Kryptovalutamarknaden på 2 biljoner dollar drar intresse från investerare, granskning från amerikanska tillsynsmyndigheter

Tillsynen av kryptovalutor, som kom till 2009, är fläckig. Tillsynsmyndigheter i Biden-administrationen arbetar med att förtydliga regler för en marknad som ungefär tredubblades i värde 2021 till mer än 2 biljoner dollar, vilket drar in miljontals amerikanska investerare och ökar oron för finansiell stabilitet.

Här är några av nyckelfrågorna kring att fastställa dessa regler:

Vad är skillnaden mellan kryptovaluta och andra tillgångar?

Det traditionella finansiella systemet är uppbyggt kring mellanhänder – banker, mäklarhus, aktie- eller råvarubörser och kapitalförvaltare. Statliga och branschtillsynsmyndigheter övervakar sådana företag för att skydda investerare, främja rättvisa och ordnade marknader, skydda sig mot finansiella bubblor och förhindra brott som penningtvätt eller skatteflykt.

Denna förbiseende kommer med avvägningar. Banker och mäklarhus måste avsätta pengar för potentiella förluster och ska veta vilka deras kunder är; i utbyte skyddas deras kontoinnehavare av en statlig försäkring. Offentliga företag måste följa standardiserade redovisningspraxis och lämna information om sin ekonomi och verksamhet; i utbyte får de tillgång till tiotals biljoner dollar i likviditet på aktie- och obligationsmarknaderna.

En viktig övertygelse bland förespråkare för kryptovaluta är att teknik kan ersätta sådana mellanhänder och eliminera behovet av förtroende.

Så här ser den typen av arrangemang ut: Bitcoin gör det möjligt för två personer, var som helst i världen med en internetanslutning, att göra en värdeöverföring på några minuter utan en mellanhand. Transaktioner registreras i en databas, kallad blockchain. Det är offentligt synligt på nätverk av datorer som kör separata kopior av samma program. Detta bör säkerställa att ingen i nätverket förfalskar kryptovalutan eller dubbelspenderar samma bitcoins.

Behöver kryptovalutor regleras?

Eftersom förespråkare för kryptovaluta säger att tillgångarna minskar rollen för traditionella mellanhänder, hävdar vissa att de inte behöver regleras som banker, värdepapper eller investeringsfonder.

Men under ytan, säger tillsynsmyndigheter och experter, finns det nästan alltid människor på jobbet.

De flesta nya kryptovaluta-investerare kommer åt marknaden genom handelsplattformar som t.ex

Coinbase Global Inc.

eller Gemini Trust Co. LLC. Dessa företag tar investerarnas dollar och konverterar dem till bitcoin, eter eller dussintals andra digitala tokens. De tar ut avgifter, depåtillgångar och rullar ut produkter som ibland erbjuder en avkastning till investerare.

En snabbt växande uppsättning applikationer för kryptovaluta som kallas "decentraliserad finans" tillåter vanligtvis vissa användare att rösta om hur de fungerar. De stöds ofta av mjukvaruutvecklare och tar ut transaktionsavgifter.

Och även om nätverk som bitcoin kan utföra transaktioner utan en mellanhand, finns det fortfarande en liten grupp programmerare, kända som underhållare, som har förmågan att ändra den underliggande koden om det skulle dyka upp buggar.

Politiker säger att närvaron av människor i alla dessa system skapar potential för intressekonflikter och kräver tillsyn.

Oåterkalleligheten och anonymiteten hos många kryptovalutatransaktioner gör dem populära för bedragare och kriminella, och tillgångarna har underblåst en ökning av ransomware-attacker som den som drabbade Colonial Pipeline Ltd. 2021. Den snabba tillväxten av kryptovalutamarknaden, dess själv- styrning och dess skumma kopplingar till det bredare finansiella systemet har också väckt oro för stabilitet. Även om hicka till stor del har hållits inne på kryptomarknaden, kan potentialen för spridningseffekter till den verkliga världen växa när fler människor investerar sina besparingar i tillgångsklassen.

"Få tekniker i historien, sedan antiken, kan bestå under långa tidsperioder utanför ramar för den offentliga politiken," Securities and Exchange Commission ordförande

Gary Gensler

sa på Wall Street Journal CEO Council i december.

Vem skulle vara ansvarig?

I USA övervakar en alfabetsoppa av federala och statliga myndigheter finansiella institutioner och marknader.

Banker regleras av Federal Reserve, Office of the Comptroller of the Currency och statliga bankkommissioner. Mäklarhus, kapitalförvaltare och börser övervakas av SEC, som också ställer krav på offentliggörande för börsnoterade företag. Handelsplatser för terminer och andra derivat regleras av Commodity Futures Trading Commission.

Penningöverföringstjänster, som t.ex

Western Union,

är licensierade av statliga myndigheter.

