Takeaways för LA Clippers efter att ha kommit till korta i NBA:s vildaste match

LA Clippers förlorade på ett hjärtskärande sätt på fredagskvällen och föll mot Sacramento Kings i en av de vildaste NBA-matcherna du någonsin kommer att se.

På dubbel övertid klarade Kings sig med 176-175, och skrev in i historieböckerna som NBA:s näst mest poängliga match någonsin. Med 351 kombinerade poäng var det bara bakom Nuggets och Pistons-striden från den 13 december 1983, som innehöll 370 totala poäng när Detroit tog segern med 186-184.

Genom allt kaos hade Clippers massor av storylines kring sitt team. Det var deras första match med Russell Westbrook, som skrev på ett minimikontrakt med LA efter att ha fått ett utköp från Utah Jazz.

Efter att ha slösat bort en ledning på 14 poäng med 4:25 kvar i regleringen, halkade Clippers till femma i väst efter förlusten. De har ytterligare ett möte med Sacramento den 3 mars för att fastställa en potentiell tiebreaker.

Ta ett steg tillbaka, låt oss undersöka de största takeaways från Clippers sida. Med bara 20 matcher kvar finns det mycket att diskutera om lagets tillstånd.

Vi börjar med positivitet och vad Clippers bör betrakta som ljuspunkterna.

Kawhi Leonard är tillbaka till en av de bästa spelarna i världen

Om det någonsin rådde någon tvekan om att han skulle återvända till apex-rovdjuret vi kände tidigare, eller vingen som kunde göra livet surt för vilken motståndare som helst, sätter Leonard dem till vila. Realistiskt sett borde han inte vara så här dominant eller effektiv på golvet under sitt första år tillbaka från ACL-operationen.

Det visar hur galen och effektiv hans träningsrutin var under de 15 månaderna han var åsidosatt. Som han har nämnt tidigare, är det inte meningen att spelare ska komma tillbaka till sin produktion före skadan förrän den andra säsongen. Genom att inte skynda tillbaka sig själv under kampanjen 2021-22 och ta hela lågsäsongen för att arbeta i sin egen takt, förtjänar Leonard och Clippers medicinska personal beröm för hur spektakulär han ser ut.

Men även detta nivån på superstjärnans spel måste vara överraskande för honom. Sedan den 8 januari har han i snitt 28.5 poäng, 6.4 returer, 4.2 assist och 1.9 steals.

I de 18 matcherna skjuter han 54.6% från två, 48.4% från tre och 92.7% på fältlinjen. Det är när man spelar 37 minuter per match under den sträckan. Sedan det ögonblick han släppte sina minuter har han varit ett helt annat monster.

Fredagen var Leonards 12:e match i karriären med minst 40 poäng, då han brände Kings för 44 poäng på 22 skottförsök – ett löjligt 89.3 % sant skott.

Det görs inte tillräckligt med hans dödliga trepunktsnoggrannhet heller. Efter att ha konverterat på nästan hälften av sina långdistansförsök under de senaste 18 matcherna, har Leonard utan tvekan den mest imponerande skjutsträckan i sin karriär. Lyftet på hans hoppare ser ut som det gjorde i juni 2021 före skadan, och han gör 49.2 % av sina mellanklassförsök den här säsongen. Alla farhågor om att han inte skapar tillräckligt med separation på sina pull-ups ser fruktansvärt fåniga ut.

Som vi lyfte fram i slutet av januari, den mest underskattade komponenten i Leonards attack i år är att han inte försöker göra för mycket. Hans användning är fortfarande under 27 %, den lägsta den varit sedan 2016 i San Antonio. Han vänder också bollen i en karriärslåg takt.

Clippers omfamnar fler treor

Genom att sätta ett franchiserekord med 26 gjorda trepoängare bestämde sig Clippers för att luta sig in i "färg och spray"-metoden som gjorde dem till topputmanare 2020 och 2021.

De försökte 45.9 % av sina försök utanför bågen, sköt 57.8 % från djupet och fick nästan 20 kombinerade trepunktsförsök från Leonard och George. Deras skottkvalitet var fantastisk och skapade 21 hörntreor till Sacramentos nio. Om du simulerar fredagens match 100 gånger och garanterar alla dessa faktorer, springer Clippers iväg med en seger i minst 95 av dessa fall.

