Yorkshire-projektet på 125 miljoner pund som syftar till att bryta Kinas strypgrepp på sällsynta jordartsmetaller

Sällsynta jordartsmetaller är bland de mest eftertraktade ämnena på planeten och driver allt från smartphones till elbilar och vindkraftverk. Ändå kan få människor namnge dem, än mindre förklara vad de används till.

Och kanske ännu färre vet att västländernas resurser nästan helt är beroende av Kina, som bearbetar omkring 90 procent av förnödenheterna.

Parlamentsledamöter och säkerhetstjänstemän säger att detta gör Storbritannien och dess allierade potentiellt sårbara, eftersom Peking blir mer självsäker på världsscenen.

I spetsen för ansträngningarna att bryta vårt beroende av Peking för leveranser av sällsynta jordartsmetaller är ett brittiskt företag som kommer att börja bygga en anläggning för bearbetning av sällsynta jordartsmetaller på 125 miljoner pund i hamnen i Hull i Yorkshire i sommar. Målet är att det ska vara igång nästa år.

London-noterade Pensana, som samlade in 10 miljoner pund i slutet av december i en aktieplacering där fondjätten M&G tog en andel på 5 procent, är en av endast tre stora tillverkare utanför Kina och den enda i Europa.

Dess mineralseparationsanläggning, som ska byggas i Saltend Chemicals Plant, syftar till att producera tillräckligt med raffinerade metaller för att möta 5 procent av den globala efterfrågan – den har potential att bli en av världens största knutpunkter för bearbetning av sällsynta jordartsmetaller.

Paul Atherly, Pensanas ordförande och veteran från gruvindustrin, hävdar att projektet kommer att ligga i framkant när det gäller att visa hur västvärlden kan bryta sitt beroende av kinesisk export.

"Vi är på marken och vi har lag som ser redo att gå", säger han. "Storbritannien kan vara en producent av dessa sällsynta metaller i världsklass på flera miljarder dollar och vi vill etablera leveranskedjan.

"Det är otroligt spännande att få tillbaka den här typen av tillverkning till Storbritannien, att utnyttja ett kemitekniskt DNA som finns i Humber, i nordöstra England."

För en lekman kan hans optimism vara svårsmält. Men det är baserat på det faktum att även om de 17 sällsynta jordartsmetallerna finns i rikliga mängder över hela världen, betyder svårigheten och kostnaden för raffineringsprocessen att det har varit svårt för länder att få en fot i spelet.

Berättelsen fortsätter

Bryter Kinas grepp

Kina har blivit den dominerande aktören i raffineringsprocessen sedan 1980-talet. Få var oroliga för detta fram till 2011 när Peking plötsligt stoppade exporten mitt i en diplomatisk bråk med Japan, vilket fick priserna att skjuta i höjden.

Och bara förra månaden stärkte Kina sitt grepp om marknaden genom att slå samman tre av sina enorma statliga företag – Aluminum Corporation of China, China Minmetals Corporation och Ganzhou Rare Earth Group – till en gigantisk "supergrupp".

Den nya enheten, kallad China Rare Earths, liknades vid ett "hangarfartyg", där analytiker varnade för att det kommer att ge Peking ännu starkare inflytande över prissättningen.

Kinesiska statliga medier har också antytt att dess strypgrepp kan beväpnas som Pekings "ess i hålet" under spända handelskrigsuppblossningar mellan USA och Kina.

Det har bara ökat nervositeten hos västerländska huvudstäder i ett allt större behov av de väsentliga mineralerna, eftersom beroendet av teknik som innehåller dem fortsätter att växa.

Ett F-35 stealth stridsflygplan, kallat av försvaret wonks som "flygdatorn", innehåller till exempel cirka 417 kg sällsynta jordartsmetaller, enligt en amerikansk kongressrapport.

"Det kommer att bli ökad konkurrens om knappa naturresurser som kritiska mineraler, inklusive sällsynta jordartsmetaller, och kontroll av tillgången kan användas som hävstång i andra frågor," varnade den brittiska regeringens integrerade översyn av brittisk försvars- och utrikespolitik förra året.

Tory MP Alexander Stafford, som representerar det tidigare gruvområdet i Rother Valley, Yorkshire, hävdade nyligen att "Kina har korten i många av de leveranskedjor som utgör grunden för den globala ekonomin", och skyller på "årtionden av västerländsk sömngång".

