African Cup of Nations förtjänar lika mycket respekt som alla kontinentala turneringar

"För Europa är Afrika ibland lite långt borta."

Gernot Rohr, den tyska före detta tränaren för Nigerias landslag, sammanfattade känslan som tycks härröra från mycket av europeisk fotboll när det kommer till African Cup of Nations (AFCON).  

I ett tal till den tyska pressbyrån (dpa) efterlyste Rohr mer respekt för turneringen, som börjar i morgon och pågår till den 6 februari. Han är inte den första att göra begäran.

Årets AFCON, värd av Kamerun, flyttades från norra halvklotet sommar till vinter för svalare väderförhållanden. Det betyder dock att turneringen kommer att spelas mitt under säsongen för de fem stora europeiska ligorna.

När datumändringen tillkännagavs kallade Liverpools manager Jurgen Klopp det för en "katastrof". Han kommer inte att kunna kalla på Mohamed Salah, Sadio Mane eller Naby Keita för Liverpools matcher medan de representerar Egypten, Senegal respektive Guinea.

Andra europeiska klubbar är i en liknande situation. Många av spelarna i årets AFCON spelar sin klubbfotboll utanför sin hemkontinent. Deras klubbar måste navigera de kommande veckorna utan dessa spelare.

Även om det är uppenbart frustrerande att förlora nyckelspelare halvvägs genom en säsong – särskilt med tanke på att utbrott av Covid-19 fortfarande drabbar lag – har vissa klubbar varit mindre hjälpsamma när det gäller att släppa spelare för internationella uppdrag.

FIFA hade redan ändrat regeln som säger att spelare måste släppas senast den 27 december, och förlänger den till den 3 januari "i en anda av välvilja och solidaritet".

Men det har fortfarande funnits oenigheter. Premier League-kämpen Watford, två poäng utanför nedflyttningszonen, anklagades för att "blotta huggtänder" efter att ha protesterat mot att målskytten Emmanuel Dennis skulle utses i Nigerias AFCON-trup. Nigerias fotbollsförbund missade tidsfristen för att begära att forwarden släpps. Han kommer inte att spela i turneringen.

Samma klubb anklagades också för att ha blockerat uppropet av stjärnspelaren Ismaila Sarr från Senegal. Sarr har inte spelat sedan han drabbades av ligamentskada i knät i november och Watford säger att han fortfarande är skadad. Tidigare i veckan anslöt sig Sarr till Senegals trupp.   

Klubb vs land rader är inte nya eller ovanliga, med spelarna vanligtvis de som sitter fast i mitten. Men det verkar som att klubbar är mer villiga att vara svåra eller krävande när det är icke-europeiska länder som spelarna representerar.

I uppbyggnaden till AFCON har några spelare tillfrågats om de skulle gå med på uppmaningen från sitt land eller vägra för att spela för sin klubb.

"Skulle den här frågan någonsin ha ställts till en europeisk spelare inför ett EM?" Sebastien Haller, Ajax-anfallaren som representerar Elfenbenskusten, frågade i kommentarer till De Telegraaf tidning.

Den tidigare Englands- och Arsenal-anfallaren Ian Wright, nu en tv-vetare, har kritiserat en del av mediabevakningen av turneringen.

"Finns det någonsin en turnering som är mer respektlös än Africa Cup of Nations?" sa Wright.

"Det finns ingen större ära än att representera ditt land. Bevakningen är helt färgad av rasism.

"Det finns spelare som blir tillfrågade om de kommer att hedra uppmaningen till sina landslag. Tänk om det var en engelsk spelare som representerade de tre lejonen. Kan du föreställa dig ilskan?”

Timingen är störande för klubbar som kommer att förlora viktiga spelare. Men förutom VM är detta den viktigaste turneringen för afrikanska länder. De inblandade nationerna spelar för kontinentens stolthet.

Verkligheten är att den stora majoriteten av de bästa afrikanska spelarna är anställda i Europa. Detta bör inte på något sätt minska deras möjligheter att representera sina länder. För spelarna är AFCON lika viktigt som ett EM eller Copa America.  

"Jag kommer aldrig att stoppa några spelare att gå för att spela African Cup of Nations," sa Crystal Palaces manager Patrick Vieira, som föddes i Senegal, förra månaden.

 "Jag tror att den konkurrensen måste respekteras mer. Den här tävlingen är lika viktig som EM.”