Svenska Gripens är fortfarande förmodligen Irlands bästa alternativ för stridsflygplan

Republiken Irland funderar fortfarande på vilken typ av stridsflygplan som ska skaffas för sitt dåligt utrustade, nästan obefintliga flygvapen. Sveriges Saab JAS-39 Gripen är förmodligen örepublikens bästa alternativ av många anledningar.

År 2020 började irländska tjänstemän offentligt erkänna det framträdande faktum att landet behöver minst 16 stridsflygplan om det vill utöva full kontroll över sitt luftrum snarare än att vara beroende av Royal Air Force (RAF) jetplan. Ett påstått hemligt avtal som tillåter RAF att bevaka irländskt luftrum väcker betydande konstitutionella frågor för republiken och har till och med beskrivits i ett mål i High Court som "en otillåten utspädning av suveräniteten." I en irländsk journalists ord, har en pervers situation uppstått där "Irland förlitar sig på sin tidigare kolonisatör för att försvara sina hav och himmel."

I februari 2022 var den irländska regeringen uppmanas att köpa så många som 24 stridsflygplan för att förhindra obehöriga luftrumsintrång och bekämpa terroristkapningar.

Rysslands invasion av Ukraina samma månad har gjort saken mycket mer brådskande. Förutom att ha ett oskyddat, och till och med oövervakat, luftrum i en strategiskt viktig del av Europas västra flank, har Irland också en stor illa skyddad exklusiv ekonomisk zon (EEZ) i Nordatlanten täcker 16 procent av Europeiska unionens territorialvatten. Sjuttiofem procent av kritiska telekommunikationskablar på norra halvklotet är belägna inom eller nära den ekonomiska zonen och kan visa sig vara mycket sårbara för sabotage.

Irland saknar till och med radar som på ett adekvat sätt kan övervaka dess luftrum. Som Irish Times noterade nyligen, "Irland är det enda EU-landet som inte omfattas av ett primärt radarsystem, vilket innebär att flygplan är osynliga om de inte har sina navigeringsfyrar påslagna."

Dublin har avsatt medel för att skaffa en radar. Man planerar också att skaffa Piper träningsflygplan för flygkåren. Men det skulle inte markera en betydande förbättring jämfört med den handfull schweiziska Pilatus PC-9 med turboprop som den förvärvade i mitten av 2000-talet, det närmaste flygvapnet har stridsflygplan.

Övriga de senaste förslagen för jetplan har allt från att skaffa eller hyra begagnade jetplan från andra europeiska flygvapen eller att köpa lätta stridsflygplan av typen FA-50 från Sydkorea. Det sistnämnda kan vara ett bra val för Irland eftersom det kan fungera både som en avancerad tränare, vilket Dublin behöver eftersom det verkligen saknar stridspiloter, och en anständig grundläggande interceptor.

Medan många länder letar efter begagnade jetplan, som är billigare än fabriksnya flygplan och har snabbare leveranstider, vilket kan visa sig vara ett olämpligt alternativ för Irland. När allt kommer omkring skulle de kosta mer att underhålla på lång sikt och kan visa sig vara illa lämpade för Irland med tanke på dess generella brist på erfarenhet av underhåll och drift av avancerade militära flygplan.

Att förvärva nya 4.5-generations Gripens från Sverige kan vara ett mycket lämpligare alternativ. Som argumenterade i detta utrymme redan i juli 2020, Gripen är relativt billig för en stridsflygplan av sin generation och är ganska enkel att använda och underhålla för en så avancerad stridsflygplan. Dessutom är det lätt att uppgradera, så det kan förbli ett effektivt, uppdaterat 4.5-generations stridsflygplan för Irland under överskådlig framtid, vilket skulle göra hela skillnaden med tanke på de enorma kostnader för att anskaffa ett sådant flygplan för Dublin.

A nyligen papper från Royal United Services Institute (RUSI). skriven av två militäranalytiker antydde att Gripen framstår som den "mest lämpliga kandidaten när det gäller operativa krav" för potentiella västerländska jetplan för Ukraina. Många av de punkter som de tog upp för att göra det fallet visar varför det flygplanet också är väl lämpat för Irlands krav. För det första, noterar de, var Gripen "designad från början för att underlätta underhållet och kan tankas, återbeväpnas och få grundläggande underhåll av lag om bara sex markpersonal som använder två fordon på små flygbaser eller motorvägar i kallt väder. ”

"Dessutom," skrev analytikerna, "behöver bara en av varje besättning vara en välutbildad underhållare; resten kan vara värnpliktiga eller till och med trupper.”

En sådan design är utan tvekan mycket gynnsam för ett land utan erfarenhet av att underhålla moderna fighters.

Gripen kan också bära den europeiska Meteor-missilen bortom visuell räckvidd luft-till-luft-missiler samt långdistansmissiler RBS-15. Båda funktionerna skulle kunna göra det möjligt för Irland att snabbt neutralisera hot mot sitt luftrum och vatten från långa avstånd. Enbart dessa förmågor skulle representera en verifierbar spelväxling för irländskt försvar.

Gripens kapacitet för kort start och landning (STOL) som möjliggörs av dess canards gör det möjligt för den att operera från små eller till och med provisoriska landningsbanor som civila motorvägar. Den funktionen kan också visa sig vara idealisk för Irland. En flotta på 20 Gripens fördelade över små flygfält över hela landet skulle göra stor skillnad för irländskt luft- och sjöförsvar.

En sådan upphandling skulle också visa resten av Europa att Irland menar allvar med att ta itu med de många allvarliga brister som för närvarande finns i landets nationella försvar.