Tio sätt att hypersoniska vapen kan stärka strategisk avskräckning

Försvarsdepartementet finansierar minst åtta program som syftar till att utrusta var och en av militärdepartementen med hypersoniska vapen i slutet av årtiondet.

Hypersoniska system är utformade att flyga med hastigheter på fem gånger ljudets hastighet eller högre. Till skillnad från ballistiska missiler ligger deras flygvägar huvudsakligen inom atmosfären och de kan manövrera på oväntade sätt.

Deras hastighet, relativt låga operationshöjd och avsaknaden av en förutsägbar bana gör dem oerhört svåra att fånga upp tills de är i omedelbar närhet av sina avsedda mål – vilket ger försvarare lite tid att agera.

De hypersoniska vapen som utvecklas av Pentagon skiljer sig från de som testas i Ryssland och Kina, eftersom de amerikanska vapnen inte är designade för att bära kärnstridsspetsar. Den kinetiska kraften som genereras av deras hastighet vid kollisionen är tillräcklig för att förstöra många typer av mål.

Alla dessa funktioner gör hypersoniska system till en unik klass av vapen, och beslutsfattare har först nyligen börjat tänka igenom hur de kan användas.

Tendensen är att behandla dem som en ny kategori av taktiska system, och den impulsen förstärks av det faktum att deras räckvidd liknar de för befintliga kryssningsmissiler (1,000 2,000-XNUMX XNUMX miles).

De hypersoniska vapen som förväntas ställas in av den gemensamma styrkan senare under detta decennium kan dock ge ett betydande bidrag till strategisk avskräckning – traditionellt provinsen kärnkraftsstrateger.

Även om analytiker inte är vana vid att tänka på icke-nukleära system som bidragande till strategisk avskräckning, är årets Kärnkraftsrecension säger att "icke-nukleära förmågor kan kunna komplettera kärnvapenstyrkor i strategiska avskräckningsplaner."

Med det i åtanke, här är tio sätt som de unika egenskaperna hos hypersoniska vapen kan stärka den strategiska avskräckningshållningen som stöds av Amerikas kärnvapentriad.

1. Repressalier är garanterade. Avskräckning är ett psykologiskt tillstånd grundat i motståndarens rädsla för konsekvenser. Hela poängen med USA:s avskräckningsplaner är att övertyga en fiende om att den kommer att lida oacceptabel skada som svar på en aggressionshandling. Hypersoniska vapen stärker en motståndares rädsla för vedergällning genom att introducera en klass av vapen mot vilka försvaret är extremt svårt. Deras väg är oförutsägbar och därför har försvarare liten eller ingen tid att avlyssna angripare.

2. Svaren är proportionella. USA:s kärnkraftsstrategi hävdar att effektiv avskräckning kräver reaktioner som är kalibrerade efter fiendens aggression. Det är kontraproduktivt att svara på en begränsad attack med kraftiga repressalier, eftersom det snabbt kan driva en motståndare upp på "eskaleringsstegen." Hypersoniska vapen ger nya repressalier på konfliktens kontinuum som gör det möjligt för amerikanska styrkor att svara på ett exakt proportionellt sätt till vilken provokation en motståndare än gör.

3. Kärnkraftströskeln höjs. The Nuclear Posture Review säger att i vissa fall kanske strategisk aggression inte involverar användning av kärnvapen. Washington kan därför behöva välja mellan ett otillräckligt konventionellt svar eller att vara den första att använda kärnvapen i ett utbyte. Det kan visa sig vara självavskräckande för ledare som förståeligt nog fruktar att passera kärnkraftströskeln. Hypersoniska vapen gör det lättare att utforma strategiska svar utan att "bli kärnvapen", vilket tvingar motståndarens det ödesdigra valet av första användning av kärnvapen.

4. Eskalering är kontrollerad. Många av de krigsstridiga scenarierna som stöder USA:s kärnvapenplaner föreställer konflikter som börjar på konventionell eller begränsad kärnvapennivå och som sedan gradvis eskalerar. Upptrappning uppstår vanligtvis när den sida som förlorar bestämmer sig för att använda en ökad ökning av våld (våld). Genom att tillhandahålla ytterligare graderingar av kraft som fyller luckor i mängden av svarsalternativ, gör hypersonic det mer sannolikt att amerikanska krigskämpar kan hålla tillbaka och forma den eskalerande processen tills motståndaren når en punkt där den fruktar att gå längre.

