Tampa Bay Buccaneers-fan Keith Kunzig har många fantastiska minnen under 35 år som "Big Nasty"

Som ungdomsfotbollsspelare i Seminole, Florida, spelade Keith Kunzig i ett lag som heter Falcons. I november 1977, tre dagar efter Thanksgiving, tog hans far honom till sin första fotbollsmatch, en matchup mellan Tampa Bay Buccaneers och, ja, Atlanta Falcons.

En 10-årig Kunzig tyckte om att se quarterbacken Steve Bartkowski och Falcons, men han gillade också Bucs krämsicle-uniformer, även om laget fick sina 25^th på varandra följande nederlag (av NFL-rekord 26) sedan de startade sin första säsong året innan.

Under de tidiga Buccaneers-åren av sin ungdom var Kunzig också fascinerad av maskoten Baaad Buc som sprattlade runt på sidlinjen.

"Jag ser tillbaka för många år sedan, och jag var vördnad över Baaad Buc," mindes han i sitt hem i Largo, Florida förra veckan. "Titta vad det utvecklades till."

Vad det har utvecklats till är mer än tre decennier av orubbligt stöd som "Big Nasty", ett av de mest erkända fansen i National Football League.

Den 55-åriga finansrådgivaren för Ameriprise, som krediterar den vänlighet som tidigare Bucs defensive back Mark Cotney visade en 13-årig Kunzig på ett fotbollsläger för att ha befäst sitt intresse för laget, har fått nog. Han startade sin sista säsong som "Big Nasty" på Raymond James Stadium i vecka 3 mot Green Bay.

Han har lagt ner mycket tid och ansträngning på 35 säsonger med att applicera ansiktsfärg och åka över Tampa Bay för att se sina Bucs. Det har varit många, många eftermiddagar med att baka i solen och bli genomvåt av regn, ofta båda under samma lekkvarter.

Maken, som kommer att fira 25-års äktenskap med fru Debbie nästa år, och pappa till Destiny - "She yells louter than I do" - kommer fortfarande att gå på spel, men som ett fan och inte någon som har varit med om otaliga tusentals bilder på andra Bucs-fans, såväl som de från besökande lag. Faktum är att promenaden från parkeringen till stadion kan vara en lång process med den uppmärksamhet han får.

"När vi förlorar tar det mig 30 minuter att gå till stadion från parkeringsplatsen", sa New Jersey-infödingen, vars familj flyttade till Largo 1975. "När vi vinner tar den promenaden 60 minuter."

Bucs har vunnit, och vunnit stort, de senaste säsongerna. Så var inte fallet i oktober 1988 på Tampa Stadium när Kunzig och hans yngre bror Kenny ("Little Nasty") först applicerade ansiktsmålning för en match mellan Bucs och Packers under "Bay of Pigs"-dagarna när båda lagen hade det kämpigt. Kunzig ville lysa upp stämningen hos sin bror, som gjorde slut med sin flickvän.

"Vid den tiden kom fansen till spelet påsar över huvudet", sa Kunzig, som såg Tampa Bay dra ut en i sista sekunderna den dagen. "Här kommer vi till matchen med målade ansikten."

Under några år följde bröderna efter, men bara när Packers var i stan. Det var inte förrän i början av 1990-talet som ansiktsmålning och outfit blev en rutin för hemmaspel (och många landsvägsspel).

Det var i de övre delarna av "The Big Sombrero" som en kvinna omedvetet lanserade ett smeknamn som har fastnat i tre decennier.

"En gammal dam gav mig smeknamnet," sa Kunzig. "Vi var på 50-yardlinjen, 63 rader upp och hon säger,"Sonny, du behöver ett smeknamn. Något stort och något otäckt.'”

Som ordspråket säger, resten är historia.

Kunzig, som tillbringade två säsonger som en defensiv linjeman vid Bakersfield (Calif.) College efter att en "hel resa" till Florida föll sönder mitt i NCAA-överträdelser av fotbollsprogrammet, har stött på några fans genom åren som påminner honom om den inverkan han har haft på sig borta från stadion. Faktum är att "Big Nasty" är en stor hjälte för vissa tack vare en "Drugs are Nasty"-kampanj.

Till en början talade Kunzig, i "Big Nasty" klädsel, med grundskoleelever i hans samhälle. Programmet växte till den grad att han pratade med elever i alla årskurser i Pinellas, Hillsborough och Manatee län. Han tog också sitt budskap ur staten vid ett par tillfällen.

Vad Kunzig sa var det "häftigaste som någonsin hänt mig" hade sitt ursprung en morgon i ett klassrum med ungefär ett dussin underprivilegierade elever. Hans presentation den dagen innehöll att prata om hur utbildning kan dra någon ur en svår plats. Han berättade också att en av eleverna, inte någon specifikt, handlade med droger.

Några år senare under en Bucs-match skrek en ung man upprepade gånger på Kunzig – "Hej, Big Nasty!" – i ett försök att få hans uppmärksamhet.

"Han måste ha ropat åt mig fem gånger," mindes han. Sedan ropar han, 'Du är en livsförändrare.' Så jag undrar vad den här killen pratar om. Jag är med min dotter och jag försöker ta mig till min plats.”

När Kunzig närmade sig berättade fansen för honom att han var ett av barnen han pratade med den morgonen flera år tidigare. Han kom ihåg att "Big Nasty" sa att det fanns en knarklangare i rummet.

"Jag sa till honom, 'Ja, det är en del av presentationen'", sa Kunzig. "Då sa han, 'Jag var knarkhandlaren'."

Den unge mannen förklarade att han, innan han gick till lektionen och lyssnade på Kunzig, var tvungen att förbereda frukost åt sin yngre bror och syster eftersom båda föräldrarna satt i fängelse. Han sålde droger så att han kunde mata sig själv och sina syskon.

"Han sa till mig," Du sa till mig att jag hade en out, och att det var genom utbildning," sa Kunzig, som år senare fortfarande blir känslomässig när han minns mötet.

Den unge mannen uppdaterade Kunzig om personlig utveckling, inklusive att han gick på University of Florida på ett akademiskt stipendium.

"Det är ett av de bästa minnen jag har och någonsin kommer att ha", sa Kunzig, som har deltagit i flera välgörenhetsevenemang, några i samband med laget.

Även om det inte är så rörande på en personlig nivå, har Kunzig många andra trevliga minnen, inklusive att bevittna lagets båda Super Bowl-vinster. 2020 var han en av sex som valdes in i Pro Football Hall of Fames fankategori. Men det var faktiskt en gammal hatt, eftersom han tidigare var inskriven 2001 för att hedra sin status som superfan.

"Det var fantastiska upplevelser", sa han om sina besök i Canton, Ohio, som gav ett par ringar som han stolt visar upp med andra minnen och minnessaker i sitt vardagsrum.

Det har faktiskt hänt mycket på 35 år. Båda hans föräldrar och hans bror har gått bort, medan Debbie och Destiny har hjälpt "Big Nasty" att föra traditionen vidare. Även om han ser fram emot att delta i matcher nästa år som ett fan, och utan fanfaren, finns det fortfarande minnen att skapa för andra fans som vill träffa honom.

"Jag försökte alltid marknadsföra Tampa Bay Bucs på bästa möjliga sätt," sa han. "Vad jag menar med det är att varje match jag går på vill jag göra en persons speldagsupplevelse minnesvärd. Jag skulle kunna göra det genom att helt enkelt ta ett foto eller säga uppmuntrande ord för ett barn som kämpar i skolan eller något.

"Big Nasty" har verkligen tagit massor av foton och har haft många uppmuntrande ord genom åren.