Teslas prissänkningar påskyndar elbilsmarknadens första stresstest av lågkonjunktur

Är den första lågkonjunkturen för elfordon här eller kommer snart?

När aktierna i elbilar rasade i slutet av 2022, framkallade rutten jämförelser med dot-com-aktien för två decennier sedan. Liksom internetbranschen då, skryter elbilsindustrin med företag, särskilt Tesla, som ser ut som långsiktiga vinnare, men den består också av unga företag som kanske inte har pengarna för att ta sig ur en nedgång, såväl som mellan spelare som Lucid grupp, Fisker och Rivian Automotive, som har gjort sitt bästa för att förbereda sig, och vars öde kan bero på hur illa det blir.

Med ekonomin i en brytpunkt mellan avtagande inflationsrädsla och breda förväntningar om en lågkonjunktur som börjar 2023, vet marknaden inte vad den ska göra av rörelser som Teslas stora prissänkningar, först i Kina och sedan den 13 januari, i USA och Europa. Analytiker som Guggenheim Securities Ronald Jesikow sa att det skulle kunna pressa Teslas vinstmarginaler 25% lägre än Wall Street-konsensus och tappa vinster från alla Teslas konkurrenter. Men optimister som Wedbush-analytikern Dan Ives tror att det är det rätta, aggressiva draget att sätta fart på EV-övergången mitt i makroosäkerhet.

"Många dot-coms klarade sig inte," sa Ives. "Det finns inget stresstest för en allvarlig lågkonjunktur för en bransch som är i sin linda." 

Vad händer härnäst — huruvida misshandlade elbilsaktier återhämtar sig, om unga företag som behöver mer finansiering kommer att kunna få det, och om sektorn blir den jobbmotor Washington räknade med när den antog Inflation Reduction Act förra sommaren, laddad med skatteavdrag för elbilar — Beror först på ekonomin och sedan marknaderna.

Temat "första EV lågkonjunktur" kommer med ett stort om - att det är en lågkonjunktur i första hand, antingen här eller i Kina, där Tesla säljer sjönk 44 procent i december från novembernivåerna eftersom regeringen där fortsatte att kämpa för att begränsa Covid-19. 

I USA tror de flesta ekonomer och VD:ar att en lågkonjunktur är trolig i år, även om marknadsvinsterna från den senaste veckan kan återspegla början på en förändring i investerarutsikterna, med mer tro på berättelsen om "mjuk landning" för ekonomin. Ett stopp, Moody's Analytics chefsekonom Mark Zandi, förutspår en månader lång "slowcession" där tillväxten inte riktigt blir negativ. Båda scenarierna skulle sannolikt skada bilförsäljningen i allmänhet, vilket var det värsta på ett decennium i USA förra året, men där vissa bilchefer nu är något mer säkra på en återhämtning EV-utsikterna bland biltillverkarna har blivit mer försiktig på kort sikt. Men båda scenarierna kan vara för pessimistiska om ekonomin reagerar positivt på nu avtagande inflation.

Utsikterna från Kina, hem för mer än hälften av världens elbilsförsäljning, är enligt Clean Technica minst lika skumma. Tillverkningen gick in i ett område med negativ tillväxt i slutet av året och bostadspriserna faller, men Internationella valutafonden säger Kina kommer att undvika en lågkonjunktur och öka sin ekonomi med 3.8 % i år. Det skulle vara hälften av 2021 års klipp och något under Kinas takt förra sommaren, när nationen började klara av nya Covid-relaterade avstängningar. Kina driver nu på för att återuppta sin ekonomi mitt i pandemin. 

Teslas 2023-värld är som Amazon och eBays 2000

En lågkonjunktur, om den inträffar, betyder inte nödvändigtvis att försäljningen av elbilar kommer att minska. De flesta modeller såg stora försäljningsökningar förra året i både USA och Asien. Det är mer en fråga om huruvida elbilsföretag kommer att växa tillräckligt snabbt för att fortsätta att lägga till jobb, och för företag utanför Tesla att bli lönsamma när investerarna förväntar sig att de ska göra det – eller innan de får slut på pengar de samlade in för att finansiera startförluster.