5. Trovärdigheten stärks. Eftersom avskräckning är i grunden ett psykologiskt tillstånd, är uppfattningar avgörande för dess framgång. Motståndaren måste tro att vedergällning är trolig, annars fungerar inte en avskräckande hållning. Det är därför Putins kärnvapenhot inte har fått honom så mycket i Ukraina – västerländska ledare tvivlar på att han faktiskt skulle använda massförstörelsevapen. Hyperljudsvapen gör hotet om vedergällning mer trovärdigt eftersom de på ett tillförlitligt sätt kan rikta in sig på nyckeltillgångar utan att leda till spelomvälvande förstörelse. Det är därför mer sannolikt att fienden tror att hotet om vedergällning är verkligt.

6. Allierade är lugnade. Ett nyckelmål som anges i Nuclear Posture Review är att stärka utökad avskräckning, vilket innebär de säkerhetsgarantier som ges till utomeuropeiska allierade och partners. USA:s allierade har länge fruktat att USA i en kärnkraftsuppgörelse kan vara ovilliga att riskera New York för att skydda London eller Paris. Men hotet om USA:s vedergällning är mer rimligt när Washington kan uppnå strategiska mål utan att utsätta hela sitt hemland på spel. Med andra ord, tillgången på hypersoniska vapen stärker inte bara trovärdigheten av avskräckning bland fiender, utan också bland vänner.

7. Effekter är skräddarsydda. Hypersoniska vapen kan hjälpa amerikanska militärplanerare att skräddarsy repressalier efter de specifika omständigheterna kring en provokation. Det här handlar om mer än proportionaliteten i svaren, det handlar om fiendens ledares personligheter, den politiska kulturen i deras land och andra faktorer som bidrar till hur de tolkar militära handlingar. Till exempel kommer familjen Kim som kontrollerar Nordkorea att ha en annan uppfattning om vissa typer av svar än de teokratiska ledarna i Iran. Hypersonic möjliggör effekter som kan vara en exakt matchning till målgruppernas känslighet.

8. Säkerhetsskador minimeras. Kärnvapen är till sin natur grova instrument. Därför är deras användning alltid åtföljd av risken för oavsiktlig skada. Sådan skada kan störa meddelandet som avses med valet av specifika repressalier. Vad USA än försökte förmedla kan förvirras grundligt av den bilaterala skadan som orsakas. Med hypersoniska vapen minimeras oavsiktlig skada medan avsedda mål förstörs, så det är mer sannolikt att vedergällningen tolkas som planerat.

9. Konventionella attacker avråds. Nuclear Posture Review varnar för att "vissa allierade och partners är särskilt sårbara för attacker med icke-nukleära medel som kan ge förödande effekter." Den observationen understryker kopplingen mellan konventionella och kärnvapen, eftersom motståndare i vissa situationer inte behöver använda kärnvapen för att uppnå strategiska resultat. Det är viktigt att ha svarsalternativ som är lämpliga för aggressionens omfattning och intensitet över hela konfliktspektrumet, även om aggressionen inte är kärnvapen. Tillgången till hypersoniska vapen ökar avskräckningen från konventionellt våld riktat mot strategiska mål.

10. Armageddon är lättare att avvärja. Kärnvapenkrig är en av få faror som kan förstöra Amerika på en dag, och utan tvekan den enda som kan initieras av mänsklig handling. Inget nationellt syfte är viktigare än att avskräcka en sådan konflikt. Men strategisk avskräckning kan kollapsa på grund av många orsaker – beräknad aggression, intelligensmisslyckande, minskad ledarskapskapacitet, kommandonedbrytning, etc. I alla sådana scenarier är det värdefullt att ha svarsalternativ som kan få fientligheterna till ett tidigt slut innan civilisationer förstörs. De unika egenskaperna hos hypersoniska vapen ger funktioner som kan visa sig relevanta för omständigheter som sällan spelas eller ens föreställs.

För att sammanfatta allt ovan, har hypersoniska vapen – med sin kombination av säker penetration, skräddarsydda effekter och trovärdig användbarhet – potentialen att ge ett betydande bidrag till strategisk avskräckning. De kommer aldrig att ersätta kärnvapen i avskräckningskalkylen, men de kan göra användningen av USA:s mest skrämmande stridssystem mindre nödvändig även under extrema omständigheter.

Flera företag som är involverade i att utveckla hypersoniska vapen bidrar till min tankesmedja.