Flygvapnet lanserade 15 procent av sin C-17-flotta i en nyligen genomförd överspänningsövning

Med lite förvarning i förväg instruerade ledningen för 437:e Airlift Wing sina flygare att få 24 C-17 – 15 % av USAF-flottan – i luften för en två dagars maximal ansträngningsövning i början av denna månad. Synen, ljudet och verkligheten av 24 C-17 som lyfter på 16 minuter var tänkt att skicka ett meddelande om ett flygvapen som ses som kämpande. Den kan fortfarande flyga.

Den 5 januari, två dagar efter att personal från 437:e AW baserad på Joint Base Charleston, South Carolina, rapporterade tillbaka till jobbet för det nya året, flög två dussin C-17 Globemaster III i spårformation över landmärket Ravenel Bridge i Charleston Harbor innan sprider sig för att ta på sig olika uppdrag på fem operationsplatser i samverkan med andra flygvapnet, armén och marinstyrkorna.

ANNONS

Uppdragen som följde förbiflygningen syftade till att demonstrera förmågan att genomföra strategin Agile Combat Employment (ACE) som flygvapnet har förespråkat som ett nytt operationsparadigm i Stilla havet. Där kommer strategiska och taktiska styrkor som sträcker sig över långa avstånd att behöva verka semi-oberoende, troligen med avbrutet logistikstöd och kommandoledning.

Trots sådana spridda operationer är massan fortfarande viktig och uppskjutningen för Ravenel-förbiflygningen var den största någonsin från en enda bas, helt befolkad med aktiva flygplan från 437:e. Flygvapnet gör anspråk på 157 Globemasters i sin inventering (Air National Guard har 47, Air Force Reserve, 18) så flygningen representerade en anmärkningsvärd andel av nationens flotta.

Två saker gjorde det möjligt – tungt arbete av alla händer i Wing och tillförlitligheten hos själva C-17. I motsats till mycket av flygvapnets flotta har luftlyftaren en respektabel mission capable (MC)-hastighet i intervallet höga 70% till låga 80%.

ANNONS

Ställ mot MC-taxa för hela flottan (71.5 % 2021) sticker den stora luftliften ut. Jämfört med äldre flygplan som B-1B Lancer (40.69 % MC 2021) och ännu nyare flygplan som F-35A (68.8 % MC 2021) sticker det ut ännu mer.

Om att få 24 svansar i luften på en gång och köra dem under en tvådagars uppdragsperiod liknar kraven från strid och de disassocierade operationer som USAF kan förvänta sig om fientligheter bryter ut i Indo-Stillahavsområdet, så gjorde också utmaningen till 437:ans folk. .

ANNONS

"Mitt ledarskap visste vad som hände", förklarade 437th Airlift Wing, överste Robert Lankford. "Men flygarna på linjen visste inte vad som hände förrän de kom in dagen efter nyårshelgen och jag lämnade en order på dem som sa: "Var beredd att gå." De hade inte den normala ledtiden för något sådant här. Det var ett stort lyft."

Fyrtioåtta timmar senare flög C-17:orna en masse innan de tog på sig sina individuella uppdrag. Planeringen av övningen började faktiskt förra hösten, säger överste Lankford, men den hölls bland vingens vapenofficerare som spanade in en kombinerad krafthändelse avsedd både att tänja på Air Wings kapacitet och dess förmåga att operera i en omtvistad och försämrad taktisk och kommando- kontrollmiljö.

För sammanhanget erbjöd Lankford att "Det finns inget liknande [detta] som vi gör när det gäller generering av flygplan. Varje dag kommer vi att starta och återställa sex till tio flygplan, fördelade över dagen.” 10:an fick 437 C-24:or i luften utan att byta in några beredskapsflygplan. Varje flygplan som var planerat att starta klättrade iväg i tid. Endast två av Globemasters behövde någon form av underhåll innan de vändes om för sina utsedda uppdrag omedelbart efter förbiflygningen.

