Tanner Gray, en NHRA-mästare, sätter höga mål i Nascar

Tanner Gray har alltid älskat bilracing. Men som tonåring utvecklade han också en passion för att vråla nerför en dragremsa i alltför höga hastigheter.

Så småningom blev Gray den yngsta NHRA-mästaren någonsin vid 19 års ålder. 2018 tog New Mexico-infödingen NHRA Pro Stock-titeln. Han vann 13 av 48 lopp i NHRA, med åtta av dessa segrar under hans mästerskapssäsong.

Men Gray ville tävla i Nascar, och han lämnade den bekväma världen av dragracing för en utmaning olik alla andra.

"Det största är att de är 180 grader olika," sa Gray. "Den mentala aspekten av det är också. Du går från att tävla sex sekunder i dragracing och tävla en annan kille till två timmar mot 40 andra killar. Mer än något annat har det varit den mentala aspekten.

"Jag körde inte så mycket bilracing innan jag bytte, så jag var tvungen att lära mig bilarna, hur de kör och allt som kommer med det."

Gray, nu 22, är inne på sin tredje heltidssäsong och tävlar i Nascar Camping World Truck Series för David Gilliland Racing. Han har fått sin bästa start hittills och tjänade tre topp 10 i de fyra första loppen i år.

"Vi har Jerry Baxter och han har gjort många ganska starka vinster på alla våra lastbilar," sa Gray. "Vi vänder på programmet. Vi har många bra människor på DGR. Det är därifrån våra starka löpningar har kommit. När man omger sig med människor som är bättre och har varit i sporten länge, gör det att jag måste ta steget och bli bättre. Förhoppningsvis fortsätter vi att bli bättre under hela säsongen."

Gray får stöd av Ford Performance, liksom hans DGR-lagkamrat Hailie Deegan. Partnerskapet gör det möjligt för Gray att använda Fords simulator, samt lära sig av några av den blå ovalens främsta förare.

Erfarenheten av att arbeta med Ford översätts också till banan. Ford Performance är ofta på Grays lastbil nr 15, och har fungerat som hans primära sponsor sedan han först började tävla i Nascar, även om Black's Tyre gick med i lastbil nr 15 på Daytona i år.

"Ford har varit helt otrolig att arbeta med," sa han. "De har öppnat sina armar för inte bara mig, utan alla som har kommit till DGR. Deras huvudfokus är "Vad kan vi göra för att hjälpa dig att bli bättre?"

”Från en tillverkare är det rätt mentalitet. Vi går till simulatorn varje måndag och de är med på våra tävlingsmöten efter helgen för att gå igenom hur det gick. De har verkligen varit engagerade i mig själv och med min bror. De har varit fantastiska att jobba med.”

Fram till starten av säsongen 2022 har Gray visserligen haft det kämpigt i Nascar. Han gjorde fyra topp fem och åtta topp 10 under sin rookiesäsong för två år sedan. Men 2021 var sämre än väntat, med bara en topp fem och ett par topp 10, med en total finish på 22.3.

När Gray försöker vinna sitt första Truck Series-lopp är pressen på. Han tror att han kan få jobbet gjort, och 2022 är året för honom att bevisa sig själv.

"Jag har en dålig tendens att slå ner mitt självförtroende och sedan hamnar jag i ett hjulspår och det är svårt att ta mig ur. När jag kom från dragracing vann jag precis ett mästerskap och jag vann lopp. Jag vann 33 % av loppen jag sprang, vilket är ganska högt i racing.

"Att vända och göra något jag kände var mycket mer utmanande och att du inte vinner, det gör saker tufft. När du springer bra hjälper det. Det är en upp och ner sport. När jag gjorde bytet visste jag att det skulle bli tufft.”

Med en slutspelsplats på linjen är Gray redo för resten av året. Momentum är på nummer 15-lagets sida, och han tror att detta är hans år.

Genom fyra lopp ligger Gray femma i den ordinarie säsongens mästerskapsstrid. Serien återvänder till Martinsville Speedway på torsdag, platsen för hans bästa mål från 2021.