LA ligger oavgjort på 10:e plats den här säsongen i trepoängsförsök, vilket genererar 36.1 % av sina skott från centrum. Under deras tre senaste matcher har det klättrat upp till 39 % – fortfarande inte där det behöver vara för ett lag som spelar så många elitspot-up-hot, men ökningen betyder att Lue och tränarstaben uppmuntrar mer.

Från det ögonblick Leonard och George slog sig samman 2019 kan du hävda att det inte har funnits någon bättre duo på att skapa vidöppna perimeterlooker för lagkamrater. När de deltar i pick-and-roll, eller jagar mindre försvarare på switchar, har lagen en tendens att överreagera och lämna skyttar öppna. Det är det som gjorde det möjligt för Clippers att ha den mest effektiva skyttesäsongen i NBA:s historia 2021, och varför de känner sig övertygade om att ett finalframträdande ligger i korten om Kawhi inte blev skadad.

Clippers är för närvarande NBA:s nummer ett lag i spot-up effektivitet och gör 1.14 poäng per besittning. Problemet är att de är ligagenomsnittet i totala chanser per match (26.1). Om de vill komma närmare Nuggets och Suns i mästerskapskapitalet måste de fortsätta luta sig in.

Det var några positiva ögonblick från Russell Westbrook

Om du var tvungen att betygsätta Westbrooks debut med Clippers, är det svårt att landa på något utanför ett C.

För varje Westbrook crossover till ett drive som resulterade i Sacramentos försvarsförvrängning, var det en missad rotation i andra änden. För varje retur som ledde till en övergångsattack (något som Clippers välkomnar), fanns det ett ögonblick han var ett steg långsamt i försvaret och lät sin man göra mål.

Från början till slut var det en genomsnittlig prestation som illustrerade de högsta topparna i vissa sträckor, men som också avslöjade varför Clippers inte behövde ta med honom ombord i första hand.

Framför allt stack hans snabbhet och intensitet ut. Det gick inte att förneka hur snabbt Clippers skapade skott - både på halvbanan och i övergången - med Westbrook på golvet. Det var den främsta anledningen till att Clippers värvade honom. De visste att han kunde krydda deras spel och skapa lite mer förödelse för en grupp som ofta spelade för långsamt. De ligger för närvarande på 24:e plats i genomsnittlig tid till skott (12.3 sekunder) och 24:e i besittning per match (98.2).

Tanken på att lägga till en hyperatletisk vakt för att trycka ner bollen i försvarets hals skulle vara vettig ... om det var uppenbart att det inte skulle bli en avvägning i effektivitet och bollsäkerhet. Som jag nämnde efter Westbrook-värvningen, hade Clippers redan ligans nummer 2 anfall under den senaste månaden av action och gjorde 121.8 poäng per 100 innehav. Under dessa 14 matcher hade de också lägsta omsättningshastigheten i NBA. LA hade en möjlighet att utnyttja sina köp av deadline och fortsätta bygga kemi tillsammans, men de valde att lägga till ytterligare en ingrediens.

Fredagens shootout med Sacramento var det ultimata "bästa av två världar"-scenario för Clippers. Westbrook avslutade med 14 assist på 17 potentiella, eftersom han hittade skyttar längs omkretsen och tvekade inte att göra rätt spel. Innan han gick till Clippers hade Westbrook i genomsnitt 12.9 potentiella assist per match den här säsongen. Så för honom att redan överskrida det märket (och bara ta 13 skott på 39 minuter), kan det tyda på en kille som är villig att vara i playmaker-rollen för varje minut han är på golvet.

Några av hans 14 assists var grundläggande avläsningar, och träffade Leonard eller George som upptäckte från en passning. De spelar förstås fortfarande roll.

Vad Clippers kommer att ta bort från denna prestation är dock hur avsiktlig Westbrook var i sina driv-och-kick-ägodelar. Oavsett om det gällde att hitta Plumlee på rullen eller träffa Norman Powell i övergången, fick killar ett kvalitetsutseende hela matchen:

Han skapade 37 poäng på sina assist, exakt det dubbla hans säsongssnitt på 18.5 med Lakers. Ungefär som alla har sagt, om det finns ett lag med skyttarna för att få det att fungera för en så defekt spelare i Westbrook, skulle det vara Clippers.