ANNONS

"Vi arbetade hårt för människor", erkänner Lankford. – Det gick i princip utan problem. Jag har aldrig sett något liknande ur underhållssynpunkt och jag utmanar någon att hitta ett bättre team av proffs än jag har här på (437:e underhålls) skvadronen.

Köttet av övningen centrerades på att leverera tillgångar och personal till verksamhetsställen inom en tänkt konfliktzon som sträckte sig över North Carolina, South Carolina och Georgia. Några av C-17:orna fick i uppdrag att sätta upp ett avlägset taktiskt operationscenter vid Pope Army Airfield i North Carolina och leverera speciella taktikflygare via fallskärmshopp till en närliggande droppzon där de säkrade en landningsremsa för efterföljande operationer.

ANNONS

Andra Globemasters flög till Marine Corps Air Station Cherry Point, NC för en snabb HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) upptagning och leverans till påven AAF. Ytterligare andra 437:e flygplan landade vid MCAS Beaufort, SCSC
, med gas för att tanka Army AH-64 ApacheAPA
helikoptrar i en integrerad stridsväng.

437:e C-17:or levererade logistikstöd under simulerad eld på Hunter Army Airfield, Georgia, och manövrerade last in i en varm landningszon med hjälp av improviserade flygprofiler och avlastning under stridstryck. "Vi måste kämpa för att komma till kampen," sa överste Lankford. "Denna övning testade vår förmåga att utföra uppdraget, samtidigt som den var geografiskt spridd och med begränsad kommunikation."

Kampen för att nå dit omfattade både logistiska och taktiska hinder. "I alla framtida konflikter," säger Lankford, "förutser jag inte att vi kommer att kunna sätta upp en CENTOM-modell – stora statiska baser där vi kan utföra nav-och-ek-operationer." Lufttransportkapaciteten kommer att spridas och dess kontroll utmanas av motståndare.

ANNONS

Det inkluderar direkta kinetiska hot mot 437:ans luftlyftare. "Det kan finnas ett scenario där tunga C-17 kan behöva eskort av jaktplan när de kommer in i ett område", förklarar Lankford. "Det är fullt möjligt att dessa kämpar måste försvara oss som en del av ett strejkpaket." Möjligheten höjer utsikterna för eskorterade lufttransportuppdrag som inte setts sedan Koreakriget och övningen återspeglade det.

Över 20 röda och blå luftiga F-16:or från Shaw Air Force Base, SC, och McEntire Air National Guard Base, SC, kämpade för luftöverlägsenhet i en serie strider medan C-17:orna och samarbetsstyrkorna flyttade människor och bitar nödvändigt upprätta ett simulerat missilförsvarssystem. Medan inga direkta eskortuppdrag flögs, var det blå luftvapnet tvunget att uppnå tillräcklig framgång för att tillåta luftbrokomponenten att fungera.

ANNONS

Medan C-17 flyger med en standardbesättning på tre personer (två piloter och en loadmaster), tillfogade de flesta flygplan i övningen ytterligare en pilot/flyguppdragsbefälhavare. 437:ans operationsgruppschef var också luftburen som övergripande uppdragsbefälhavare. Befälhavare på vingskvadronen sattes också på plats som befälhavare vid ankomsten till varje operationsplats.

"När de inte kunde nå mig eller flyguppdragets befälhavare på grund av kommunikationsproblem, var de tvungna att fatta sina egna beslut om hur de skulle gå vidare", säger Lankford. Simulerade missilattacker på några av platserna tvingade de lokala befälhavarna att bestämma sig för om de kunde slutföra sina tilldelade avlastningar, uppladdningar, tankning och kommunikationsstöd eller avbryta sitt uppdrag – lyfta abrupt eller helt enkelt luta sig ner medan simulerade missiler träffades.

Övningen försökte också ge tänder åt flygvapnets "flerkapabla flygare"-koncept i scenarier inklusive Apache-tankning vid MCAS Beaufort där C-17-besättningar tog ombord ett par R-11 bränslebilar, flög dem till platsen, överfördes bränsle från Globemastern in i lastbilarna som sedan rullade av flygplanet och tankade AH-64:orna.

