Patriot-missilbatteriet på 1.1 miljarder dollar som USA skickar till Ukraina är symboliskt men inte en Gamechanger

När Vladimir Zelensky hyllade dygden och det livsviktiga behovet av USA:s stöd till Ukraina före kongressen på onsdagskvällen, pågick redan planer på att överföra ett Patriot-luftförsvarsbatteri till Ukraina. Så är ryska planer på att komma runt eller förstöra det, med insikten att ett Patriot-system bara kan finnas på en plats åt gången.

Projektledaren för Center for Strategic and International Studies (CSIS), Tom Karako, säger att Patriot-systemet är mycket kapabelt där det är på plats. "Det är ett multi-uppdragssystem för att [försvara sig mot] högtflygande flygplan, för kryssningsmissiler och framför allt för ballistiska missiler. Det ger ukrainarna ett högre luftförsvar i ett visst område. Det blir upp till ukrainarna att bestämma vad det området är.”

Med bara ett batteri blir det svårt att bestämma vad man ska försvara. Rysslands senaste flyganfall har fokuserat på ukrainsk kraftgenereringsinfrastruktur efter teorin att släckning av ljuset och värmen kommer inte bara att ge lidande och lägre moral bland civila utan göra områden med skadad energidistribution lättare att mjuka upp och i slutändan attackera.

Ukrainarna sätter naturligtvis högt värde på kritisk infrastruktur, vilket indikerar att de sannolikt kommer att hitta Patriot-batteriet nära det. Det minskar listan över platser där ryska strejkplanerare kommer att behöva bry sig om möjligheten att systemet finns. Den möjliga kortlistan förenklar också utmaningen med att lokalisera Patriot-batteriet för Rysslands underrättelseapparat inklusive de mänskliga tillgångar som det har inne i Ukraina.

Den ryska underrättelsegemenskapen har också insikt i funktionaliteten hos Patriot och kritiskt, dess radar- och missilavlyssningsräckvidd. Allmänt tillgänglig information placerar Patriot-radardetekteringsräckvidden på allt från 150 km till 25o km (93-155 miles), räckvidden för interceptormissilerna som den använder vid 40-100-plus km (25-62 miles) och maximala höjder de kan nå upp till 80,000 XNUMX fot.

Även om dessa siffror underskrider märket, indikerar de den begränsade skyddskonen som ett Patriot-batteri kan ge. Ryssland har utan tvekan mer exakta siffror. Den har också viss erfarenhet av att operera i närheten av Patriot-system som USA distribuerade till Turkiets södra gräns mot Syrien 2013 och som ryska styrkor som opererade i Syrien 2015 troligen utvärderades.

Som en påminnelse står "Patriot" för Phased Array Tracking Radar för Intercept on Target. Byggd av Raytheon missiler och försvar, varje batteri inkluderar en radar, kontrollstation, kraftgeneratorer, 5-8 bärraketer, stödfordon/utrustning och kräver cirka 90 personer för att fungera. Det anses vara ett yta-till-luft missilförsvarssystem i teaterskala och är mobilt men "inte supermobilt på grund av sitt fotavtryck", säger Karako.

Systemet kan avfyra en mängd olika interceptormissiler och varje launcher kan rymma fyra eller upp till 16 missiler beroende på vilka interceptorer som används och om en blandning av olika typer används. Storleken och layouten på ett Patriot-batteri och antalet personer som är associerade med det kan göra dess plats lättare att upptäcka.

"Det är en anständig mängd utrustning," säger Karako. "[ryska styrkor] kanske kan övervaka [rörelsen] och identifiera var den är. Det kommer att bero på taktiken och teknikerna som [ukrainska] operatörer använder för att dölja det, samma typ av bedrägeri och rörelse som går till att gömma HIMARS [High Mobile Artillery Rocket Systems] och gömma alla deras artillerirunda. Jag tror inte att de kommer att kunna göra det som kallas "skjuta och skjuta" riktigt så snabbt som vissa artilleriförband kan göra, men det problemet är inte unikt för Patriot."