Tillsammans med miljöavtrycket från industrin för sällsynta jordartsmetaller i Kina, får dessa farhågor politiker i Amerika och Europa att stödja ansträngningar för att diversifiera leveranskedjorna igen.

I USA har Joe Bidens administration finansierat utvecklingen av en ny bearbetningsanläggning i Texas, inrättad via ett joint venture mellan Blue Line och den australiensiska gruvjätten Lynas. Sällsynta jordartsmetaller kommer att skickas från Lynas gruva i västra Australien för slutbehandling i Texas.

Försvarsdepartementet har också finansierat återöppningen av Mountain Pass-gruvan i Kalifornien, som tidigare stängdes 2015 efter att dess ägare gick i konkurs.

Storbritanniens tillverkningspress

Samtidigt har den brittiska regeringen gett bidrag till företag som Cornish Lithium – som undersöker leveranser av litium som används för att tillverka batterier för elfordon – och till UK Seabed Resources, som sopar Stilla havets botten efter metaller.

Även Pensana drar nytta av den brittiska politiken genom att bygga sin fabrik i Hulls nya frihamn, vilket besparar den från import- och exporttullar. Det kan också få bidrag, om en ansökan skulle visa sig vara framgångsrik.

Ordförande Atherly säger att detta, tillsammans med andra faktorer som den lokalt kvalificerade arbetskraften, är anledningen till att företaget valde platsen vid Saltend Chemicals Park, där det också finns befintlig infrastruktur.

Från och med nästa år planerar hans företag att börja raffinera sällsynta jordartsmetaller – neodym och praseodym – som används i produktionen av magneter, avgörande för revolutionen av grön energi.

Inuti ett enda 260 meter högt vindturbin finns till exempel cirka sju ton kraftfulla magneter. När turbinens rotor snurrar snurrar den kopparspolar runt magneterna för att generera elektricitet.

Det betyder att Pensanas anläggning, som har som mål att producera cirka 4,500 XNUMX ton metalloxider per år, borde ha stor efterfrågan från gigantiska vindkraftsparker som byggs utanför Yorkshires kust.

Längre fram siktar Pensana på att öka produktionen till 12,500 5 ton sällsynta metalloxider per år – motsvarande XNUMX procent av den globala efterfrågan

Den kommer också att ha en direkt strömförsörjning från vindkraftsparken Dogger Bank, vilket gör dess kraft till 100 st förnybar, och kan så småningom återvinna material från gamla vindkraftverk – skapa en så kallad "cirkulär ekonomi". Anläggningen förväntas skapa 250 byggjobb och ytterligare 150 permanenta jobb i Hull.

Atherly säger att Pensana kommer att börja med att raffinera mineraler som skickas från en gruva i Longonjo, Angola, men han hoppas få fler kunder globalt. Hittills, säger han, har det redan funnits intresse från potentiella partners i Europa, USA, Japan och Korea.

Hans mål skulle kunna minska transporterna från Kina. Europa importerar cirka 16,000 98 ton permanentmagneter för sällsynta jordartsmetaller från Kina varje år, vilket motsvarar cirka XNUMX procent av marknaden, enligt en nyligen EU-stödd rapport.

Men Atherly tror att västvärldens behov av att bygga upp dessa leveranskedjor inte bara är relaterat till säkerhet. Kina har sina egna miljö-, teknologi- och försvarsmål som man hoppas kunna uppfylla under de kommande decennierna, förklarar han, vilket kommer att kräva att man använder stora mängder av sina egna resurser.

"De spenderar 11 biljoner dollar på exakt samma sak som resten av världen lägger pengar på", tillägger han, "och de kommer att behöva alla magneter de producerar. Marknaderna har vaknat till det."

Denna förändring, menar han, är inte så mycket ett hot som en möjlighet – en som kommer att kräva att landet samlar ihop sitt industriella arv för en högteknologisk tidsålder.

"Vi går tillbaka till vad Storbritannien brukade vara. Vi brukade importera råvaror från hela världen, oavsett om det var jordbruksprodukter, metall eller bomull, och förvandla dem till mervärdesprodukter. Nu gör vi det igen."