Thailands Baiya Phytopharm arbetar med växtbaserat Covid-vaccin

Thailands Baiya Phytopharm vill utveckla landets första växtbaserade Covid-vaccin.

Startupen, som grundades av Dr Suthira Taychakhoonavudh och Dr Waranyoo Phoolcharoen 2018, har arbetat på ett vaccin som använder bladen från en australisk tobaksplanta.

Suthira, en 37-årig föreläsare vid Chulalongkorn University, berättade för CNBC:s "Managing Asia" att hon och hennes team av forskare vill "göra skillnad" i att förändra Thailand från en vaccinimportör till en vaccintillverkare.

Baiya är det första thailändska företaget som går in i universitetets CU Innovation Hub, ett forskningscenter för nystartade företag, för att utveckla teknologi för att tillverka rekombinanta proteiner som kan producera mediciner och vacciner.

Den tre år gamla start-upen finansieras av anslag från Chulalongkorn University Alumni och den thailändska regeringen. Det har också samlat in cirka 3 miljoner dollar från en crowdfunding-övning.

Företaget slutförde fas ett försök på människa av sitt växtbaserade Covid-vaccin i december förra året. Inga växtbaserade Covid-vacciner finns någonstans, även om minst ett annat förutom Baiyas är under utveckling.

"Än så länge vet vi att ... alla volontärer är säkra. Och ser vi på säkerhetsprofilen är vi väldigt nöjda med den, säger Suthira.

Hon tillade att det fortfarande är för tidigt att fastställa dess effektivitet, men målet är att använda tillgängliga vacciner som ett riktmärke.

Läkemedelsföretaget säger att det förväntar sig att fas två-prövningar ska starta i februari och fas tre-prövningar i juni. Den hoppas kunna lämna in data till Thai Food and Drug Administration för godkännande av vaccinet senast det tredje eller fjärde kvartalet i år. 

Företaget sa att det snabbt kan öka sin produktionskapacitet om vaccinet godkänns.

"För närvarande kan våra anläggningar producera cirka fem miljoner doser vaccin per månad, vilket är cirka 60 miljoner doser vaccin per år," sa Suthira. 

Hon tillade att samma produktionsanläggningar kommer att kunna producera vacciner inte bara för Thailand utan också för regionen.

Baiya vill visa att Thailand kan "uppfinna nya vacciner och nya läkemedel för att ta itu med sina egna folkhälsoproblem", sa hon. Företaget använder samma tobaksplanta för att utveckla läkemedel mot cancer och behandlingar mot åldrande.

Som ett nystartat företag tjänar Baiya fortfarande inte pengar, men Suthira sa att målet inte är att maximera vinsten utan att bygga en trovärdig forskningsindustri i Thailand som kommer att locka talang från nästa generation.

"Och vi vill göra farmaceutiska produkter som vi producerar för att vara en prisvärd produkt", inte bara för thailändare utan för andra som saknar tillgång till medicin, sa Suthira.