$50 Million Bullet Manchester City Dodged

Med facit i hand är det lätt att glömma hur nära Cristiano Ronaldo var att bära Manchester Citys blå tröja.

Sommaren 2021, efter att ha missat sitt främsta mål för Harry Kane, var manager Pep Guardiola i stort behov av ett alternativ på förhand.

City letade igenom marknaden efter en alternativ lösning och hittade begränsade alternativ.

Anfallare på den nivå som katalanen och hans lag krävde var antingen för dyra eller svåra att landa.

Men när sommarens transferfönster gick mot sitt slut uppstod en chockerande möjlighet. Cristiano Ronaldo ville ut från Juventus och, trots sina väletablerade kopplingar till bittra rivaler United, var han villig att byta.

På sociala medier gick Manchester Uniteds fans i en härdsmälta över möjligheten att deras tidigare idol skulle gå med i laget på andra sidan staden.

Han förnekades av inbitna anhängare och det fanns en hård debatt om vilken inverkan det skulle ha på hans "legend"-status.

Men precis när det såg ut att en affär närmade sig vände situationen. Ronaldo var plötsligt säker på att gå till United istället.

Det var före detta lagkamrater och tränare till den portugisiske stjärnan som hade övertygat honom vid 11:e timmen att inte ansluta sig till City.

Han kom till Old Trafford på ett tvåårigt avtal värt nära 50 miljoner dollar.

I hans senaste bomb intervju med Piers Morgan, förklarade Ronaldo hur nära han hade varit flytten.

"Ärligt talat, det var nära. De pratade mycket och Guardiola sa för två veckor sedan att de försökte hårt för att få mig”, sa han till mediapersonligheten.

"Men, som ni vet, är min historia i Manchester United. Ditt hjärta, du känner som du gjorde tidigare, och det gjorde skillnaden.”

Han tillade att ingripandet av hans tidigare chef Sir Alex Ferguson hade varit avgörande.

"Sir Alex Ferguson var nyckeln", fortsatte Ronaldo, "jag pratade med honom "[och] han sa till mig att "det är omöjligt för dig att komma till Manchester City". Och jag sa "OK, chef."

"Det var ett bra ögonblick, ingen förväntade sig det. Saker och ting förändrades på 72 timmar.”

Den här versionen av evenemang har ifrågasatts av City. Dess svar på intervjun var att kortfatta lokala journalister att klubben var "intresserad av att värva Ronaldo" men förnekade att de försökte "lika hårt för att få honom till Etihad i den utsträckning Ronaldo hävdar."

Orden från Pep Guardiola redan 2021 berättar en något annorlunda historia.

"Ronaldo kommer att bestämma var han vill spela. Inte Manchester City, inte jag själv, säger han sade vid tiden

"Denna typer av spelare bestämmer. [Lionel] Messi bestämde sig för att åka till Paris, de knackar på dörren, de ringer."

De orden låter nästan smärtsamt ironiska nu strax över halvvägs genom sitt tvååriga Manchester United-kontrakt, Ronaldo blir arbetslös, kontraktet avbröts efter hans explosiva intervju före VM.

Istället för att ringa upp vilken klubb han än vill vända sig till, får Ronaldo fundera på en flytt till Saudiarabien, sådan är bristen på intresse från europeiska lag.

Man kan inte låta bli att undra hur saker och ting skulle ha sett ut om han skrivit på för City.

Ronaldo: Legend vs reality

Innan han skrev på för United, och faktiskt, var en av anledningarna till att City kopplades till Ronaldo för att det var allmänt trott att den portugisiske stjärnan hade anpassat sitt spel från knepig ytter till höga mittforward.

Även om det är svårt att hävda att hans poängrekord var något annat än en anfallares, positionellt, vilket man snabbt lärde sig när han anlände till United, spelade han inte genom mitten.

Ronaldo föredrog istället yttervänsterpositionen, ute på kanten gjorde han målen men tog en plats i laget normalt reserverat för en spännande yngre spelare.

Inte bara flyttades talanger som Jadon Sancho och Marcus Rashford för att ta emot den nya stjärnan, deras form sjönk märkbart.

I City skulle Ronaldo ha kastat ut spelare från en redan välsorterad position. Förra säsongens alternativ inkluderade $100 miljoner Jack Grealish, Phil Foden och Raheem Sterling.

En annan myt som krossades medan hans United-karriär var i sin linda handlade om arbetstakt.

När han skrev på känslan var att Red Devils skaffade det ultimata proffset, en man vars engagemang på och utanför planen skulle vara smittsam.

Dåvarande managern Ole Gunnar Solskjaer sa lika mycket när affären gjordes meddelade.

”Att ha viljan och förmågan att spela på toppnivå under en så lång period kräver en väldigt speciell person. Jag tvivlar inte på att han kommer att fortsätta att imponera på oss alla och hans erfarenhet kommer att vara så viktig för de yngre spelarna i truppen, sa han.

Det stod snart klart under matcher, mannen i sena trettioårsåldern hade inte törsten efter att lägga ner motståndare som kommit att prägla det moderna spelet.

Han kan ha varit i topp fysisk kondition, men det betydde väldigt lite om han var ovillig att göra de hårda varven mot sitt eget mål.

Den nya tränaren Erik Ten Hags ankomst hjälpte inte mycket till detta, den tidigare Ajax-tränarens filosofi byggde på att kväva motståndare i bollinnehav.

Berättelser till och med dykt föreslår att Ronaldo "tryckte tillbaka på Ten Hags metoder genom att ifrågasätta vissa pressövningar" ett drag som fick honom att klippa sig från laget.

En viktig grundsats i Manchester Citys taktiska strategi är hårt arbete utanför bollen och det är svårt att föreställa sig ett annat resultat än det som hände med Ten Hag som inträffade med Guardiola.

Men, allt detta sagt, det skulle vara dumt att tro att City gick in i någon affär med Ronaldos ögon stängda.

Guardiola måste ha vetat att det var osannolikt att han skulle pressa och att han skulle spela på vänster sida.

Tränarens mest underskattade kvalitet är anpassningsförmåga, från Robert Lewandoski till Andreas Iniesta, Arjen Robben till Raheem Sterling, katalanen har fått ut det bästa av alla olika typer av spelare i olika system.

City spelar idag en helt annan stil än när han först tog över eller till och med jämfört med för några år sedan.

Du skulle inte satsa på att han skulle utveckla ett system som fick ut det bästa av Ronaldo oavsett hur mycket hans flytt till United ser ut som en kula som försvinner.