Teslas vattenbekymmer slutar inte i Berlin; Giga Texas i blomstrande Austin kan också se torrare tider

Teslas första europeiska bilfabrik öppnade i östra Tyskland efter försenat godkännande från lokala tjänstemän som oroade sig för att den enorma anläggningen skulle kunna tömma krympande vattenresurser. Elon Musks elbilskraftverk öppnar en ännu större fabrik i Austin i morgon i Austin där miljöaktivister är lika oroade över dess inverkan på vattnet i en snabbväxande stad i Texas som är allt mer utsatt för torka.

Beläget i östra Austin, nära Coloradofloden och motorväg 130, öppnar "Giga Texas" med en gigantisk "rodeo" på torsdag, cirka 20 månader efter byggstarten. Multimiljardfabriken skulle så småningom kunna producera upp till 500,000 3 fordon årligen, inklusive Model 1.4 sedans, Y halvkombi, Cybertrucks och elektriska semibilar. Den kan använda cirka 370 miljoner kubikmeter vatten årligen (1.8 miljoner gallon) för att göra det, en totalsumma som kan stiga till minst 476 miljoner kubikmeter (XNUMX miljoner gallon) när en batterilinje läggs till, baserat på Teslas första uppskattningar. Företaget har också tillgång till 10-acre fot vatten per år från floden för "bevattning och rekreation" på sin 2,100 XNUMX-acre-fastighet, säger Lower Colorado River Authority. (*Texas Coloradoflod är skild från Coloradofloden som rinner genom Colorado, Utah, Arizona, Nevada, Kalifornien och Mexiko.)

Tesla har sagt att anläggningen kommer att vara bland bilindustrins mest vatteneffektiva, men den öppnar som Austins snabba tillväxttakt, kombinerat med torka i centrala Texas och vad miljögrupper ser som slapp hantering av flod- och grundvattenresurser av lokala tjänstemän, skapa oro över långsiktiga leveranser. Austin-regionen, som tillade mer än 171,000 2010 invånare mellan 2020 och XNUMX, ser relativt vattenrikt ut jämfört med andra delar av Texas, med många akviferer, bäckar, dammar och Coloradofloden, men efterfrågan på resursen är högre än någonsin.

"När det gäller grundvatten är sättet de hanterar det i Texas vad som kallas "hanterad utarmning." … De hanterar inte hållbarhet”, säger Steve Box, grundare och verkställande direktör för Environmental Stewardship, ett lokalt dotterbolag till Waterkeeper Alliance som arbetar för att skydda Colorado River Basin och akviferer i Austin-regionen. Området "kan ha gott om vatten på kort sikt, men jag skulle inte vilja vara där om 10 eller 15 år, 20 år."

Fabriken i Texas öppnar eftersom utsikterna för Musks företag aldrig har varit starkare, eftersom klimatförändringsbekymmer och stigande oljepriser driver efterfrågan på elfordon. När fabriken i Austin är fullt uppbyggd – med Teslas nya Giga Berlin-fabrik, dess snabbväxande Shanghai Gigafactory och Fremont, Kalifornien, fabrik – skulle kunna ge företaget kapacitet att bygga cirka 2 miljoner fordon årligen inom de närmaste åren. Det är mer än dubbelt så mycket som Tesla producerade 2021.

Austin "kan ha mycket vatten på kort sikt, men jag skulle inte vilja vara med om 10 eller 15 år, 20 år." 

Musk firade produktionsstarten på Giga Berlin i Grünheide, Tyskland, förra månaden efter att ha vunnit ett tillstånd från Brandenburgs vattenmyndighet, en av flera frågor som försenade öppningen från ett initialt mål i juli 2021. Den östra tyska regionen ser flod- och grundvattennivåerna sjunker, mindre nederbörd och krympande sjöar och dammar, säger Irina Engelhardt, chef för hydrogeologiska avdelningen vid Berlins tekniska universitet.

Liksom anläggningen i Austin kan den tyska anläggningen behöva minst 1.4 miljoner kubikmeter vatten per år. Teslas förmåga att utöka produktionen där är oklart på grund av Brandenbergs "spända" vattensituation, enligt Wasserverband Strausberg-Erkner, den lokala vattenstyrelsen.

Austin Water, det lokala bolaget, avböjde att säga hur mycket vatten Giga Texas kommer att behöva, med hänvisning till en ny statlig lag som hindrar den från att dela kundinformation. Tesla svarade inte heller på förfrågningar om kommentarer, även om vatteneffektivitet och återvinning har varit i tankarna sedan Musk tillkännagav anläggningen i Austin 2020. "Vatten blir alltmer bristfällig i takt med att klimatet förändras", sa företaget i sin miljökonsekvensrapport . Så Tesla har ett mål att ha "branschledande låg vattenanvändning per fordon, även när man räknar med (batteri) celltillverkning."

