet och ett outtröttligt förhållningssätt har Sydafrika varit svårt att bryta och bara de allra bästa australiensiska lagen kunde göra det.

Men ett nytt lag som kännetecknas av en tunn slagordning och impotenta spinnalternativ betyder att Sydafrika aldrig har varit svagare sedan återtagandet. Det är en stor besvikelse efter att Sydafrika för bara 12 månader sedan fortfarande solade sig i en fantastisk testserietriumf över Indien.

Och de borde fortfarande vara formidabla i hemmaförhållanden, där deras begåvade kvicker kan hota i bowlervänliga förhållanden precis som de gjorde i två dag testa först på en grön Gabba-yta.

Av mer bekymmer finnas de långsiktiga implikationerna för testet matchar syrsan som redan kämpar för djup. Sydafrika hade varit ett så pålitligt lag att man bara kunde säga att de alltid var konkurrenskraftiga.

Sedan deras återtagande 1992 har Sydafrika förmodligen varit det mest stabila testlaget utan några större dalar även om de har haft skadliga skandaler och komplex urvalsfrågor över ras att brottas med.

Men deras testframtid är grumlig och det är inte bara en överreaktion på stora serienederlag i England och Australien under de senaste sex månaderna. Det finns stora frågetecken över huruvida Sydafrika och därefter deras spelare kommer att prioritera grinden av femdagars cricket, vilket är ett dyrt format att vara värd för, framför rikedomarna i T20-franchiseligorna.

Precis när dammet lagt sig från Sydafrikas katastrofala turné i Australien, vändes fokus omedelbart till deras nya inkasserade T20-liga som är på väg att lanseras. Ligan har stämplats som en "IPL-satellit" på grund av att lag ägs av stormän från pengaspelstävlingen i Indien.

Ersättningen är så hög att ett antal stjärnspelare har lämnat den populära Big Bash League i Australien – en etablerad tävling för närvarande på sin 12:e upplaga – för den sydafrikanska ligan.

Cricket South Africa har uppgett att en del medel från tävlingen kommer att investeras för att stödja deras ambitioner med längre format. Sydafrika har under en tid tappat spelare som söker mer lukrativa betesmarker, men det är inte svårt att föreställa sig att det kan fortsätta i ännu större volym.

När rika indiska affärsmän börjar sprida sina tentakler över hela världen, finns det en tydlig möjlighet att IPL inom en snar framtid globaliseras i ett försök att genuint transcendera sporten ungefär som NBA med basket.

Det innebär problem för det femdagars testformatet, som fortfarande uppskattas av traditionalister men är ur spel i ett snabbare samhälle och för cash-drabbade cricketbrädor.

Under denna nedslående ensidiga australiska testsäsong, utan tvekan den mest skeva någonsin, rullade Sydafrika och Västindien – två länder med rika testtraditioner – över saktmodigt.

Sydafrika återvänder inte till Australien för att testa cricket i nästa cykel 2023-27 och man undrar vilken form deras lag kommer att ha när de turnerar nästa gång. Det förstärker en övertygelse om att testcricket till stor del kommer att kretsa kring maktländerna Australien, Indien och England, som stöds av sändningsavtal för miljarder dollar.

Pakistan, som finnas stängt ut alltifrån några T20-franchisemöjligheter som är förfallna till skillnader med Indien, fick finnas i stånt till ägnar de riktiga resurserna som behövs för testsyrsa, men utanför - fältkaoset fortgår till finnas en bane.

De andra länderna har helt enkelt inte pengarna även om de utan tvekan vill spela mycket mer av ett format som fortfarande betraktas som sportens höjdpunkt. Det är också osannolikt att något annat land kommer att få teststatus någon gång snart, så expansion är nästan uteslutet kanske för gott.

Sydafrikas överväldigande kamp i Australien, som är så jobbig efter årtionden av formidabel cricket, verkar förebåda en terminal nedgång. Tiden får utvisa om deras T20-liga ger en livlina eller bara accelererar spiralen.