Tack vare A Show-Stopping 2021 tredubblades Shohei Ohtanis rekommendationsintäkter på ett år

Det senaste tecknet på Shohei Ohtanis betydelse för Major League Baseball kom i form av en regeländring som antogs för två veckor sedan. Från och med den här säsongen kommer pitchers som också tjänar som utsedd slagman inte längre att tvingas lämna laguppställningen när de dras från matchen. Omedelbart kallades den informellt "Shohei Ohtani-regeln", och motivationen är tydlig: MLB vill ha Los Angeles Angels tvåvägssuperstjärna i rampljuset så mycket som möjligt.

Vem kan klandra dem? Förra säsongen var Ohtani ett måste att se på TV, hans eldiga snabbbollar och höga hemkörningar bevisade att han var värd Babe Ruth-jämförelserna han fått sedan starten av sin MLB-karriär 2018. Han fick All Star-utmärkelser som både slagare och pitcher 2021 och utsågs enhälligt till American League MVP.

Nu skördar 27-åringen, som kommer från Ōshū i Iwate-prefekturen i norra Japan, de ekonomiska frukterna av global stjärnstatus. forbes uppskattar att Ohtani kommer att tjäna 20 miljoner dollar utanför planen 2022 före skatter och agentavgifter, en summa som mer än tredubblas hans godkännandenummer från ett år sedan och slår MLB:s bästa betyg på minst ett decennium, de 9 miljoner dollar som Derek Jeter tjänade från 2012 till 2014. Det är också ungefär tre gånger de 6.5 miljoner dollar som 2022 års näst högsta off-field-intjänare, Philadelphia Phillies-sluggern Bryce Harper, tar in .

Otroligt nog räcker det fortfarande inte att landa Ohtani på forbes' årliga lista över MLB:s högst betalda spelare eftersom han tjänar bara 5.5 miljoner dollar på planen den här säsongen. (Lagans toppinkomsttagare totalt sett är New York Mets-slungaren Max Scherzer, som tjänar 58.3 miljoner dollar på planen och 1 miljon dollar i rabatt.) Men med sitt snygga utseende och vänliga uppförande har Ohtani visat sig vara en marknadsföringssuccé på båda sidor om Pacific, med en grupp på 15 partnerskap som inkluderar Fanatics, Topps och Panini i USA och Asics, Descente och Hugo Boss i Japan. Hans senaste framgångar har inlett en våg av avtalsförnyelser bland hans partners, såväl som värdefulla nya affärer med FTX, Kowa, Mitsubishi Bank och Salesforce. Och i januari utsågs han till Sonys coversportare MLB The Show 22 TV-spel.

"Det faktum att han är ett känt namn, inte bara i Japan utan här, har verkligen rönt mycket uppmärksamhet, och jag tror att det är vad företagssponsorer gillar att se", säger Willie Banks, VD för det multinationella sportmarknadsföringsföretaget HSJ Inc. "Japan är ett mycket försiktigt land, och [japanska varumärken] gör mycket forskning och mycket grävande för att se till att människorna de är involverade med är top-line människor som korsar gränser. Och det är där jag tror att Ohtani har kunnat vara en stor representant.”

Ohtanis plats bland – och kanske överst – en utvald grupp japanska superstjärnatleter garanterar honom nästan en lukrativ verksamhet som pitchman. Den enklaste jämförelsen kan vara en annan basebollspelare: Seattle Mariners-legenden Ichiro Suzuki, som tjänade 7 miljoner dollar utanför planen 2012 för att komplettera sin spellön på 17 miljoner dollar. Men det finns även tennisstjärnan Naomi Osaka, som ryckte in häpnadsväckande 55 miljoner dollar utanför banan 2021, och proffsgolfaren Hideki Matsuyama, vars rekommendationer är redo att sväva över 20 miljoner dollar i kölvattnet av sin Masters-seger förra året.

I Japan är Ohtanis ansikte gipsad på skyltar och på hans sponsorers webbplatser. Han är ett inslag i TV och på baksidan av tidningar. Han är inte bara en basebollstjärna; han är en fullfjädrad kändis.

"Tom Brady är ett stort namn för alla, men han är omtyckt bara för de lag som han spelar på. Alla andra hatar honom, säger Banks. "Medan här är en kille [i Ohtani] som är älskad av hela landet och som är stolt över landet eftersom han spelar internationellt."

Trots en nyligen nedgång i den japanska ekonomin – Nikkei 225 har sjunkit med mer än 9 % sedan dess topp på fem år i september – har Ohtanis stjärnstatus skjutit upp hans pågående kurs norr om 1 miljon dollar per affär i genomsnitt, säger Tomoya Suzuki, grundare och president av det Japan-fokuserade sportmarknadsföringsföretaget Trans Insight Corporation. Han tillägger att medan japanska företag har tenderat mot kvartalsavtal med idrottare, har Ohtani skapat en sådan efterfrågan att han kan välja att bara acceptera långsiktiga affärer på 12 månader eller mer.

När Ohtanis exponering fortsätter att växa kommer fler företag att hoppa på, säger Lisa Delpy Neirotti, chef för sport management-programmet vid George Washington University. Men hans ekonomiska framtid är direkt kopplad till huruvida han kan behålla sin Ruthian-prestation på planen, vilket inte är någon enkel uppgift. Ohtani har kämpat med skador tidigare – han kunde inte spela 2019 på grund av ett avslitet ledband i armbågen – och av de 32 spelarna som vunnit flera MVP-utmärkelser i major leagues historia har bara 13 gjort det på rygg mot rygg. Det är också viktigt att notera att, till skillnad från individuella sportatleter som Osaka och Matsuyama, har Ohtani bara så mycket tid att ägna åt sina partners under MLB:s rigorösa ordinarie säsongsschema.

Men under tiden fortsätter Ohtanis skyhöga popularitet att ge utdelning, även för dem i hans omloppsbana. Tack vare sin stjärna har änglarna fått sponsring på stadion från japanska företag som Funai Electric Co. och JAE.

Och om Ohtani kan fortsätta producera, kommer hans uppstigning att fortsätta, särskilt hemma.

"Om du skickar över någon och de blir en stor stjärna som Ichiro eller Ohtani, är det som att vinna en guldmedalj i de olympiska spelen", säger Banks om den stolthet Japan visar sina idrottare. "Det är stort för dem."