Lue gick också till några spanska pick-and-roll-set som Westbrook och George är bekanta med från Oklahoma City-dagarna. Med en spelare så snabb som Westbrook som leder laddningen kommer det att generera en trepunktslook för backscreenern (George eller Powell) nästan varje gång.

Även om Westbrook har varit en dålig avslutare i lacken under de senaste åren, äventyras försvaret fortfarande när han får två fötter i banan med en ånga. Oavsett hur dåliga en spelares siffror är vid kanten, kommer du fortfarande att reagera på att en NBA-atlet trycker på korgen. Några gånger på fredagen såg vi Kings kollapsa flera försvarare i färgen, beredda att rotera ut om en passning gjordes. Så länge Westbrook kan hålla en respektabel effektivitet på sina drives och layups, kommer Clippers att fortsätta finna sig öppna för catch-and-shoot-möjligheter.

Westbrooks sju omsättningar var lite konstiga. Fyra av dem klassificerades som omsättningar för dåliga pass, men två var verkligen inte hans fel: Morris höll fast vid den första, vilket hindrade honom från att fånga bollen efter att ha satt en skärm. Plumlee tappade den andra efter att passningen träffade honom i bröstet.

Enligt min räkning var hans andra två lagligen dåliga pass. Han kallades också för två rörliga skärmar och tappade bollen utanför spelfältet medan han dribblade.

Även med en nyanserad uppdelning och att inse att det totala antalet omsättningar inte alltid berättar hela historien, visste Clippers vad de gav sig in på. Westbrook hade en omsättningsprocent på 18.1% med Lakers, och han leder NBA i omsättning per 36 minuter. Det var ingen hemlighet att hans volatilitet skulle ge både spännande och huvudvärkande ögonblick.

När det kommer till hans sammanhållning med Clippers screeners kommer det att ta lite tid innan de alla är på samma sida. Men det är bara grejen som vi kommer att diskutera snart - de har ett begränsat fönster innan slutspelet börjar.

Mason Plumlee har varit den stora backup de har behövt hela året

Det var inte förvånande att se Clippers gå 72% av den ordinarie säsongen utan ett backupcenter, med tanke på att frontkontoret gjorde det klart under sommaren att de prioriterade vingtunga laguppställningar, ett snabbare tempo och rotationsflexibilitet. I teorin skulle spela med bara en riktig stor man göra det möjligt för dem att experimentera med mer växlande laguppställningar och vara det mest förberedda laget när slutspelet rullade runt.

Men att spela 59 spel utan en stor tillförlitlig backup hade verkligen sina ringeffekter. Clippers misslyckades med gäng-rebound, vilket ofta gav lagen andra och tredje chanser på halvplanet. Under de 1,268 69.9 minuterna utan startcenter Ivica Zubac på golvet har LA:s defensiva returtakt sjunkit till 26 %, vilket skulle placeras på 76.4:e plats i ligan. Jämfört med Zubacs minuter, som ger en XNUMX% samlingsgrad på det defensiva glaset, blödde Clippers extra ägodelar.

Ty Lue skulle förvärra problemet genom att spela för många tre-guard-uppställningar och inte fullt ut utnyttja de större vingarna på sin roster. Robert Covingtons speltid har varit överallt den här säsongen, även om han kunde förse Clippers med bättre småbollar på fem minuter än Morris.

Att förvärva Mason Plumlee från Charlotte Hornets var inte ett helt enkelt drag för deras status som mästerskapsutmanare, särskilt eftersom lagen till stor del minskar i slutspelet och lutar sig åt att skjuta. Men samtidigt har Plumlee gett dem ytterligare ett alternativ för att överleva dessa hunddagar i ordinarie säsong. Med Zubac som för närvarande vårdar en kalvstam, har en veterannärvaro att kliva in och bidra på glaset, vara en adekvat playmaker på kortspelet och helt enkelt använda sin kropp för att frigöra LA:s bästa målskyttar med kvalitetsskärmar är något de har absolut behövs. Så mycket som Clippers gillade 23-årige Moses Brown, visade han inte att han kunde lita på i ögonblick med hög hävstång.

Plumlee hade en tuff avslutning mot Sacramento och gjorde två turnovers på 30 sekunder, men han gjorde ändå en positiv inverkan på sina 25 minuter. Han är en respekterad stor som inte behöver göra poäng – än så länge har han bara tagit åtta totala skott på 60 minuter – och Clippers bollhanterare uppskattar att ha ytterligare en sjufotare som kan begrava vakter på skärmar och i allmänhet gör utmärkta läsningar.

