Pratar med portföljväljarna på Thomas H. Lee Partners automationsfond på 900 miljoner dollar

GMed tanke på trenden mot automatisering av allt är det något förvånande hur få investerare fokuserar på utrymmet. Det gör Thomas H. Lee Partners år och ett halvt gamla Automation Fund, med $900 miljoner i tillgångar, särskilt spännande.

Den gigantiska private equity-gruppen, som har samlat in mer än 34 miljarder dollar i eget kapital sedan den grundades av miljardären Thomas Lee 1974, räknar med att robotik och automatisering kan följa en liknande bana som mjukvara, som exploderat under de senaste 25 åren med investeringar som stigit från 1 dollar miljarder till 150 miljarder dollar.

Stor tillväxt innebär förstås stora möjligheter för investerare, och med nedgång på marknaderna kan det också finnas nya möjligheter att köpa företag billigt på lång sikt. "Automation penetrerar alla slutmarknader. Det är därför det är en så kraftfull tekniktrend att investera i”, säger Thomas H. Lee Partners vd Jim Carlisle, som leder automationsfonden.

Sedan 2017 har det Boston-baserade företaget som helhet åtagit sig mer än 5 miljarder dollar i eget kapital till 15 företag inom det breda området automation, allt från robotföretag till processautomationsföretag. THL Automationsfonden, lanserades i november 2020, har investerat i 11 av dem. Med cirka 500 miljoner dollar insatta från fonden har den fortfarande cirka 400 miljoner dollar i kontanter att fortsätta köpa med. Sammantaget är cirka 38 % av företagets investerade kapital i automation.

Carlisle, 46, anslöt sig till Thomas H. Lee 2000 efter en period på Goldman Sachs. Verkställande direktör Mike Kaczmarek, 38, som arbetar med honom på fondens investeringsansträngningar, anlände 2016 och sitter också i Advisory Board för MassRobotics, ett innovationsnav för robotsamhället. Duon ser tillväxt, fragmenterade marknader och brist på arbetskraft för många kollektiva jobb som att arbeta i lager och på byggarbetsplatser som dragningar för sina investeringar.

"Det finns andra inom VC eller private equity i sent skede som är med i den här sektorn, men det är en kort lista", säger Mark Martin, en tidigare chef för Analog Devices som nyligen lanserade Cybernetix Ventures, ett nytt företag inom robotik och automatisering i ett tidigt skede. , med MassRobotics medgrundare Fady Saad.

Carlisle och Kaczmarek avböjde att diskutera returer. Men TH Lee vann stort med sin investering i AutoStore, det norska lagerrobotföretaget som blev börsnoterat i oktober förra året för 12 miljarder dollar i det landets största börsintroduktion på två decennier. Företaget betalade a pris på 1.9 miljarder dollar.SoftBank förvärvade 40 % av bolaget i april 2021 för en rapporterade 2.8 miljarder dollar, lämnar TH Lee som majoritetsägare som går in i börsnoteringen. (Företagets börsvärde är för närvarande cirka 8 miljarder dollar.)

"AutoStore var en av framgångshistorierna förra året", säger Yaro Tenzer, medgrundare och VD för RightHand Robotics, ett lagerrobotföretag som har fått investeringar från THL Automation-fonden.

AutoStore-investeringen och tre andra som börjar 2017 — inklusive logistikföretaget MHS Global och lagerautomationsföretaget Fortna, som själva har nyligen slogs samman—bidrog till att automationsfonden skapades.

Även om lagerrobotik och logistik förblir kärnan i fonden – det ledde till exempel en investering på 100 miljoner dollar i leveranskedjans synlighetsföretag FourKites i mars 2021 – idag räknar Carlisle och Kaczmarek att teamet kontaktar mer än 1,000 XNUMX företag per år i olika branscher. "Vi har expanderat till andra marknader, såsom halvledare, hälsovård, jordbruk, försäkringar och tillverkning," säger Carlisle.

Tänk på företagets förvärv på 3 miljarder dollar (genom dess flaggskeppsfond på 5.6 miljarder dollar och automationsfonden) av Brooks Automations halvledarautomationsverksamhet. Det företaget tillhandahåller precisionsrobotik och kontamineringskontrollprodukter till chipfabriker och originalutrustningstillverkare över hela världen. "Ur ett makroperspektiv finns det cirka 470 miljarder dollar i halvledarförsäljning till slutanvändare, och detta förväntas växa till 1 biljon dollar år 2030", säger Kaczmarek. "Allt och allt vi gör idag har ett chip i sig."

Inom sjukvården investerade fonden nyligen i Qventus och Intelligent Medical Objects. Qventus kopplar samman sin artificiella intelligens med sjukhusens elektroniska journaler för att förbättra patientflödet och minska kostnaderna. Intelligent Medical Objects översätter medicinsk terminologi till kliniska koder. "Det är ett företag som effektivt använder data som annars skulle kunna döljas för att förbättra utförandet av en manuell uppgift eller förbättra det faktiska resultatet," säger Carlisle.

Inom jordbruket investerade fonden i Phytech, ett israeliskt företag som fäster sensorer på träd och grödor för att samla in data som kan förbättra avkastningen med rekommendationer om till exempel när och hur mycket man ska vattna. Och i byggandet är fonden investerad i House of Design, som använder robotik för att automatisera byggandet av byggnaders tak och golv, delvis en lek på arbetskraftsbristen inom byggandet.

Trots marknadens nedgång finns det affärer att göra för duon. "Att investera i företag som har god enhetsekonomi och starka sekulära tillväxttrender kommer att övermanna och bestå även om det sker förändringar i den bredare makromiljön eller en lågkonjunktur över tiden", säger Carlisle.