Superman's Original Publisher Had A Secret Identity: America's Schindler

När våra far- och morföräldrars värld bleknar in i historiens dimmor, blir den generationens prestationer, bra och dåliga, legendarisk. Detta är verkligen fallet för Harry Donenfeld, den vassarmbågade entreprenören som lyfte DC Comics till nationell framträdande plats genom att publicera Superman, och som välgörande beskrivs som en "färgstark karaktär". The American Way: A True Story of Nazi Escape, Superman och Marilyn Monroe av New York TimesNYT
journalisten Helene Stapinski och Bonnie Siegler, publicerad i dag av Simon & Schuster, kastar nytt ljus över denna figur genom att berätta den fascinerande historien om hur hans liv inte bara flätades samman med pelare i mitten av århundradets Americana som Superman, Marylin Monroe, Joe DiMaggio och filmskapare Billy Wilder, men också med hundratals flyktingar som desperat ville fly från nazisterna under 1930-talet, inklusive Sieglers egna ganska färgstarka farföräldrar.

Serieforskare är bekanta med Donenfeld för rollen som han och hans "fixare", Jacob (Jack) Liebowitz, spelade i brottningen av ett tidigt serieförlag som ursprungligen var känt som National Allied och sedan Detective Comics ("DC" förkortat"). bort från sin grundare, major Malcom Wheeler-Nicholson, precis i tid för att publicera Action Comics # 1, debuten av Superman 1938. Det förändrade allt för förlagsbranschen och den amerikanska kulturen.

Efter en rad skandaler på 1950-talet knuffade Liebowitz Harry Donenfeld till marginalen av förlagsbranschen, medan hans son Irwin klev in som chefredaktör för DC Comics. Harry Donenfeld drabbades av ett fall som gjorde honom invalid 1962 och dog några år senare. Irwin tvingades snart bort när Liebowitz konstruerade en sammanslagning med Kinney Parking Lots 1969, det första steget i en rad företagskonsolideringar som ledde till bildandet av Time Warner. Donenfeld, far och son, var båda i stort sett bortglömda. Liebowitz dog år 2000 vid 100 års ålder, den enskilt största aktieägaren i företaget då känt som AOL Time Warner.

Under decennier sågs Donenfelds arv inte med stor tillgivenhet. Grunden till hans framgång, DC:s förvärv av rättigheterna till Superman från de ursprungliga skaparna Jerry Siegel och Joe Shuster för de 130 dollar de betalade för den 13 sidor långa berättelsen, är serieindustrins "ursynd" och föremål för årtionden av rättstvister som fortsätter till denna dag. Optiken hos Donenfeld och Liebowitz som levde högt medan Siegel och Shuster sjönk ner i fattigdom och nästan dunkel imponerade inte på någon som var intresserad av sanning eller rättvisa, även om det kan ha varit den amerikanska vägen.

Dessutom vet alla som är bekanta med det tidiga ursprunget till serietidningsbranschen i Amerika att den uppstod ur en massa skumma företag som är vanliga i det hårda samhället av första generationens invandrare, inklusive stövlar, utpressning och publicering av borderline-pornografiska papperstidningar. Donenfeld var djupt, flamboyant inblandad i allt detta.

Så det kommer som en uppenbarelse att en man som inte var någons idé om ett sken visade sig ha räddat livet på dussintals, och kanske hundratals, oskyldiga människor som flydde från förföljelse och död, av vilka de flesta var helt främlingar för honom.

In The American Way, medförfattaren Bonnie Siegler berättar historien om hennes farföräldrars dramatiska flykt från Nazityskland när ridån av hat och folkmord stängdes runt om i landet. USA:s immigrationspolitik, då som nu, betraktade icke-vita, icke-hedniska flyktingar som presumtivt oönskade och ett potentiellt tapp på inhemska resurser, oavsett omständigheterna som gjorde deras flykt nödvändig. För att komma till USA krävde europeiska judar som flydde från nazisterna bevis på ekonomiska medel i form av en medborgarsponsor för att garantera deras solvens.

I slutet av 1930-talet var Harry Donenfeld redan i linje med den ekonomiska oväntade utvecklingen av Superman och DC:s växande lista av kostymerade karaktärer. Även om han inte snålade med sin överdådiga livsstil och var en typisk chef för depressionstiden, visade sig Donenfeld, som själv var barn till europeiska judiska invandrare, både generös och gemenskapsinriktad när han gick upp för att sponsra Jules och Edith Schulback på begäran. av deras kusin, hans tidigare granne. Som ett resultat kunde paret Schulback fly från Berlin bokstavligen dagen innan Kristallnatten förebådade nästa, mer brutala fas av nazistiskt rasistiskt våld.

Det visar sig att detta bara var ett av många liknande fall där Donenfeld steg fram för att hjälpa till att rensa byråkratiska hinder för desperata familjer, även när den amerikanska regeringen avvisade flyktingfartyg. Än idag är den fulla omfattningen av hans aktiviteter okänd, även om hans barnbarn uppskattar att det kan ha påverkat så många som 1200 personer. Det placerar honom i pantheonet med Oskar Schindler, den tyske industrimannen vars arbete i hemlighet för att härda judar i säkerhet berättades i Schindlers lista.

Siegler och Stapinski skriver, "För dem han räddade... det var Harry som var den sanna Stålmannen. Hans goda gärningar var fler än den mitzva [goda gärning] han trodde att de var; de var tikkun olam – ett försök att reparera världen.”

Donenfelds handlingar var inte precis hemliga, även om han aldrig pratade om dem och uppmuntrade sina förmånstagare att göra detsamma. Hans son Irwin, som dog 2004, diskuterade dem med seriehistorikern Robert Beerbohm, som intervjuade honom flitigt mot slutet av sitt liv på band och offentligt vid en välbesökt panel i San Diego Comic-Con 2001.

"Genom boken blev jag kär i Bonnies morföräldrar och hon blev kär i mina", säger Harry Donenfeld, barnbarn och namne till förlaget. "Det var en fantastisk sak hon och Helene gjorde för våra familjer att berätta den här historien om våra farfäder och lyfta fram deras verk."

Som Siegler och Stapinskis bok klargör, räddade Donenfelds stöd till flyktingar dem inte bara från illdåd och sannolikt död i händerna på nazisterna, utan tillät också deras familjer att slå rot och blomma i efterkrigstidens Amerika. Edith och Jules fortsatte att leva ett anmärkningsvärt liv, inklusive ett minnesvärt möte med Marilyn Monroe när hon poserade för en av sina mest ikoniska bilder – ämnet för andra halvan av Den amerikanska vägen.

Vår romantisering av efterkrigstidens Amerika tenderar att förenkla den komplexa värld som våra morföräldrar navigerade när de försökte skapa bättre liv för sina familjer. Så mycket som vi gillar en enkel berättelse med tydliga hjältar och skurkar, är det verkliga livet sällan en serietidning. Ibland står de människor som njuter av att visa dig sina värsta sidor högst när det verkligen gäller, och de mest besynnerliga familjelegender visar sig vara sanna. I ett Amerika som alltmer har problem med att hantera nyanser och komplexitet, Den amerikanska vägen erbjuder en nödvändig och vackert berättad historia om kamp, ​​medkänsla och serendipity som når ut till oss över generationerna.