Överraskande många valde SOCOM detta kraftigt modifierade Ag-flygplan för att gå från majsfält till slagfält

US Special Operations Command har valt ett flygplan baserat på en välkänd skördetröska för att ta sig an sitt Armed Overwatch-uppdrag, genomföra antiterrorismoperationer och oregelbunden krigföring på platser som Afrika. AT-802U Sky Warden, producerad av L3Harris TechnologiesLHX
och jordbruksflygplanstillverkaren Air Tractor, slog ut mer kända flygplan från Textron Aviation och Sierra Nevada för att uppfylla SOCOMs krav.

Armed Overwatch-programmet föreställer sig en flotta på upp till 75 relativt billiga, flexibla, fastvingade flygplan som kan sätta in till strama platser, med lite logistiskt stöd för att fungera som underrättelseverksamhet, övervakning och spaning, och precisionstillgångar. Tävlingen om att tillhandahålla ett lämpligt flygplan startade i maj förra året när SOCOM tilldelade fem företag totalt 19.2 miljoner dollar för att demonstrera billiga turboprop-alternativ.

Tidigare i år minskades fältet till tre kandidater – L3 Harris Sky Warden, Textron Aviation Defense's AT-6 Wolverine och Sierra Nevada Corps MC-145B Coyote. Uppdraget Armed Overwatch ses i huvudsak som en kombination av ISR-rollen som nu fylls av SOCOMs Pilatus PC-12-baserade U-28A Draco och en förlängning av flygvapnets avbrutna Light Attack-flygplansprogram (2009-2020).

Med tanke på blandningen av roller trodde många observatörer att en flygplansfartyg som Textron skulle ha en fördel. USAF, som sedan länge varit bekant med T-6-tränaren som Wolverine är baserad på, förvärvade två AT-6:or 2020 och Royal Thai Air Force beställde åtta av de enmotoriga turbopropparna för lätt attacktjänst 2021. I slutet av I juli meddelade Textron att flygvapnet hade beviljat det militär typcertifiering, "som banar väg för fortsatt global försäljning av det lätta attackflygplanet."

Sierra Nevadas MC-145, en högvingad, tvåmotorig turboprop som härrör från kort start och landning, lätt last och passagerarbärande polska PZL M28 Skytruck, används redan med Air Force Special Operations Command som C-145A Combat Prärievarg. MC-145:s förmåga att självutplacera, bära sitt eget supportteam, speciella operatörer eller olyckor utöver sin flygbesättning sågs som ett steg upp liksom dess fraktflygplan.

Denna lågmälda "signatur" stämde överens med U-28A:s initiala operativa filosofi vars civila rötter utan tvekan tillät den att landa på platser som Somalia utan att dra för mycket uppmärksamhet till sig själv eller de speciella operatörerna i närheten.

Sky Warden, större än AT-6, mer militaristiskt utseende än Air Tractor AT-802 grödor som den härrör från, och som inte var bekant för den amerikanska militären sågs som ett längre skott. Vad tippade vågen?

SOCOM hade inte gett något svar vid presstid men Sky Wardens förmåga att bära en större nyttolast än något av de enmotoriga flygplan som utvärderades för Armed Overwatch fyllda med Common Launch Tube (kan avfyra Griffin-missiler, drönare och andra små ammunition ) som gynnats av specialoperationsgemenskapen var utan tvekan attraktiv.

L3 Harris president för underrättelser, övervakning och spaning, Luke Savoie, berättade för mig att AT-802U:s högintegrerade uppdragssystem, sensor och flygelektronikpaket var en annan skillnad för Sky Warden. Dess förmåga att bära flera sensorer och upp till sju taktiska siktlinje och bortom siktlinjeradio är sannolikt attraktiv för specialstyrkor på marken.

"Skillnaden ligger i uppdragssystemen och helheten av paketet," hävdar Savoie. "Andra [Armed Overwatch-kandidater] utnyttjar ett uppdragssystem från ett flygplan som aldrig var avsett att göra någon av de saker som [SOCOM] avsåg att göra."

Som alltid kan priset ha varit den största faktorn. I en tidigare bit på Sky Warden sa Savoie till mig att han var "mycket övertygad om" att flygplanet skulle vara konkurrenskraftigt. Ingen flygande kostnadssiffra gavs av L3 Harris, men det enkla matematiska avdraget från den initiala programkontraktet på 170 miljoner USD för sex lågprisflygplan och -system som tillkännagavs på måndagen placerar faktiskt de första Sky Wardens någonstans i intervallet 20 miljoner USD per kopia .

Hela kontraktet för obestämd kvantitet, obestämd leverans inkluderar ett kostnadstak på 3 miljarder USD. För närvarande planerar L3Harris att snabbt modifiera sin Armed Overwatch-prototypdemonstrator till produktionskonfigurationen "och tillhandahålla kundens vapensystemtestning om ungefär sex månader", enligt en pressmeddelande.

LRIP 1-sextetten av Sky Wardens kommer att tillverkas från och med 2023 som "gröna flygplan" med en speciell höghållfast vinge kl. Luft traktors Olney, Texas fabrik. Air Tractors talesman, Tom Menker, säger att företaget nyligen utökade sina anläggningar där med särskild uppmärksamhet på AT-802-linjen och har planer på ytterligare expansion inom kort. Han tillägger att 2022 kommer att bli ett rekordår för flygplanstillverkaren Ag, men försäkrar att den kommer att ha tillräckligt med kapacitet för att uppfylla leveranskraven för Sky Warden framåt.

Gröna AT-802:or kommer att flygas upp från Texas till L3 Harris modifieringscenter i Tulsa, Oklahoma, där de kommer att lägga till sina flygelektronik, butiksvagnar och andra utrustningspaket. Testning av vapensystem bör påbörjas vid eller nära årsskiftet och SOCOM säger att man förväntar sig att Sky Warden kommer att nå initial operativ kapacitet under räkenskapsåret 2026 och full operativ kapacitet 2029.

Förra året berättade SOCOMs befälhavare general Richard Clarke för kongressen att han envisioned fyra operativa skvadroner med 15 beväpnade Overwatch-flygplan med en utplacerad vid varje given tidpunkt medan de andra tre utförde träningsrotationer i USA. En femte skvadron på 10 till 15 plan skulle vara för typövergångsträning.

Tilldelningen av kontraktet ger SOCOM ett intressant flygplan som perifert gör det möjligt för flygvapnet att operativt övervaka sitt sedan länge eftertraktade koncept för lätta attacker. SOCOM berättade Försvarsnyheter det kommer inte omedelbart att försöka pensionera U-28A eftersom det tar in Sky Wardens, och säger att Draco fortfarande behövs för ISR och humanitära hjälpoperationer.

L3 Harris-Air Tractor-teamet kommer naturligtvis att försöka dra fördel av vinsten, eventuellt tilltalande för föregångarens operatörer Långsvärd AT-802 lätta attackflygplan som den sålde till Jordanien, Egypten, Jemen, Förenade Arabemiraten och USA:s utrikesdepartement.

"Alla som ser behovet av ett flerrollsflygplan som kan flyga 11 timmar, bära upp till fyra sensorer, sex till sju taktiska siktlinjer och bortom siktlinjeradio och 6,000 XNUMX pund av förordning borde veta att vi är kapabla att producera det parallellt med alla våra andra skyldigheter”, säger Savoie.