Försvaret fortsätter att vara en enda röra

Trots att Clippers etablerade en defensiv identitet i början av säsongen och hade en topp-fem-ranking i den änden av golvet efter två månader, har Clippers gått tillbaka avsevärt. Även med sina två superstar-vingar friska, har det varit ett jobb att dribbla penetrationsinnehåll – en uppgift som de, ärligt talat, inte har tagit itu med på en konsekvent basis sedan kalendern vände.

Sedan 1 januari ligger Clippers på 24:e plats i defensiv rating och ger upp 117.9 poäng per 100 innehav. Det är värre än Charlotte, New York, Sacramento och Utah under den sträckan. De tillåter motståndare att skjuta 41.8 % på treor ovanför pausen sedan 1 januari, det högsta betyget i ligan. Dessutom tar lagen sig till kanten med 34.1 % (andel av field goal-försök som kommer i det begränsade området) och konverterar med 68.4 % klipp. Det är inte bara en otäck kombination av rimförsök och effektivitet, utan det går hand i hand med deras brist på trepunktsförsvar. Det är något som Clippers känner väl till: Fler färginslag kommer att ge ett högkvalitativt utseende från bortom bågen.

I klassisk dubbel övertid mot Sacramento tillät Clippers totalt 68 "drives" i lacken under 58 minuter. Kings var 18-av-26 (69.2%) när de försökte ett skott på dessa drives, och kom till linjen 24 gånger.

Eftersom LA är ett lag som i första hand växlar allt utanför aktioner som involverar deras center, är det absolut nödvändigt att de håller bollen framför och begränsar dessa linjedrifter till korgen. Fördelen (och syftet) med att byta är att det är tänkt att hålla ditt försvar borta från rotation och locka motståndare till tuffare, isolerande stilar.

Men när Clippers distribuerar laguppställningar som involverar Marcus Morris, börjar lagen att plocka på honom oftare. När det väl finns en växling vet snabbare vakter att de kan slå Morris från dribblingen och ta sig till kanten. Det kommer antingen att tvinga fram hjälp eller ge dem en möjlighet att avsluta:

Morris är inte den enda som saknar defensiv press, särskilt på bollen. Clippers är för närvarande fulla av vakter som inte precis har varit perimeterstoppare i sina karriärer, inklusive Norman Powell och Russell Westbrook. Om dessa två någonsin delar golvet, vilket de gjorde i sträck på fredagen, ger LA motståndaren flera alternativ att attackera.

Utanför bollen finns det också väldigt lite utrymme för misstag när Westbrook och Powell är på baksidan för kritiska innehav:

Mer om det föga tilltalande försvaret från fredag...

Ivica Zubacs betydelse lyftes definitivt fram

Den kanske mest alarmerande delen av fredagens förlust var hur lätt Kings festade i färgen. Även om det börjar med att inte hålla bollen i anfallspunkten, har Zubac att vara förankrad i färgen avskräckt lag från att ta sig hela vägen till kanten.

Med Zubacs suveräna försvar med falltäckning – ofta lockande vakter att dra upp från mellanklassen – kan Clippers lita på att deras stora man skyddar korgen och får motståndarna att tänka två gånger innan de testar honom inuti.

I de sällsynta fall där han är åsidosatt på grund av vila eller skada, är Lues försvar i svåra problem. Kings utnyttjade hans frånvaro till fullo och kom till sargen 51 gånger i den dubbla övertidsthrillern. Femtioett!

Sacramento sköt 36-av-45 i det begränsade området samtidigt som han gjorde sex skjutbrott. För sammanhanget var det mer än det dubbla av Clippers totala rimförsök (24).

Zubac drabbades av vaden påfrestning förra veckan mot Phoenix, så de goda nyheterna för Clippers är att han redan hade en hel vecka på sig att vila och sköta skadan. Lue nämnde att Zubac är "dag till dag", så det borde inte vara en långvarig frånvaro för Clippers färgupprättare.

