Toppmöte om hållbart jordbruk som hålls i Arizona sammanfaller med behovet av att mata den globala befolkningen som når 8 miljarder

Flera hundra viktiga intressenter inom området för hållbar jordbruk träffades i Glendale Arizona den 16:e och 17:e november för att utbyta framstegsrapporter, idéer och oro kring jordbrukets hållbarhet. Temat för mötet var "Att stärka USA:s livsmedels- och jordbrukskapacitet att driva förändring." Händelsen råkade sammanfalla med veckan som världens befolkning passerade 8 miljarder och COP27 klimattoppmöte hölls i en annan dessertregion: Egypten. En stor tonvikt vid mötet i Arizona var att jordbruket måste anpassa sig till klimatförändringarna och spela sin unika roll för att hjälpa till att mildra de värsta effekterna.

Deltagarna inkluderade lantbrukare och representanter för deras olika föreningar och coops, livsmedelsindustriaktörer upp och ner i värdekedjan, teknikföretag, statliga myndigheter, ideella organisationer, miljö-NGOs och akademiska experter och förlängningsexperter från universitet över hela landet. Många jordbrukssektorer var representerade inklusive radgrödor, fruktnötter och grönsaksgrödor, agroskogsbruk, mejeriindustrin, köttindustrin och bioenergi. Temat för detta möte var "Att stärka amerikansk mat och jordbruks förmåga att driva förändring."

Öppningstalare var Robert Bonnie, undersekreteraren för jordbruk för gårdsproduktion och bevarande som tidigare fungerat som senior rådgivare för miljö och klimat för USDA. Bonnies erfarenhet har övertygat honom om att landsbygdsamerikaner och bönder bryr sig mycket om miljön och är villiga att vidta åtgärder, men föredrar att vara en del av ett frivilligt partnerskapsförhållningssätt snarare än att vara föremål för top-down statlig reglering eller "ofinansierade mandat" av företag med hävstångseffekt på jordbruksmarknader som livsmedel eller detaljhandelsvarumärken. Det är därför Bonnie var entusiastisk över svaret på USDA:s Partnerskap för Climate Smart Commodities bidragsprogram.

Några av de största utmaningarna "på bordet" under toppmötet var:

• akuta vattenbegränsningar i många regioner
• behovet av att rekrytera, utbilda och ekonomiskt möjliggöra nästa generations jordbrukare
• möjliggöra för jordbrukare att anta hållbara bästa praxis som kräver extra investeringar och/eller risk
• engagera frånvarande markägare på ett sätt som möjliggör förändring, och
• överbrygga kommunikationsklyftan med allmänheten.

Ett annat ämne som togs upp var behovet av att installera så många som 10 miljoner tunnland solpaneler på grödor och betesmarker på ett sätt som inte kompromissar med produktiviteten och som också kan ge ekonomiskt stöd till jordbrukare. Det akuta behovet av en rationell gästarbetare och/eller immigrationssystem lyftes också fram som en stor jordbruksfråga. Diversifiering av grödor i majsbältet identifierades som en strategi för att minska klimatrisker, men frågestunden belyste de utmaningar som skulle innebära både från odlaren och nedströmsspelare när det gäller marknads- och infrastrukturutveckling.

Det var ett möte i Dairy Sustainability Alliance på samma plats tidigare i veckan och under Sustainable Agriculture Summit-evenemanget beskrev representanter hur den branschen strävar efter att vara koldioxidneutral till 2050. Frågan om metanutsläpp relaterade till både köttboskap och mjölkkor togs upp av flera föredragshållare under detta möte, bl.a. information om de många lovande tillvägagångssätten för att avsevärt minska det problemet, såväl som andra framsteg inom övergripande fodereffektivitet och avfallshantering.

Ämnet "regenerativt jordbruk" kom upp i många presentationer och det var en breakout-session för att specifikt diskutera förhållandet mellan begreppen "hållbarhet" och "regenerativ". Hållbarhet har varit ett fokuserat arbete under lång tid. En av evenemangets sponsorer var Fält Till Marknad som är en ideell organisation som har anordnat dessa konferenser och arbetstillfällen i 15 år. Under den tiden har det mångfaldiga medlemskapet deltagit i utvecklingen av noggrant utformade mätvärden som kan användas för att spåra önskvärda resultat som förkroppsligar de många dimensionerna av hållbarhet. Liknande varuspecifika ansträngningar har pågått i många år inklusive Potato Sustainability Alliance och Kaliforniens hållbara vinodlingsprogram. "Regenerativt jordbruk" är en terminologi som på senare tid har blivit "trendig" men som ännu inte har uppnått konsensus när det gäller definition eller överenskomna resultatmått (se denna sammanfattning från Environmental Studies Program vid University of Colorado, Boulder).

"Regenerativ" har en betydande konceptuell överlappning med hållbarhetsdrivna mål. Vissa talare observerade att hållbarhet omfattar ett bredare spektrum av frågor och förnyelse tenderar att vara en lista över metoder som ofta inte passar specifika grödesektorer. Till exempel är "djurintegrering" ett alternativ som kan vara vettigt i radgrödor, men som skulle leda till en oacceptabel risk för livsmedelssäkerhet i grödor som frukt och grönsaker eller trädnötter som skakas till marken under skörden. Täckodling anses allmänt vara ett bra sätt att förbättra markens hälsa men är opraktisk i regioner som står inför svåra vattenbegränsningar. Det fanns åtminstone en viss enighet om att språket, måtten för "hållbar" och "regenerativ" måste förenas och att det inte är lämpligt för nedströmsspelare i livsmedelssystemet att kräva att deras producenter ska bedriva "regenerativt jordbruk" i avsaknad av en mer rigorös bedömning av vad som verkligen gör och inte är kontextuellt vettigt. Den allmänna betoningen på resultatfokus ingick också i undersekreterare Bonnies öppningspresentation.

Det avslutande keynote-talet på konferensen var av ekonomen Dan Basse, ordförande för AgResource Company. Han beskrev den övergripande finansiella situationen som den "stora ekonomiska återställningen" med en ny normal när det gäller räntor och inflation, men för jordbruket hävdade han att klimatförändringar redan leder till "värmeflation" eftersom grödor påverkas av värme och torka. Han presenterade data som tyder på att USA har nått "Peak Cropland" och att den snabba expansionen av sektorn för förnybar diesel är en konkurrensutsatt marknad för oljekomponenten i den amerikanska sojabönsgrödan.

Sann hållbarhet definieras som överlappningen av vad som är bra för människor, för planeten och för lönsamma lönsamhet för de associerade företagen, med början på bönderna och ranchägarna. Även om listan över utmaningar kan vara skrämmande, förblev den övergripande tonen i detta evenemang optimistisk och återspeglade engagemanget hos de inblandade samhällena.