Det skapar en dynamik ungefär som den som konfronterade dot-com-företag som Amazon och eBay när 2000 smälte in i 2001: En försäljning av webbaktier var på god väg då, precis som elbilsföretag som Tesla, Fisker och Lucid föll kraftigt senast år — 65 procent för Tesla, 54 procent för Fisker och 82 procent för Lucid. Då som nu, svagare spelare som dagens elbilstillverkare Lordstown Motors, Faraday Future och Kanot kämpade för att undvika att få slut på kontanter när en ekonomisk nedgång höll på att hända, antingen genom att sänka kostnaderna eller samla in mer pengar från investerare.

"Vi tittar på en kombination av balansräkningsstabilitet och förmåga att skaffa mer kapital", säger Greg Bissuk, VD för AXS Investments i New York, som driver en börshandlad fond som använder swappar för att leverera motsatsen till Teslas dagliga avkastning — i essens, vanligtvis en kortsiktig satsning på att aktierna kommer att falla. "Vi tror att det kommer att bli stenigt," sa han och syftade specifikt på elbilstillverkarna på mellannivå.

Men samtidigt fortsatte intäkterna från dot-com-företag att öka snabbt, och företag som var avsedda att överleva började bli lönsamma mellan 2001 och 2003. Idag, Försäljningen av elbilar i Kina ökar, även när Covid fortsätter att hämma dess ekonomi och elbilar uppvisade en försäljningsökning på 52 % i USA. Vid årets slut hade elbilar 6% av den amerikanska lätta fordonsmarknaden, jämfört med 1 procent av detaljhandeln i USA var online i slutet av 2000.

Långsammare tillväxt är ingen tillväxt

För elbilstillverkare är den sannolika effekten av en lågkonjunktur långsammare tillväxt, men inte den negativa tillväxt som den totala ekonomin upplever i en nedgång, eftersom ny teknik fortsätter att ta marknadsandelar. 

Den bäst positionerade elbilstillverkaren är fortfarande Tesla, säger CFRA Research analytiker Garrett Nelson. Eftersom företaget fortfarande förväntas ha genererat cirka 4 miljarder dollar i slutet av 2022 när det rapporterar vinst för fjärde kvartalet den 25 januari, och efter att ha haft cirka 21 miljarder dollar i slutet av tredje kvartalet, är det inte i fara för en kassabränning , sa Ives.

"Vi tror att aktien återhämtar sig snabbt i år," sa Nelson och kallade Tesla för sitt bästa val bland alla biltillverkare och noterade att CFRA-ekonomer inte förväntar sig en lågkonjunktur. Det handlas till 24 gånger årets vinstberäkningar, vilket i sin tur bara kräver 25% vinsttillväxt, siffror som är blygsamma för ett tillväxtföretag med utrymme att fortsätta expandera snabbt.

Efter prissänkningen sa Nelson att företaget kommer att se lägre vinstmarginal men kommer att sälja fler bilar.

"Det borde vidga företagets konkurrensfördel och göra många fler Tesla-fordon berättigade till den federala EV-skatteavdraget på 7,500 XNUMX USD," sa Nelson.

Den nyss antagna prissänkningen drog de mest populära Model Y-fordonen under maxpriset för skattekrediter i 2022 års Inflation Reduction Act.

Tesla har sina egna problem, där försäljningstillväxten har avtagit i slutet av året. Fjärde kvartalets enheter ökade med 32%, en kraftig minskning från tidigare under året, vilket saknar Wall Street-uppskattningar för ett andra kvartal i rad. VD Elon Musks upptåg som den nya huvudägaren av Twitter väcker oro över hur noga Musk tittar på butiken och hur snabbt han kan reagera om Teslas nedgång accelererar, sa Ives.

"Det största problemet är Twitter," sa Nelson. 

