Tampa Bay Buccaneers ger Tom Brady liten anledning att återvända efter ödmjuk slutspelsförlust

Tampa Bay Buccaneers säsong 2022 är äntligen över.

Efter att ha gått igenom en hel säsong och kämpat offensivt och visat små tecken på liv under alla 17 veckor, stannade Buccaneers säsong i en 31-14 förlust mot Dallas Cowboys i wild card-omgången av slutspelet.

Medan Buccaneers säsong är över, kommer uppmärksamheten omedelbart att flyttas till Tom Bradys framtid. Den 45-årige quarterbacken kommer att vara en fri agent under lågsäsongen och han har inte gett några indikationer på att han faktiskt kommer att återvända för en fjärde säsong i Tampa Bay.

Efter att ha kämpat sig igenom en stor del av natten efter en utflykt med 66 pass — två blyg av enspelsslutspelsrekordet — Bradys meddelande till media efter matchen lät som ett adjö.

"Jag älskar den här organisationen," sa Brady. ”Det är en fantastisk plats att vara på. Tack alla för att ni välkomnade mig. Jag är bara väldigt tacksam för respekten och jag hoppas att jag gav det tillbaka till er."

Han gav också lite indikationer på att han säkert skulle återvända nästa säsong.

"Det har varit mycket fokus på det här spelet," sa Brady. "Det har bara gått en dag i taget - verkligen."

För alla Buccaneers kamp den här säsongen, det finns ingen tvekan om att Brady var lite off i år. I ett perfekt mikrokosmos av Tampa Bays förmögenheter denna säsong, kastade Brady sin första röda zonavlyssning sedan säsongen 2019. Det var med andra ord hans första avlyssning i den röda zonen som medlem i Buccaneers.

Det viktiga ögonblicket kom medan Buccaneers låg bakom bara 6-0 mitt i den första kvarten.

"Det hjälpte verkligen inte vår sak," sa Brady efter matchen.

Han var avstängd under hela natten på flera pass, inklusive en passning som seglade förbi en vidöppen Mike Evans med en möjlighet att ta sig in i field goal range i slutet av första halvlek.

Det råder ingen tvekan om att Brady inte riktigt är den quarterback som han var för bara ett par år sedan. Kanske har det att göra med att han minimerar att ta träffar som 45-årig quarterback. Men det har också mycket med hans omgivning att göra.

Offensiven som en enhet har varit en enda röra sedan vecka 1. Utanför mindre streck här och där - som deras 30-poängsutbrott i en divisionsvinst över Carolina Panthers i vecka 17 - har enheten varit lika dålig som deras 25:e-i-ligaranking i poäng per match.

En del av det har att göra med den provisoriska offensiva linje som har funnits sedan dagen för Ryan Jensens knäskada under träningsläger. Det var inte förrän i slutspelsförlusten mot Cowboys som Pro Bowl-centern gjorde sin säsongsdebut.

En del av det har att göra med den offensiva koordinatorn Byron Leftwich och hans oförmåga att komma med en effektiv offensiv spelplan trots att han har Pro Bowlers som Brady, Mike Evans och Chris Godwin i offensiven. Som rapporterats av Pewter Report efter matchen förväntas Tampa Bay sparka Leftwich efter fyra säsonger.

Med Buccaneers sannolikt att förbinda sig till Todd Bowles för en andra säsong, var Tampa Bay tvungen att göra någon form av förändring för att övertyga Brady att återvända. Enbart det draget kommer uppenbarligen inte att räcka eftersom Buccaneers också kommer att behöva stödja den offensiva linjen tillsammans med potentiellt letar efter kostnadseffektiva ersättare för flera veteraner.

Smakämnen Buccaneers är mer än $41 miljoner över lönetaket, den näst sämsta siffran i ligan som går in under lågsäsongen 2023.

Om Brady bestämmer sig för att återvända kommer han inte att ha någon brist på möjliga friare. Som rapporterat av Ian Rapoport från NFL Network, Tampa Bay kommer inte bara att göra ett försök att värva om Brady, utan det kan även tre andra lag – Tennessee Titans, San Francisco 49ers och Las Vegas Raiders.

"Tennessee Titans har fortfarande några quarterback-frågor", sa Rapoport. "49ers om de inte bestämmer sig för att rulla med Brock Purdy, även om han verkligen uttalar sig. Och sedan Las Vegas Raiders, som har flera av sina gamla vänner inklusive Josh McDaniels."

Brady har verkligen sina begränsningar när han avslutar sin 23:e säsong i ligan. Det finns helt enkelt inget prejudikat för att en quarterback av Bradys storlek spelar in i sin 24:e säsong vid en ålder av 46. Och ändå är vi här, med Brady som precis har avslutat en säsong där han slog ligarekordet för avslutningar och passningsförsök vid åldern av 45.

Oavsett om Brady bestämmer sig för att återvända för ytterligare en säsong eller inte, är det svårt att föreställa sig att den sjufaldige Super Bowl-mästaren ger Buccaneers en chans till.

Om "Terrific Tom" bestämmer sig för att återvända för en annan dans, kommer det troligen att vara med ett lag som inte heter Buccaneers.