Ändå är möjligheten att batteriet kan täcka ett mål som ryssarna är intresserade av en utmaning för dem. "Även begränsade försvar kan ha en strategisk effekt", intygar Karako. "I månader nu har ryssarna inte aktivt flugit bombplan och jaktplan så mycket som vi trodde att de skulle göra. Imperfekta ukrainska luftförsvar har haft en effekt på ryskt beteende – även om Patriot inte är en gigantisk "Astrodome" över Ukraina."

Sofistikeringen och kostnaden för Patriot (ett batteris ungefärliga värde på 1.1 miljarder dollar går ner till 400 miljoner dollar för systemet och 690 miljoner dollar för missilerna enligt CSIS) betyder att det inte kommer att användas för hot från lägre ände som artilleri och drönare på kort räckvidd .

"Du vill reservera dina [missiluppfångare] omgångar om det alls är möjligt," säger Karako och noterar att den senaste versionen av missiluppfångare kostar cirka 4.1 miljoner dollar styck. Tidigare generationers missiler kostade ungefär hälften så mycket.

Eftersom administrationen skickar ett Patriot-batteri till Ukraina kräver NDAA 2023 – som presidenten ännu inte har undertecknat – två nya batterier till de 15 Patriot-bataljoner som USA för närvarande har tillgängliga (varje bataljon inkluderar flera batterier). Kostnaden för 252 nya avlyssningsmissiler öronmärkta för dessa är 1.037 miljarder dollar enligt CSIS.

Denna häpnadsväckande kostnad per skott innebär att Patriot kommer att placeras i områden där lägre ukrainska luftförsvar finns. "De här kan ta de billiga bilderna," säger Karako.

De måste vara kräsna bilder, billiga eller dyra. Om ryska styrkor lyckas lokalisera Patriot-batteriet kan de försöka överväldiga det genom att skicka en kombination av drönare, ballistiska Iskander-missiler och kortdistans ballistiska missiler från Iran mot målet. En sådan mättnadsmetod kan potentiellt både besegra Patriot-batteriets försvar av ett kritiskt mål och eventuellt skada själva batteriet.

Det skulle bli en kostsam övning för Ryssland men i strikt ekonomiska termer, sannolikt mindre kostsamt än att förbruka Patriot's magazine. Om ukrainska operatörer håller elden, kan målet som batteriet är avsett att försvara förstöras, vilket ger ryska styrkor både en prestation av sitt mål och den bildförbättring som avtrubbning eller besegra ett Patriot-system skulle ge.

Andra tillvägagångssätt för att hantera batteriet kan inkludera specialoperationer i landet, vars framgång, hur svår de än kan vara, skulle signalera en kupp för Putin. Men Rysslands bästa strategi kan helt enkelt vara att manövrera runt det enda Patriot-batteriet, vilket gör det till en så mycket icke-faktor i kriget som möjligt.

"Det försvarade området för ett enda Patriot-batteri är begränsat", säger Karako. "Medan vi bara skickar ett batteri, när det väl är där, kommer det förmodligen inte att komma tillbaka. Och om de [ukrainarna] börjar förbruka ammunition, kommer de att be om mer, eller hur? Och vi har inte bara massor av PAC-2 och PAC-3 [missiler] som vi har råd med.”

På onsdagen sammanfattade Zelensky själv gesten att skicka Patriot-batteriet till Kiev när han anmärkte under en presskonferens i Vita huset;

"Detta är det enda sättet som vi kan beröva terroriststaten dess huvudsakliga terrorinstrument – ​​möjligheten att slå våra städer, vår energi."

När batteriet anländer till Ukraina, möjligen så tidigt som i februari, kan det ses som en värdig symbolik – men det kommer inte att vara en gamechanger.