Amerikanska senatorer uppehöll sig förutsägbart vid ett kinesiskt tekniskt hot den senaste veckan, när de antog Chips and Science Act, som öronmärker 52 miljarder dollar för inhemsk halvledartillverkning. Det verkliga hindret för återhämtning av chip ligger i det vänliga, men osäkra, Taiwan. "Sedan 1980-talet har Taiwan byggt upp en försörjningskedja som ligger inom gångavstånd", säger Mehdi Hosseini, senior teknikanalytiker på Susquehanna International Group.
TSMC (ticker: TSM) sitter i hjärtat av denna lukrativa webb. Företagets gjuterier, eller fabs, stämplar ut hälften av världens mikrochips, tre gånger så många som dess närmaste konkurrent,
Samsung Electronics
(005930. Korea).
Att behålla denna dominans är dyrt. Men TSMC:s högsta chefer ansåg att det var värt det förra året, när de lanserade en treårig investeringsrunda med rekordhöga 100 miljarder dollar.
Utbytet verkade vara vettigt 2021, när den globala efterfrågan på chip hoppade med en fjärdedel. Men det kanske inte kommer att ske 2023, om, som
Gartner Group
förutspår kommer marknaden att krympa med 2.5%. Investerare har fokuserat på denna dystra prognos, snarare än på TSMC:s gangbuster aktuella resultat. (Intäkterna steg med 37 % och vinsten 76 %, år över år, under andra kvartalet.) Aktien har fallit 27 % i år, något sämre än
VanEck Semiconductor
börshandlad fond (SMH). Det är fortfarande tillräckligt bra för att TSMC ska ha överträffat fallna kinesiska internetänglar
Tencent Holdings
(700.Hong Kong) och
Alibaba Group Holding
(BABA) som det största tillväxtmarknadsföretaget.
TSMC har kommit dit det är genom att strikt hålla fast vid sin stickning. Den tillverkar chips designade av andra — punkt. "En nyckel till TSMC är att de lovade att inte konkurrera med sina kunder", säger Glenn O'Donnell, forskningschef på konsulten Forrester.
Samsung däremot sprider sig nedströms över telefoner och annan hemelektronik. Amerikanska halvledarikonen
Intel
(INTC) har nästan överlåtit gjuteriverksamheten, men siktar nu på att återinföra den med en egen investering på 20 miljarder dollar.
Baksidan av att inte konkurrera är ett stort beroende av ett fåtal nyckelkunder. En fjärdedel av TSMC:s verksamhet, uppskattar Hosseini, kommer från
Apple
(AAPL), vilket rapporterade kvartalsvis försäljning och vinst som knappt slår uppskattningarna.
Nvidia
(NVDA),
Qualcomm
(QCOM) och
Advanced Micro Devices
(AMD) levererar ytterligare 5 % vardera. TSMC kunde inte ägna sig åt att minska försäljningen av iPhones om den globala inflationen eller något annat skulle minska efterfrågan.
Den goda nyheten är att TSMC investerar produktivt inför nästa uppgång, säger investerare. Cirka 80 % av dess capex-infusion är inriktad på "ledande chips" som är mindre än 10 nanometer tjocka, säger Krish Sankar, senior forskningsanalytiker på Cowen. Dessa kostar mycket mer och efterfrågan på dem borde hålla bättre. "Människor är mer oroliga för [tjockare] börsmarker", konstaterar han.
Företaget säkrar sina geografiska satsningar lite, med stora nya fabs planerade för USA och Japan. Den japanska anläggningen, som TSMC samarbetar med
Sony Group
(SONY) och bildelar leverantör
Denso
(6902.Japan), är väl positionerat för att mata den lokala elfordonsökningen, säger Hosseini.
Samsung, Intel och andra står inför en svår tid att vinna mark, varnar Chetan Sehgal, en portföljförvaltare på Templeton Developing Markets Trust. "TSMC har en ledande position i en bransch där att vara nummer 2 ofta inte är tillräckligt bra", kommenterar han. "Vi fortsätter att tro att det är bland de bästa aktierna på tillväxtmarknaderna."
Eller kommer att bli det så småningom.
e-post: [e-postskyddad]
