Tage Thompson leder NHL:s "Best Bargain"-lag 2022-23

National Hockey League börjar närma sig att återbalansera sina böcker, men det är inte där än.

När spelet återupptas på tisdag efter det tre dagar långa semesteruppehållet har 16 av ligans 32 lag behövt ta ett dopp i sin långtidsskadade reservpool per CapFriendly, för att förbli kompatibel med ligans hårda lönetak denna säsong, med taket satt till $82.5 miljoner.

Cap-utrymmet är så snävt, många lag kör också med listor under maxvärdet på 23 spelare, och många kvalificerade spelare blandades ner till lagens minor-league affiliates över semesteruppehåll för att skapa lite mer utrymme.

Varje dollar räknas, vilket gör spelare på högvärdiga kontrakt mer värdefulla än någonsin. Och medan unga stjärnor på kostnadskontrollerade ingångskontrakt har blivit en viktig del av ekvationen, kommer detta all-star team av fyndspelare från nästa nivå - spelare som har passerat instegsstadiet, men som levererar bra över sina nuvarande lönegrader.

För den här listan baseras kostnad per poäng/vinst på varje spelares produktion hittills, mot hans helsäsongslön. Statistiken är aktuell till och med måndagen den 26 december.

Framåt

Tage Thompson – Buffalo Sabres

• Takträff: 1,400,000 XNUMX XNUMX USD
• Stat Line: 32 GP – 26-24-50
• Kostnad per poäng: $28,000 XNUMX

Ja, Tage Thompson får betalt — men inte förrän nästa säsong.

Några veckor före sin 25-årsdag i oktober gick den stora centern med de mjuka händerna in i den sista säsongen av ett treårigt avtal när han och Buffalo Sabres kom överens om en sjuårig förlängning av kontraktet värt 50 miljoner dollar på tröskeln till säsongen 2022-23. Han kom efter en breakout-kampanj, där han gjorde 38 mål och 68 poäng på 78 matcher.

Hans produktionstopp hade till synes kommit från ingenstans, men det har visat sig vara hållbart. På semesteruppehållet var Thompson uppe i 26 mål på bara 32 matcher, tvåa i NHL efter bara Connor McDavid. På 6'6" är Thompson en spelare som behövde lite tid för att växa in i sin kropp. Nu förkroppsligar han en ny ras – en skicklig målskytt och playmaker som är byggd som en power forward och har blivit en av de mest spännande spelarna i NHL.

Gabriel Vilardi – Los Angeles Kings

• Takträff: 825,000 XNUMX XNUMX USD
• Stat Line: 36 GP – 14-8-22
• Kostnad per poäng: $37,500 XNUMX

Ännu en stor center på 6'3” och 215 pund, Los Angeles Kings hade stora förhoppningar på Gabriel Vilardi när de draftade honom 11^th totalt tillbaka 2017. Men han hade svårt att få draghjälp för sin proffskarriär, bromsad av skador.

Vilardi spelade 54 av 56 matcher med Kings under den pandemiförkortade säsongen 2020-21 och samlade 10 mål och 23 poäng. Men han fann sig själv tillbaka i AHL under mer än hälften av kampanjen 2021-22.

I somras, som en begränsad fri agent utan skiljerättigheter, skrev han på ett ettårigt envägsavtal i juli – och satte sig för att bevisa att han hör hemma i NHL.

Än så länge är allt bra. Vilardi sprack ur porten med åtta mål i oktober månad. Hans 14 tal leder för närvarande en Kings, som sitter bekvämt på andra plats i Pacific Division.

Hans starka produktion den här säsongen borde också hjälpa honom i hans nästa kontraktsförhandling. Han kommer att vara en begränsad fri agent igen vid säsongens slut, men kommer att ha skiljerätt den här gången.

Adam Ruzicka – Calgary Flames

• Takträff: 762,500 XNUMX XNUMX USD
• Stat Line: 25 GP – 6-14-20
• Kostnad per poäng: $38,125 XNUMX

Precis som Vilardi är Ruzicka en stor center som draftades in i NHL 2017. Men den slovakien födda var inte alls lika härstammad – han tillbringade två år i det tjeckiska juniorsystemet innan han anslöt sig till OHL:s Sarnia Sting för sin draftsäsong, där han spelade in 46 poäng på 61 matcher och draftades 109^th övergripande.

Flames förde Ruzicka långsamt. Han spelade ytterligare tre säsonger som major junior innan han anslöt till AHL:s Stockton Heat säsongen 2019-20, och fick sedan en kopp kaffe med tre matcher med storklubben året därpå.

Förra säsongen såg Ruzicka bara 44 actionmatcher - 16 i AHL och 28 med Flames, där han gjorde 10 poäng. Vid 23-årsåldern befann han sig då vid samma vägskäl som Vilardi — inte längre undantagen från undantag från den här säsongen och med begränsad förhandlingsstyrka.