På den positiva sidan antar årets resultatuppskattningar inget bidrag från Cybertrucken, som Tesla återigen lovar att lansera sent i år, efter att ha varit försenad sedan 2021. Och Goldman Sachs-analytiker Mark Delaney skrev den 2 januari att fordonsleveranserna borde accelerera igen vid halvårsskiftet. , hjälpt av lägre kostnadsstrukturer vid Teslas nyare fabriker och en ökning av försäljningen i Kina.  

"Nu är det en tid för ledarskap från Musk att leda Tesla genom denna period av mjukare efterfrågan i ett mörkare makro, och inte tiden att vara helt borta, vilket är uppfattningen om Street," sa Ives. "Det här är ett bra år för Tesla, där det antingen kommer att lägga grunden för sitt nästa tillväxtkapitel eller fortsätta sin glidning."

Cash burn och resten av elbilsmarknaden

I mitten utgör Lucid, Rivian och Fisker en rad möjligheter med högre risk som mycket väl kan bli bra i slutändan. Men Teslas prissänkning kan orsaka dem problem: Fiskers aktie föll nästan 10 % på sin rivals tillkännagivande, eftersom Teslas drag placerar Model Y:s pris närmare det för Fisker Ocean, vars mellanskiktet är runt $50,000 XNUMX.

Av de tre har Rivian mest kontanter till hands, med kortsiktiga investeringar på 13.3 miljarder dollar i slutet av tredje kvartalet. Fisker hade 829 miljoner dollar och Lucid hade 3.85 miljarder dollar.

Varje företag bränner fortfarande pengar och ställer frågan om de har tillräckligt för att överleva en nedgång. Fisker förlorade cirka 480 miljoner dollar i kassaflöde under de 12 månaderna som slutade i september, och investerade ytterligare 220 miljoner dollar, vilket betyder att dess kontanter skulle räcka mellan ett och två år om dess förluster och investeringar inte saktade.

"Vårt engagemang för en slank affärsmodell har gett oss en solid balansräkning, som vi har stöttat med disciplinerad hantering av våra pengar," sa vd Henrik Fisker i ett uttalande till CNBC. "Vi är i god form för att hantera framtida ekonomiska utmaningar och att agera på möjligheter."

Lucid spenderade över 2 miljarder dollar under de första nio månaderna 2022 på operativa kassaflödesförluster och kapitalinvesteringar, och säger att dess kassa kommer att täcka sina planer "åtminstone in i det fjärde kvartalet 2023", enligt dess resultatuppmaning för tredje kvartalet. Lucids senaste produktions- och leveransnummer gjorde det slå förväntningar, även om förväntningarna redan hade sänkts.

Rivians lager är värt mer än två år av senaste kassaflödesförluster och investeringar. 

Alla tre företag, som tackade nej eller inte svarade på förfrågningar om intervjuer, kan också förlänga sin kontantbana genom att skaffa mer kapital, och faktiskt, åtminstone två av dem har redan börjat göra det. Klart samlade in ytterligare 1.515 miljarder dollar i december, mestadels från Saudiarabiens offentliga investeringsfond, medan Fisker har ansökt om att samla in 2 miljarder dollar från en pågående registrering av hyllan hos Securities and Exchange Commission och har hittills samlat in 116 miljoner dollar.

Alla tre bör också ge ekonomisk vägledning för 2023 under resultatsäsongen, inklusive uppdateringar om deras investeringar och om kassaflödesförlusterna kommer att minska när de börjar skicka fler fordon.

Fisker började leverera sin första modell, Fisker Ocean, först i mitten av november, och planerar att leverera en billigare SUV som heter Fisker PEAR nästa år. Rivian, hämmad av reservdelsbrist på grund av Covid-drivna leveranskedjeproblem, missade sitt produktionsmål för 2022 av 25,000 700 fordon med mindre än XNUMX. Det har ännu inte sagt hur många bilar det kommer att skicka i år. Rivian också pausade ett partnerskap med Mercedes i november, vilket för närvarande avslutar en plan att samutveckla kommersiella fordon. Rivian sa att de skulle koncentrera sig på sina konsumentaffärer och andra kommersiella satsningar, främst en affär för att sälja leveransbilar till Amazon, som erbjuder bättre riskjusterad avkastning. Det draget kommer att hjälpa till att undvika press på startupens kapitalbas.