Kalifornien födde Tesla – såväl som Musks SpaceX och Boring Co. – och är fortfarande dess toppmarknad i Nordamerika och källa till miljarder dollar gratispengar i form av nollutsläppskrediter som elbilstillverkaren säljer till andra biltillverkare. Men miljardären Musk har surnat på Golden State, på grund av miljö- och arbetarskyddsregler som är bland de tuffaste i USA. Texas tycks passa bättre libertarian Musk. Förutom att flytta Teslas huvudkontor till Austin förra året från Silicon Valley, flyttade Musk också Boring Co.:s huvudkontor till Pflugerville, Texas från Los Angeles. Han expanderar också snabbt Starbase, SpaceX:s raketkomplex i Boca Chica, Texas, en våtmarksregion nära den mexikanska gränsen.

Tesla grundades för att hjälpa till att flytta bilindustrin från kolbaserade bränslen till elektricitet för att hjälpa utsläppen av växthusgaser. Men eftersom klimatet värmer upp regioner som sydvästra USA, är vatten en allt viktigare faktor för städer och industrianläggningar. En stor del av Texas upplever torka, inklusive län som gränsar till Travis County, hem till Austin. Staden ser ut som en oas i förhållande till stora delar av staten, baserat på kartläggning av Drought.gov, men klimatförändringar och befolkningstillväxt komplicerar den långsiktiga bilden.

Den genomsnittliga amerikanen använder 82 liter vatten per dag, enligt US Environmental Protection Agency. Det betyder att alla de nya invånarna som Austin lagt till under det senaste decenniet sannolikt ökade vattenanvändningen med 14 miljoner liter per dag eller 5.1 miljarder liter per år.

I Texas "kommer alla vattenleverantörer att vara olika, men nästan alla kommer att behöva hantera någon kombination av minskat utbud eller ökad efterfrågan", säger John Nielsen-Gammon, professor i atmosfärsvetenskap vid Texas A&M University och statens klimatolog. Blomstrande Texas-städer som Austin "vet redan om ökande efterfrågan från ökande befolkning. Det är mycket osannolikt att klimatförändringarna kommer att ha en effekt lika stor som effekten av den växande befolkningen.”

"Det är mycket osannolikt att klimatförändringarna kommer att ha en lika stor effekt som effekten av den växande befolkningen."

Bilfabriker använder vatten under hela tillverkningsprocessen, inklusive behandling och beläggning av fordonsytor, i lackboxar, för allmän tvätt, sköljning, spolning, utrustningskylning och luftkonditioneringssystem.

Teslas plan för att spara vatten i Austin inkluderar att fånga upp "minst 25%" av regnvatten från taket och kanalisera det till en underjordisk lagringsanläggning, använda den för att kyla monteringsmaskiner, säger företaget i sin miljörapport. Tesla uppskattar att det kan spara 7.5 miljoner liter vatten per år. Man studerar också sätt att använda renat avloppsvatten från en närliggande anläggning för att minska användningen av dricksvatten i staden med 40 miljoner liter per år.

Tesla troligen utnyttjade H2O Innovation förra året att designa två filtreringssystem för omvänd osmos för att hantera 2,200 XNUMX kubikmeter vatten per dag för att underlätta återanvändning av avloppsvatten.

Anläggningsplatsen i Austin var tidigare ett sand- och grusbrott som drivs av Martin Marrieta som såg ut som "2,000 2020 tunnland kratrar", sa Richard Suttle, en advokat för företaget till Austins Water Oversight Committee vid ett möte i augusti XNUMX. "Om du någonsin har sett vad sand- och grusbrytning gör med en fastighet, får det att se ut som ett månlandskap."

Musk lovade att göra platsen till ett "ekologiskt paradis" när han tillkännagav Texas Gigafactory för två år sedan. "Vi ska göra det till en fabrik som kommer att bli fantastisk. Det är precis vid Coloradofloden”, sa han under ett Tesla-inkomstsamtal och lovade allmänhetens tillgång till en strandpromenad och vandrings- och cykelleder.

Det har inte hänt ännu, under anläggningens byggfas, även om lokalbefolkningen hoppas att Musk håller sitt ord. Utöver dess vattenanvändning är anläggningens påverkan på lokala vattendrag av intresse för miljögrupper, med goda skäl. I januari fick Austin veta att en ny Samsung-halvledarfabrik av misstag släppte 763,000 XNUMX liter svavelsyrafärgat avfall in i en damm och bäck, och lämnar "nästan inget överlevande vattenlevande liv" i bifloden som matar in i Harris Branch Creek.

”Vattenförsörjningsfrågor är stora och svåra. De är verkliga och vi bryr oss om dem, men det har inte varit vårt primära fokus, säger Paul DiFiore, med PODERs Colorado River Conservancy-projekt i Austin. "Vårt primära fokus har handlat om vattenkvalitet, och sedan utöver det vattenkvalitetslikviditet."

Den östra delen av Austin, där Tesla-fabriken ligger, är utpekad som en utvecklingszon, vilket möjliggör tätare bostäder och industriell verksamhet. "Bäckarna och vattendragen på den östra sidan är mycket mindre rena än de är på den västra sidan. Det är en fråga om rättvisa och miljörättvisa som vi försöker slå på trumman om. Samma problem uppstår i Coloradoflodens vattendelare. (Lokala tjänstemän) tycker helt enkelt inte att det är lika viktigt att hålla rent.”