Dessa byråer skriver regler och förordningar, övervakar finansmarknaderna, skickar ut inspektörer för att granska företagens efterlevnad av lagen och vidtar verkställighetsåtgärder mot företag eller chefer som misstänks ha brutit mot dem.

Att bestämma vilka som ska reglera kryptovalutor och vilka deras myndigheter skulle vara är ett arbete som pågår. Vissa politiska beslutsfattare har sagt att det finns luckor i befintliga stadgar och har uppmanat kongressen att fylla dem. Samtidigt har SEC och CFTC tagit ledningen när det gäller att slå ner på kryptovalutaprojekt eller handelsplattformar som de anser bryta mot lagen eller lura investerare.

Vilken byrå reglerar bitcoin?

Hittills har ingen byrå hävdat full jurisdiktion att övervaka de två största kryptovalutorna, bitcoin och ether, som tillsammans representerar mer än 60 % av hela marknaden.

Det beror på att CFTC inte har juridisk behörighet att reglera kontantmarknader för råvaror, vilket är den tillgångsklass som vissa tillsynsmyndigheter och domstolar har föreslagit att bitcoin och eter faller inom. Kontantmarknader, eller en marknad där råvaror eller värdepapper betalas och tas emot vid försäljningsstället, har ingen övergripande finansiell regulator.

Kongressen skulle sannolikt behöva anta en lag för att CFTC ska få sådana befogenheter. 

Treasury Department anser att de plattformar som många investerare använder för att köpa och sälja bitcoin är penningöverföringsföretag. Dessa företag behöver i allmänhet erhålla licenser från statliga myndigheter för att verka, veta vilka deras kunder är och vidta vissa åtgärder för att förhindra penningtvätt. Men de möter mycket färre krav och mindre tillsyn än traditionella aktie- eller råvarubörser.

CFTC har dock befogenhet att polisera bedrägerier på bitcoin-marknader. Den övervakar också utbyten, såsom

Chicago Mercantile Exchange Inc.,

som listar terminskontrakt för bitcoin och eter.

Hur ses andra typer av kryptovalutor av tillsynsmyndigheter?

Det beror på deras egenskaper.

Till exempel planerar Biden-administrationen att reglera emittenter av stablecoins - en snabbt växande undergrupp av kryptovalutor som knyter deras värde till en nationell valuta som dollarn - på liknande sätt som banker, även om tillsynsmyndigheter har bett kongressen att först tillhandahålla omfattande lagstiftning. 

Men den största frågan för kryptovalutaindustrin är om en tillgång uppfyller den juridiska definitionen av ett värdepapper eller en "investering av pengar i ett gemensamt företag med rimliga förväntningar på att vinster ska härledas från andras ansträngningar." Om definitionen är uppfylld, måste dess emittent registrera sig hos SEC, tillsammans med alla handelsplattformar som erbjuder sådana tillgångar och mäklare som säljer dem.

Hur enkelt är det SEC-testet?

Herr Gensler, chefen för SEC, säger att lagen redan är klar. Det juridiska testet som används för att identifiera ett värdepapper fastställdes av Högsta domstolen 1946, och SEC gav vägledning om hur det skulle tillämpas på kryptovalutor under 2019. Byrån har också vunnit i dussintals stämningar mot svarande som sålt oregistrerade värdepapper i så kallade initiala värdepapper. mynterbjudanden.

Herr Gensler har avböjt att specificera vilka kryptovalutor, om några, som inte är värdepapper och därför faller utanför byråns uppdrag. Men han har upprepade gånger uppmanat stora kryptovalutabörser att registrera sig hos byrån och sagt att det är mycket troligt att de erbjuder värdepapper på sina plattformar.

Har kryptoplattformar tagit upp honom på det?

Att registrera sig som utbyte hos SEC är långsamt, kostsamt och byråkratiskt. Inga större plattformar för handel med kryptovalutor har gjort det.

Istället har några försökt sluta betjäna amerikanska kunder. Andra har ett annat förhållningssätt. Coinbase säger till exempel att det bara tillåter handel med tillgångar "för vilka vi fastställer att det finns rimligt starka argument för att dra slutsatsen att kryptotillgången inte är en säkerhet."

Situationen lämnar stora plattformar för handel med kryptovalutor öppna för möjligheten till SEC-tillämpningsåtgärder som kan tvinga dem att betala böter, ta bort populära tokens eller ersätta kunder för förluster. Det är en risk de har varit villiga att löpa för möjligheten att skörda snabba vinster på en het marknad.

"Det är mycket lönsamt att lista saker som kan vara värdepapper men kalla dem inte värdepapper", säger Douglas Borthwick, chief business officer på INX Ltd., ett kryptovalutaföretag som säger att det har arbetat för att skapa en registrerad handelsplattform med SEC.

Skriva till Paul Kiernan kl [e-postskyddad]