Affärsplaner för framtiden, lite aktuella affärer

Längre i livsmedelskedjan finns företag som Faraday Future Intelligent Electric, Canoo och Lordstown Motors, som blev offentliga via fusioner med Special Purpose Acquisition Companies, eller SPACs, och har förlorat det mesta av sitt aktievärde sedan dess. 

Lordstown i november meddelade en ny investering av Foxconn, kontraktstillverkaren som kommer att äga 19.9% av Lordstown efter affären, inklusive preferensaktier, för att hjälpa till att skala upp produktionen av sin första pickup och stärka de 204 miljoner dollar i kontanter som finns på balansräkningen. Foxconn har gått med på att tillverka Fisker-fordon i Lordstowns fabrik i Ohio, som Foxconn köpte i maj, för lansering 2024. Man utfärdade en varning för fortsatt drift 2021, innan de samlade in pengar från Foxconn.

"Det nya kapitalet från Foxconn förändrar inte vårt fokus" på kostnadsbegränsning, sa Lordstowns finanschef Adam Kroll, och hävdade att Foxconn-affären kommer att minska Lordstowns kapitalbehov. "Vi fortsätter att utföra en spelbok av försiktighet och disciplin."

Företag som Faraday, Canoo och Lordstown som behöver skaffa mer kapital skulle kunna hitta vägen blockerad av en mer skeptisk kapitalmarknad än den som finansierade dem under högkonjunkturen för särskilda förvärvsföretag, sa CFRAs Nelson. Svagare aktörer inkluderar Electro Mechanica, som har föreslagit en solo-EV men inte har levererat den i skala ännu, den brittiska kommersiella fordonstillverkaren Arrival och Green Power Motor, en kanadensisk elbusstillverkare, sa han. Han inkluderar till och med Fisker, Lucid och Rivian bland dem som riskerar från stramare marknader.

"De hade en affärsplan men inga affärer, och de fick absurda mängder kapital," sa Nelson. – Enligt vår uppfattning kommer du att se många fler konkurser, men marknaden kommer att återgå till balans. Men det är svårt att föreställa sig att vi har sett botten.” 

Men Nelson tror att elbilsboomen är på riktigt - han säger faktiskt att Tesla är årets bästa insats i bilindustrin. En not av skepsis: Efter dot-com-boomen och bysten började Amazon.com att stiga från sina låga nivåer 2002, tiofaldigt till 2008, men lämnade inte sina 1999 toppar bakom sig för gott förrän 2010. EBay återhämtade sig snabbare men kunde inte t upprätthålla sin fart. 

Ives sa att Inflation Reduction Act, som erbjuder skattelättnader på 7,500 55,000 USD för elbilar som kostar mindre än 80,000 XNUMX USD och stadsjeepar eller pickuper som säljs för XNUMX XNUMX USD eller mindre, kan kasta industrin en livlina som företag ordnar att göra tillräckligt med inhemsk tillverkning för att kvalificera alla sina fordon. Arrival, med hänvisning till IRA-krediter på upp till 40,000 XNUMX dollar för köpare av kommersiella fordon, sa i november att man fokuserar om sitt London-baserade företag på den amerikanska marknaden.

"Trycket 2023 handlar mindre om elbilar än den övergripande makromiljön," sa Ives. "IRA är inte en liten poäng."

Det är inte förlorat ens för Bassuk, som betonar att hans fond handlar om att hjälpa till att utnyttja kortsiktiga svagheter i marknadens syn på elbilar. På lång sikt, säger han, kommer elbilar, lågkonjunktur eller inte.

"De med kapital för att ta sig igenom 2023 skulle vi satsa gården på", sa han.