Skattebetalares advokat citerar förbättring i eftersläpningen. Kommer det att hålla?

I Skattebetalarens räkning of Rättigheter, kongressen riktade Internal Revenue Service att bilda Nationella skattebetalarnas advokattjänst för att ta itu med problem som inte lösts genom normala IRS-kanaler och storskaliga systemproblem som påverkar grupper av skattebetalare. Varje år utfärdar skattebetalarnas advokat en rapport till kongressen som identifierar de "tio allvarligaste problemen som skattebetalarna står inför" och beskriver administrativa och lagstiftningsrekommendationer för att mildra dessa problem. Dessa rapporter ger insikt i hur IRS har fallit till korta uppdrag att tillhandahålla "skattebetalarnas tjänster av högsta kvalitet" och identifiera förbättringsområden.

Förra månaden utfärdade skattebetalarnas advokat Erin M. Collins henne Årsrapport 2022 till kongressen där hon fokuserade uppmärksamheten på "elefanten i rummet - de fortsatta kundserviceutmaningarna som skattebetalarna upplever och de negativa effekterna av eftersläpningen av anmälningssäsongen." Av de tio bästa”De allvarligaste problemen som skattebetalarna stöter på” identifieras av årets rapport, bearbetningsförseningar rankas som allvarligaste problemet påverkar skattebetalarna för andra året på rad. Collins tillskrev detta återkommande problem till att IRS var "knädjupt i papper" på grund av "brist på elektronisk skanningsteknik och ett därav följande beroende av manuell datainmatning" med otillräcklig personal.

Detta problem föregick covid-19-pandemin. Som jag tidigare har beskrivit, bl.a här. och här., upprepade nedskärningar av IRS:s budget mellan 2010 och 2021 lämnade byrån med föråldrad teknik och personalbrist. Underfinansieringen har haft en särskilt negativ inverkan på den manuella hanteringen av inkomstdeklarationer. Medan över 90 % av alla individuella returer arkiveras elektroniskt, på grund av föråldrad teknik, har IRS länge varit tvungen att förlita sig på att anställda behandlar pappersreturer manuellt, vilket innebär att miljontals siffror transkriberas till myndighetens elektroniska system. Denna process är inte bara ineffektiv, utan leder också oundvikligen till datainmatningsfel.

Liksom många företag tvingades IRS stänga sina kontor under den tidiga fasen av pandemin, vilket ledde till berg av obearbetade pappersinlagda returer och korrespondens. Medan Skattebetalaradvokatens 2019 års rapport identifierade bearbetningsförseningar som ett allvarligt problem exploderade problemet 2021 och i april 2022 var IRS begravd i över 29 miljoner skattedeklarationer och korrespondensbitar som behövde behandlas, inklusive 23.8 miljoner obearbetade skattedeklarationer.

Även om de allra flesta skattebetalare e-filar sina deklarationer utan fel och får sina återbetalningar omedelbart, har IRS under de senaste 2.5 åren tagit tio månader eller längre tid att behandla pappersinlämnade skattedeklarationer och utfärda relaterade återbetalningar, sex månader eller längre för att behandla skattebetalarnas korrespondens och i genomsnitt mer än ett helt år för att utfärda återbetalningar till offer för identitetsstöld.” Betydande handläggningsförseningar berodde också på fel i e-inlämnade deklarationer, inklusive fel som orsakades när skattebetalare försökte förena effekten av Covid-relaterad lagstiftning på sina skattedeklarationer. Som rapporten noterar påverkar misslyckandet med att behandla returer i rätt tid inte bara skattebetalare som "beroende på snabba återbetalningar för att klara kritiska dagliga levnadskostnader", utan leder också till ytterligare telefonsamtal till IRS, som till stor del går obesvarad. Sammanfattningsvis fann Taxpayer Advocate att "[överlag] har de oöverträffade bearbetningsförseningarna som skapats av en kombination av pandemin och IRS:s föråldrade bearbetningsteknik lett till utbredd frustration hos skattebetalarna och ... ekonomiska svårigheter för miljontals skattebetalare."