ANNONS

Wing skickade ett litet antal dedikerade tankarpersonal med C-17 men deras flygbesättningar och annan USAF-personal var tvungen att vända sina händer för att överföra bränsle från luftlyftarna till helikoptrarna. Detsamma gällde den 437:e markstödspersonalen under simulerad eld vid Hunter AAF.

"De kunde göra [olika] saker där nere, från vem som kör gaffeltrucken till vem som gör uppladdningen", konstaterar Lankford. ”Det behöver inte bara vara en av mina hamnspecialister. Kanske befälhavaren kör gaffeltrucken, kanske lastmästaren gör det.”

ANNONS

Övningen var också ett tillfälle att avslöja personal som är van vid att verka i vad överste Lankford kallar "Charlestons varma komfort" för ovänliga (om än fiktiva) klimat som skildes från stödet från sin hemmabas. Flygvapnets decennielånga övergång till live-virtual-constructive (LVC) utbildning kan förstärka procedurer och planeringsförmåga till lägre kostnad, men kan inte ens förmedla den begränsade verkliga variationen hos simulerade eldövningar.

437:ans befäl säger att övningen överträffade alla hans förväntningar. "Vi kunde göra en massgenerering, validera vår underhållsgrupps kapacitet, göra förbiflygningen och sedan verkligen utföra ett komplext scenario. Det finns massor av lärdomar och jag är övertygad om vår förmåga att göra det här igen imorgon om vi skulle behöva.”

Lankford erkänner att förbättringar av distribuerad ledning och kontroll behövs och utvecklas, vilket pekar på mindre beroende av Air Mobility Commands 618th Air Operations Center (som hanterar de flesta C-17 uppdragskontroll och uppdrag) vid Scott AFB nära St. Louis. Det är "något vi inte har tränat på", medger han.

ANNONS

Lektioner i hur man kan bryta sig loss från en sådan centraliserad ledning och kontroll av strategiska flygplan minns efterdyningarna av en annan Indo-Stillahavsstrid i Vietnam där flygvapnets strategiska flygkommando fick hård kritik för att ha försökt kontrollera utförandet av B-52-uppdrag från en avlägsen säkerhet i det amerikanska mellanvästern.

"Som en vingbefälhavare innebär att kunna kontrollera upp till 24 spridda jetplan att jag kommer att behöva dem [enskilda C-17-besättningar] för att fatta smarta beslut om huruvida jag ska fortsätta till en nedsläppszon eller avlastningszon under ett hot på riktigt -tid, bekräftar Lankford.

Att ta ut tiden för en sådan övning för AMC-enheter som 437:e är svårt med tanke på deras ständiga "jourstatus" för att svara på globala oförutsedda händelser, men Wing tittar på möjligheten till årliga maximala ansträngningsövningar. Överste Lankford säger att den första av dessa kommer att ta sig an andra aspekter av januariövningarna och troligen involvera andra C-17-vingar.

ANNONS

Men att helt enkelt få så många av de bultformade luftlyftarna från marken och gå ner till ett uppdrag är en förmåga som flygvapnet fortfarande har för lite träning med. Som Heritage Foundations försvarsexpert och tidigare stridspilot John Venable noterade i en Air Force Times artikel förra året, MC-räntor i det låga 70%-intervallet är inte tillräckligt höga för att upprätthålla en längre kamp mot en stor motståndare.

"Tänk på att köra ett krig mot Ryssland eller Kina, där du måste generera alla dina flygplan för att få det att hända," sa Venable. "Den där matematiken bådar inte gott."

Om flygvapnets Air Combat Command eller Global Strike Command kan lyckas få mer än 15 % av någon av sina bemannade eller obemannade flygplansflotta från marken i en liknande övning, kommer det att representera ett visst framsteg för en tjänst som är hårt pressad att flyga.

ANNONS