Plötsligt är F-35 Fighter överallt

Om F-35-jaktplanet var ett normalt Pentagon-program skulle denna juli se ut som en landmärkemånad med spektakulära framgångar. Istället håller det på att bli en ganska typisk månad i den senaste historien om världens största vapenprojekt.

Grekland avslöjade att man ville köpa 20 av flerrollsjaktplanen, och kanske dubbelt så många. Tjeckien avslöjade att man ville ha 24.

Sydkoreas regering meddelade att den skulle öka storleken på sin planerade F-35-flotta med 50 %, till 60 flygplan.

Och nyheter från Farnborough Air Show var att Pentagon och flygplansintegratören Lockheed MartinLMT
hade nått en överenskommelse om de kommande tre produktionspartierna av F-35, med syftet att köpa 375 jaktplan i tre versioner för flygvapnet, marinen, marinkåren och olika utländska partners.

Samtidigt fortsatte F-35-piloter, av vilka 1,700 XNUMX har utbildats, att flyga träning och operativa uppdrag, efter att ha samlat på sig en bra bit över en halv miljon flygtimmar.

I Östersjöområdet stödde amerikanska F-35:or som flög ut ur Estland regionalt luftförsvar. I Medelhavet flög de från Soudabukten på Kreta för att träna med Greklands flygvapen. I nordöstra Asien genomförde de övningar med F-35 från Sydkoreas flygvapen.

På andra håll i Stilla havet deltog havsbaserade F-35:or i Pacific Rim-övningar utanför Hawaii, och Australien meddelade att de hade ställt upp den första fullservicedepån för underhåll av F-35-motorer i Indo-Stillahavsområdet - organiserad för att stödja 100 F-35s Canberra köper plus tjänster från Japan, Sydkorea och USA som är verksamma i regionen.

Kom ihåg att jag bara pratar om juli, och månaden är inte över.

F-35 håller snabbt på att bli det mest allmänt förekommande taktiska flygplanet i världen, jaktplanet varje vän vill ha och varje fiende fruktar.

Med 830 stridsflygplan levererade och tusentals fler – bara USA planerar att köpa 2,456 35 – verkar det som att F-2070 kommer att definiera vad luftdominans betyder under mitten av seklet. Pentagon planerar att driva dem fram till XNUMX, och håller redan på med teknikuppgraderingar för att säkerställa att de alltid kommer att "övermatcha" motståndare (för att använda en gynnsam term av Pentagon-jargong).

Även utan uppgraderingarna överträffar F-35 andra jaktplan i den amerikanska flottan. Det besegrar motståndarflygplan i övningar med 20-till-1 marginal, det utför ett bredare utbud av uppgifter och det är lättare att underhålla. Enligt vissa mått är det det mest pålitliga taktiska flygplanet i den gemensamma flottan.

Men det fanns en tid, för inte så länge sedan, då F-35:ans öde var långt ifrån säkert. Programmet skapades under de första åren av Clinton-administrationen, när Sovjetunionens kollaps hade undergrävt varje känsla av brådska att investera i framtida militärteknologi.

Fast beslutna att vrida en "fredsutdelning" från kommunismens undergång, laddade tjänstemännen upp det som då kallades Joint Strike Fighter med en mängd prestationskrav så att de kunde undvika att köpa andra saker.

Jagaren måste vara nästan osynlig för fiendens radar. Den var tvungen att ge piloter oöverträffad situationsmedvetenhet. Den var tvungen att samla in och bearbeta enorma mängder intelligens. Det måste vara säkert kopplat till andra militära flygplan. Den var tvungen att tillgodose de distinkt olika behoven hos tre separata militärtjänster.

Och förresten, det måste också vara prisvärt – att böja kostnadskurvan som tidigare drev upp prislappen för varje ny generation av fighters.

Ingen hade någonsin tidigare försökt kombinera alla dessa funktioner i ett enda militärt flygplan. Vid programmets start verkade det möjligt att ingen kunde. Men Lockheed Martin ledde ett branschteam som uppfyllde alla "nyckelprestandaparametrar" och förvirrade analytiker genom att leverera varje ny produktionslot till en lägre kostnad per plan än vad Pentagon hade beräknat.

Pratt & Whitney, företaget som vann kontraktet att tillhandahålla varje jaktplans motor, levererade ett framdrivningssystem som kombinerade oöverträffad dragkraft, flexibilitet och till och med smyg.

Båda dessa företag, och flera andra som stödde dem, gav pengar till min tankesmedja, så jag säkrade en plats på första raden för den plåga de kände varje gång kongressen hotade att minska programmet eller döda det helt.

Lagstiftare hade anledning att tvivla på goda nyheter om hur programmet gick, eftersom de tekniska kraven var så imponerande att framgången var osäker.

Men framgång är vad företagen i slutändan levererade. En flygtestregim på över 9,000 50 utflykter visade att Lockheed och Pratt hade uppfyllt prestationsmålen, och när det väl visades övergick de till att förfina underhållspraxis för att hålla jaktplanen överkomliga under en XNUMX-årig livslängd.

Hållbarhetsutmaningen fortsätter att arbetas, men när du väl förstår funktionaliteten varje fighter levererar ser det ut som ett fynd även om det kostar mer att underhålla än en äldre fighter. När allt kommer omkring, vad är det värt för Amerika att besegra kinesiska piloter 19 gånger av 20 i en framtida konflikt?

Så nu är F-35 verkligen redo att vara överallt som spelar roll, från Finland till Italien till Polen till Israel till Australien till Japan. Sexton länder köper det eller har uttryckt en avsikt att göra det, och andra länder kommer enligt uppgift att ansluta sig till användargemenskapen inom en snar framtid.

F-35 är, med någon rimlig standard, en dundersuccé. Det är en av de största tekniska landvinningarna i denna generation.

Det finns dock inget "plötsligt" med F-35:s ökande spridning. Det krävdes två decennier för att komma till denna punkt, och ett inrikespolitiskt system som var villigt att avsätta partiskheten åt sidan för den nationella säkerhetens skull.

Om någon säger till dig att Washington inte kan få stora saker gjorda längre, påminn dem om F-35 – ett program som Clinton, Bush, Obama, Trump och Biden alla har kommit överens om måste hållas på rätt spår.

Idag frodas F-35-jaktplanet som ett exempel på vad disciplin och innovation kan åstadkomma trots nejsägarna och trots slitningarna i en kontroversiell politisk kultur.

F-35 flygplansintegratör Lockheed Martin och Pratt & Whitneys förälder Raytheon Technologies
RTX förlängning
har båda bidragit till min tankesmedja i många år. Det gör deras konkurrenter också.