Trots att hon beskrev "eländet" som skattebetalare och skatteexperter kände, berömde hon IRS för att ha tagit "stora framsteg" för att minska eftersläpningen under 2022. Mellan nyanställda anställda, entreprenörer och anställda som omplacerades från andra funktioner, gjorde IRS betydande inbrytningar i eftersläpningen; i början av december halverades det totala lagret av obearbetade returer och korrespondens nästan till hälften (från 29 miljoner i april till 15.1 miljoner), och antalet obearbetade returer som ingår i lagret minskade med nästan 60 % (från 23.8 miljoner till 10) miljon).

När det gäller långsiktiga korrigeringar, räknar Collins med nästan 80 miljarder dollar i ytterligare finansiering tilldelas IRS under de kommande 10 åren genom Inflation Reduction Act kommer att vara en "gamechanger" för att lindra IRS:s kundserviceutmaningar. Hon beskriver IRA som en "en gång i generationen möjlighet att föra [IRS:s] skattebetalartjänster in i de 21^st århundradet” och beskriver den betydande finansiering som IRA tillhandahåller för kundtjänstpersonal. Som jag har tidigare skrivet, kommer en betydande del av IRA-finansieringen att ägnas åt att förbättra skattebetalarnas service, och före IRS:s deadline senare denna månad för att utveckla en operativ plan för att använda IRA-medlen, uppmuntrar Collins starkt byrån att fokusera sina resurser på "dess kärnuppdrag för skattebetalarnas tjänster - att behandla skattedeklarationer, betala återbetalningar, svara på och adressera telefonsamtal och ge personlig hjälp till skattebetalare som söker det." Specifikt rekommenderar rapporten att IRS antar automatiserade lösningar, utökar det elektroniska arkiveringssystemet för att tillåta skattebetalare att lämna in alla IRS-formulär och implementerar skanningsteknik för att rensa eftersläpningen och förhindra framtida pileups.

Medan Collins i allmänhet är optimistisk att "vi har börjat se lite ljus i slutet av tunneln", är hon "inte säker på hur mycket längre vi behöver resa innan vi ser solljus" på grund av IRS:s föråldrade system och ihållande anställning utmaningar. Collins noterar att den kommande anmälningssäsongen kommer att plågas av en överföringsstock från 2022 och behovet av att administrera skattelättnader som erbjuds genom IRA. Dessutom, för att utbilda nya anställda, måste IRS tillfälligt dra erfarna anställda från att hjälpa skattebetalarna, vilket skapar en risk att kundservicen kan bli sämre innan den blir bättre.

Uppenbarligen delar inte alla i Washington Collins syn på IRA-finansieringen som ett stort steg framåt. I samband med Omnibus Spending bill som antogs förra året, kongressen faktiskt minska $275 miljoner från IRS budget (från ungefär 12.6 miljarder USD under räkenskapsåret 2022 till 12.3 miljarder USD för innevarande räkenskapsår), vilket delvis kompenserar för den extra finansieringen från IRA. Och förra månaden, efter en pantsättning från den nyvalde kammarens talman Kevin McCarthy, antog husrepublikanerna lagen om familje- och skattebetalare för småföretag, som upphäver tiotals miljarder dollar som tilldelats IRS. Även om den nya lagstiftningen saknar det stöd den kommer att behöva för att passera den demokratiskt kontrollerade senaten, understryker den den fortsatta partiska klyftan över IRS-finansiering och byråns kamp för att hitta tillräcklig finansiering för att behandla skattedeklarationer effektivt, utfärda återbetalningar och svara på skattebetalarnas oro.

Att läsa mer från Jeremy H. Temkin, besök www.maglaw.com.

Emily Smit, en medarbetare på företaget, hjälpte till vid förberedelserna av den här bloggen.