Flygvapnets åldrade flotta av AWACS-radarplan är under "Hospice Care". Den behöver nya plan så snart som möjligt.

E-3 Sentry AWACS-planet med sin roterande radarkupol ovanför flygkroppen har länge varit en symbol för västerländsk beslutsamhet att stå emot aggression. Totalt 68 byggdes under det kalla kriget, varav hälften förvärvades av det amerikanska flygvapnet och den andra hälften av Nato och utomeuropeiska allierade.

AWACS är en förkortning för "luftburet varnings- och kontrollsystem", vilket betyder att planen kan använda sina radarer i alla väder, dag som natt, för att övervaka luftrummet till en räckvidd av 250 miles, identifiera fientliga flygplan och dirigera vänliga stridsflygplan för att engagera sig i luftrummet. hot.

På sin tid var AWACS ett genombrott i situationsmedvetenhet för den västerländska alliansen. Men dess dag började under nationens tvåhundraårsjubileum, och idag är de 31 flygplan som finns kvar i den amerikanska flottan i genomsnitt 44 år gamla. Chefen för flygvapnets Air Combat Command säger att planen skulle ha ersatts för 20 år sedan och är så åldrade att de hålls i flygmotsvarigheten till "hospice care".

AWACS-plan är så gamla att vissa rutinmässigt kannibaliseras för knappa delar för att hålla andra igång. De är baserade på den antika BoeingBA
707 jetliner, som kommersiella flygbolag för länge sedan har upphört att fungera – delvis för att det är så dyrt att driva ett fyrmotorigt flygplan.

Men ålder och kostnader är bara en del av problemet. E-3 Sentry kan inte på ett tillförlitligt sätt spåra vissa framväxande hot, och har därför blivit mindre relevant på platser som västra Stilla havet. Detta är förmodligen anledningen till att general Kenneth S. Wilsbach, befälhavare för US Pacific Air Forces, förra året uppmanade Washington att snabbt ersätta E-3 med en version av den mer kapabla E-7 Wedgetail som Boeing byggde för Australien och Sydkorea.

Liksom E-3 är E-7 ett radarplan. Till skillnad från E-3 har Wedgetail ingen mekaniskt roterande radar. Istället bär den en "elektroniskt skannad array" ovanpå flygkroppen som inte kräver några rörliga delar för att styra radarstrålen och upptäcker en mer mångsidig uppsättning luftburna hot på större avstånd (över 360 miles jämfört med 250 miles för E-3) .

Wedgetail använder också sin radarantenn för att samla in elektronisk intelligens till en räckvidd på över 500 miles, enligt öppna källor. E-7 kan utföra flera funktioner samtidigt, med plats för upp till tolv uppdragsbesättningar ombord för att analysera insamlade signaler och säkert dela viktig information med andra vänliga styrkor.

Baserat på en militariserad version av världens mest använda jetliner, Boeing 737, är Wedgetail mycket billigare att underhålla och driva än E-3, och därmed det självklara valet att ersätta AWACS. I själva verket, enligt ett meddelande från flygvapnet i april, är det endast tillgänglig lösning som kan möta luftburen avkänning och stridsledningskrav innan E-3 Sentry åldras och måste pensioneras.

Flygvapnet planerar att tilldela Boeing (en bidragsgivare till min tankesmedja) ett kontrakt med ensam källa för att påbörja arbetet med en amerikansk version av Wedgetail i början av 2023, med hjälp av snabba prototyper för att möjliggöra ett produktionsbeslut 2025.

En tillfällig observatör kan fråga varför ett flygplan som redan opererar i flera allierades flygvapen skulle ta två år för att nå ett produktionsbeslut. Svaret är enkelt: den amerikanska versionen av Wedgetail kommer att införliva en mängd olika programvaruförbättringar som möjliggör oöverträffad funktionalitet i dess sensor- och kommunikationslänkar.

Den här delen av E-7-historien har fått lite uppmärksamhet i försvarets fackpress eftersom de flesta av de planerade förbättringarna är hemliga (hemliga). Så vi vet inte hur exakt upplösningen radarn kommer att vara på olika avstånd, hur många objekt den kommer att kunna spåra samtidigt, eller vilka medel den kommer att använda för att kommunicera säkert med smygande femte generationens jaktplan.

Vi vet inte heller till vilka höjder den kan spåra föremål av intresse, eller vilken granularitet den kan ge för att spåra ytmål som kinesiska krigsfartyg. Vad vi vet, för att citera en källa nära programmet, är att dess radar kommer att prestera "hopp och gränser" bättre än sensorn på E-3.

En sak vi kan anta är att eftersom förbättringarna till stor del möjliggörs av mjukvaruframsteg, kommer US Wedgetail att ha utrymme för ytterligare förbättringar när nya hot fortsätter att spridas.

Alla som har följt uppkomsten av drönare, smygande kryssningsmissiler, hypersoniska vapen och andra innovationer på platser som Kina under de senaste åren kan förstå behovet av framtida tillväxtmöjligheter i vad flygvapnet än köper. F-35-jaktplanet är redan på väg in i sin fjärde serie uppgraderingar som syftar till att ligga steget före hot från utlandet. Planen som stöder den måste vara avancerade på liknande sätt.

F-35 är en viktig faktor för att överväga vilken sorts möjlighet USA:s förvärv av Wedgetail kan innebära för Boeing. Världens mest förekommande fighter har unika operationsegenskaper som bidrar till dess dödlighet, överlevnadsförmåga och mångsidighet. I den mån Wedgetail bidrar till dessa aspekter av prestanda, blir det potentiellt ett krav för andra nationer som köper fightern.

För att sammanfatta, håller E-7 på att bli en kritisk kraftmultiplikator för den amerikanska militären och en attraktiv franchise för Boeing. Men programmet måste hållas på rätt spår eftersom AWACS är på sina sista ben och det finns ingen tid inom överskådlig framtid som andra lösningar (som satelliter) kan leverera den situationsmedvetenhet som Wedgetail gör.

Flygvapnet har sökt kongressens godkännande för att omprogrammera tidigare anslagna medel så att ansträngningen kan fortsätta framåt tills den nuvarande fortsatta resolutionen för räkenskapsåret 2023 (som började 1 oktober) ersätts av en ny budget. De relevanta kongresskommittéerna gick klokt nog med på begäran om omprogrammering tidigare i veckan.

Inköpet av E-7 Wedgetail för Amerikas krigsfighters borde ha påbörjats för länge sedan. Det finns inget hållbart alternativ. Godkännandet av den begärda omprogrammeringen signalerar att lagstiftare förstår hur viktigt det är att ersätta AWACS med ett mer avancerat, mångsidigt luftburet övervaknings- och stridsledningssystem.

Som nämnts ovan bidrar Boeing till min tankesmedja.