I september gick han med på ett tvåårigt avtal, med en tvåvägskomponent för den här säsongen. Han gjorde den stora klubben ur lägret, men var en frisk repa för 10 av Flames första 11 matcher för året.

När Ruzicka äntligen kom in i laguppställningen på en konsekvent basis, gjorde han ett positivt intryck på tränaren Darryl Sutter. Med i genomsnitt 12:50 istid binder hans 0.80 poäng per match honom till Tyler Toffoli för den näst bästa takten i offensiv produktion på ett Flames-lag som har kämpat för att göra mål sedan Johnny Gaudreau och Matthew Tkachuk lämnade staden. Hans istid sjönk efter mitten av december, men han körde en rad med tre spelpoäng på väg in i juluppehållet när Flames kämpar för att hålla sig på höger sida om slutspelsribban i väst.

Försvar

Erik Gustafsson – Washington Capitals

• Takträff: 800,000 XNUMX XNUMX USD
• Stat Line: 35 GP – 4-13-17
• Kostnad per poäng: $47,058 XNUMX

Det är lätt att argumentera för att kostnad per poäng inte är det bästa måttet för att mäta en försvarares totala effektivitet - särskilt i den lägre delen av lagbudgeten. Av de fyra NHL-försvararna som i snitt är bättre än en poäng per match den här säsongen är Buffalos Rasmus Dahlin den billigaste, med sin toppträff på 6 miljoner dollar och en kostnad per poäng på 162,162 XNUMX dollar.

Till mindre än en tredjedel av det priset är Erik Gustafssons prestation med Washington Capitals anmärkningsvärd. 30-åringen har studsat sedan han etablerade sitt rykte som en offensiv kraft med sin säsong med 17 mål och 60 poäng med Chicago Blackhawks 2018-19, och är nu på sitt femte olika lag.

Men även medan Washington-tränaren Peter Laviolette är känd för sitt robusta försvarssystem har Gustafsson blomstrat. På ett Caps-lag som har kämpat med skador har han i genomsnitt haft 19:33 istid per match, det mesta sedan hans tid i Chicago. Tretton av hans 17 poäng har kommit med jämn styrka och vid plus-två har han inte varit en defensiv skuld.

Connor Clifton – Boston Bruins

• Takträff: 1,000,000 XNUMX XNUMX USD
• Stat Line: 33 GP – 3-9-12
• Kostnad per poäng: $83,333 XNUMX

De säger att en stigande tidvatten flyter alla båtar, och det verkar vara fallet för Connor Clifton. 27-åringen, som valdes i femteomgången av Boston Bruins 2013, har sett sin roll öka den här säsongen i NHL:s bästa lag. Han har i genomsnitt 19:02 istid per match i karriären, och hans 12 poäng hittills har redan slagit hans tidigare högsta i karriären på 10, med 60 matcher förra säsongen.

Cliftons utbrott är väl tajmat. Hans 1 miljon dollar hit kommer från den sista säsongen av ett 3-årskontrakt som kommer att göra honom till en obegränsad fri agent i slutet av 2022-23. Med Bruins som leder ligan i poäng och nästan varannan nyckelstatistik, borde han få mycket uppmärksamhet från andra lag under de närmaste månaderna, och kan omvandla den uppmärksamheten till en snygg lönedag nästa dag.

Mål

Logan Thompson – Vegas Golden Knights

• Takträff: 766,667 XNUMX XNUMX USD
• Stat Line: 24 GP – 16-8-2
• Kostnad per vinst: $31,944 XNUMX

En odraftad 25-åring från Calgary, Thompson skrev på ett tvåårigt ingångskontrakt med Vegas Golden Knights under sommaren 2020, efter en stark säsong med South Carolina Stingrays i ECHL. Efter en och en halv säsong av bra arbete med Golden Knights AHL-filial, återupptog han i januari 2022 ett treårigt avtal, som trädde i kraft den här säsongen.

Det var inte förrän i mars som han kallades in för att avsluta säsongen i Vegas – och med ett rekord på 10-5-3 och en räddningsprocent på 914 spelade han tillräckligt bra för att hålla Golden Knights svaga slutspelshopp vid liv fram till sista veckan av säsongen.

I år har Thompson börjat precis där han slutade, med en identisk räddningsprocent på 914 och 2.66 mål mot snittet. Och Golden Knights är tillbaka på första plats i Pacific Division.

Bara ung nog att kvalificera sig för årets rookie, Thompson är utan tvekan det bästa målvaktsköpet i NHL den här säsongen. Och ännu bättre för Vegas, han är låst i två säsonger till efter detta på sitt fynd-källaravtal.

Efter en osannolik väg till hockeyns toppnivå har Thompson bevisat att han hör hemma.