Westbrook och Terance Mann gåta

När Westbrook-värvningen tillkännagavs var möjligheten att Terance Mann skulle förlora sina minuter klar som dagen. Det är fortfarande förbryllande att se det inträffa, särskilt efter att Clippers president Lawrence Frank sa att laget hade "ärliga samtal" om Westbrooks roll och vad de förväntar sig att han ska bidra med. Vanligtvis presenteras den typen av språk bara om spelaren placeras i en reservroll och inte anses vara ett stängningsalternativ i scenarier med kopplingstid.

Mann skulle alltid bli offer när en annan vakt togs in i rotationen. Det är bara verkligheten, även om Lue inte ser honom som lagets point guard.

Men när du ser Mann dela golvet med Clippers startande, hoppar hans intryck av skärmen. Han är en 26-årig atletisk guard som kan försvara flera positioner, bara har en användningsgrad på 15.6 % (mycket låg) och har alltid gett den energikick LA letar efter.

Mann har skjutit 60.1% från två den här säsongen, inklusive 70.4% på kanten. Dessutom har han gjort 39.0 % av sina catch-and-shoot-treor, vilket skriker exakt vilken typ av spelare Kawhi och PG behöver dela golvet med.

Faktum är att innan fredagens match hade Kawhi-PG-Mann-trion samlat 549 innehav i år. De gjorde 129 poäng per 100 innehav under dessa minuter, vilket skall vara all den offensiva produktion ett team kan begära.

Ändå, när Westbrook kom in i gruppen, pressades Mann till bara 17 minuter och 32 sekunders speltid på fredagen. För att göra saken värre kom ingen av Manns ägodelar på golvet med Leonard och George i laguppställningen.

Om detta var Westbrook för sex år sedan, skulle den här typen av rotation vara bra. Det skulle inte finnas någon motivering för att ha en fjärdeårsvakt som spelar över honom, eller att ha Russ på bänken i de avslutande ögonblicken.

Men vi är inne i 2023, och Manns värde som spelare är onekligen bättre.

Han kom precis från sin bästa match för året innan All-Star-uppehållet, gjorde 26 poäng på 12 skottförsök och fick otaliga defensiva stopp i en seger över Phoenix.

Lue erkände fredagen efter matchen att Mann förtjänade fler minuter och att han kommer att få fler chanser att mixtra med laguppställningarna innan han bestämmer sig för en konsekvent rotation.

Men det finns två dilemman: de gjorde det onödigt tuffare för sig själva genom att lägga till ytterligare en guard till mixen, och det finns bara inte så många spel kvar att experimentera.

De har ont om tid att ta reda på det

När ligan översvämmade Clippers spelschema med så många back-to-backs från oktober till januari, satte laget redan rekord för de flesta matcher som spelades innan All-Star-uppehållet (61).

Efter fredagens förlust är de nere på 20 matcher kvar — 12 hemma, åtta på bortaplan.

Oavsett hur du skivar det är 20 matcher en kort startbana innan eftersäsongen. Lägg till elementet att byta ut tre rotationsspelare (Reggie Jackson, Luke Kennard och John Wall) mot tre nya ansikten som kommer att få meningsfull tid (Russell Westbrook, Eric Gordon och Mason Plumlee), och det är inte den bästa situationen för en tränare.

Lue hade redan svårt att räkna ut de rätta rotationerna och tilldelningen av minuter för alla sina vakter. Precis när han och Clippers hittade lite klarhet innan All-Star-uppehållet, introduceras de nu för nya variabler, en ny spelstil och svårare val att göra.

LA har travat ut 473 olika femmannakombinationer den här säsongen. Det är 156 fler än Sacramento, 97 fler än Denver och 92 fler än Memphis. Det finns en anledning till att dessa lag är högre i ställningen. Kontinuitet spelar absolut roll i jakten på ett topp tre-frö.

Clippers har fyra back-to-backs mellan nu och slutet av säsongen, vilket betyder att det kan bli fyra ytterligare matcher som Leonard kommer att missa. Vi får se om träningspersonalen fortsätter att hålla honom utanför rygg mot rygg med tanke på hur frisk han har sett ut. Min gissning skulle vara att de gör allt de kan för att bevara honom till eftersäsongen.

Således kan du titta på 16 matcher med hela rotationen intakt efter Westbrook-tillägget. Om det här ska fungera och leda till ett mästerskap kommer det att krävas en av de bästa tränarinsatser vi har sett. Men det skulle säkert vara en vild historia.