Aptiten för afrikanska datacenter: Kan investeringar hänga med?

Av Franklin Amoo och Rahul Kumbhani

Otillräckliga investeringar i infrastruktur har alltid hindrat utvecklingen i Afrika. Större delen av kontinenten har historiskt sett släpat efter resten av världen i täckning av viktiga infrastrukturklasser, inklusive energi, transport, vatten, hälsovård och telekom. Att överbrygga denna klyfta är avgörande för den ekonomiska tillväxten och utvecklingen på kontinenten och för afrikanernas livskvalitet. Den senaste tidens framväxt av en digital framtid har inneburit en ny utmaning för kontinenten – precis som kraft-, vatten- och transportinfrastruktur gör det möjligt för oss att sköta våra vardagliga liv, har digital uppkoppling blivit en annan central aspekt av vårt samhälle. Ändå har Afrika den lägsta penetrationen av internetanslutningar globalt, med bara 22 % jämfört med 80 % i Europa. I spetsen för den "digitala revolutionen", kämpar Afrika, hem för majoriteten av den "sista miljarden" som ska kopplas, för att inte bli lämnad bakom. För investerare innebär den bristen på anslutningsmöjligheter en dramatisk riskjusterad möjlighet för differentierad absolut avkastning.

Explosiv befolkningstillväxt och en ungdomlig demografi driver massdigitaliseringen, vilket leder till en ökning av digitalt innehållsskapande över hela kontinenten, vilket leder till att molnsektorn och hyperskalare försöker möta den växande efterfrågan. Stora globala molntjänstleverantörer som AWS, MicrosoftMSFT
, GoogleGOOG
och OracleORCL
har haft framgång med att distribuera datacenter över hela kontinenten de senaste åren, vilket har lagt till en framväxande molnmiljö. Afrika gjorde 15 datacenterinvesteringar under 2020, men med samlokaliseringsmarknaden som blomstrar i samband med ökad efterfrågan på moln- och internetbaserade tjänster från företag och konsumenter, kommer investeringarna i denna sektor att öka avsevärt. Nyligen betalade US International Development Finance Corporation (DFC) den första delen (83 miljoner dollar) av sitt lån på 300 miljoner dollar till Africa Data Centers (ADC), Afrikas största nätverk av sammankopplade dataanläggningar, en investering utformad för att stödja expansion under G7:s ledda Partnership for Global Infrastructure, ett initiativ avsett att motverka Kinas Belt & Road-initiativ. ADC skisserade nyligen sina mål att investera ytterligare 500 miljoner dollar i att bygga 10 datacenter i 10 afrikanska länder under de kommande två åren. Dess nuvarande portfölj innehåller operativa datacenter och utvecklingar i Nairobi, Kenya, Lagos, Nigeria, Lomé och Tog, förutom platser i deras hemland Sydafrika längs Samrand- och Midrand-områdena i Johannesburg samt Diep River-området i Kapstaden .

Google vill också etablera sitt fotavtryck på kontinenten – och tillkännagav nyligen planer på att utveckla ett datacenter i Sydafrika för att gå tillsammans med sin nyligen avslöjade Equiano internetkabellandningsplats för ubåtar i Kapstaden – en del av en investering på 1 miljard dollar som förbinder Afrika med Europa. Under en intervju med ITWeb sa Dr Alistair Mokoena, Sydafrikas landschef för Google, att öppna en infrastrukturregion i Sydafrika är en del av teknikjättens bredare vision att digitalisera Afrika.

USA:s utrikesminister Antony Blinken återvände nyligen från en resa på hög nivå till Sydafrika under vilken han beskrev USA:s strategi för Afrika söder om Sahara: att främja ett digitalt ekosystem byggt på öppet, tillförlitligt, interoperabelt och säkert internet- och IKT-ramverk över hela söder om Sahara Afrika. Han konstaterade att amerikanska företag och riskkapitalföretag är extremt positiva när det gäller möjligheterna på kontinenten som inkluderar att bygga undervattenskablar, samt att utöka antalet datacenter – ReportLinker-siffror visar att investeringar i afrikanska datacenter kommer att nå 5.4 miljarder dollar under de kommande fem år efter att sektorn absorberade investeringar värda 2.6 miljarder dollar bara 2021.

En färsk rapport från African Data Centers Association (ADCA) hävdade att Afrika behöver 700 nya datacenter och de åtföljande fibernätverk som krävs för att länka dessa till globala kommunikationsnätverk, för att kunna leverera de 1,000 XNUMX MW kapacitet som behövs för sin anslutning i efter halva tiden. Denna uppskattning är sannolikt underskattad; de flesta förväntningar på krav fokuserar uteslutande på externa aktörer såsom hyperskalare som skapar kapacitet för deras applikationer och innehåll. Den större möjligheten kommer från Afrika genererad data själv. Idag förvaras de flesta statliga, sjukvårds-, försvars- och till och med finansiella uppgifter i Afrika på analogt, manuellt sätt (tänk arkivskåp fulla av pappersmappar som innehåller blekande officiella dokument). Oundvikligen kommer denna massiva cache av data så småningom att digitaliseras och lagras i molntjänster. Dessutom har afrikanska innehållsskapare varit upptagna – med tunga ungdomar som skapar musik, video och nya applikationer som driver exploderande trafiknivåer. Dessa framväxande trender, samtidigt som de kräver vissa ledtider för otåliga investerare, kommer att driva på exponentiell tillväxt för lagringskapacitet och i allt högre grad göra att latens och andra kvalitetsproblem kommer att träda i förgrunden för infrastrukturkrav.

T

även om inträdet för världens största aktörer kommer att försöka överbrygga dessa luckor, utan fortsatta investeringar, kommer den installerade kapaciteten i Afrikas digitala infrastruktur fortfarande att släpa efter globala trender och, ännu viktigare, konsumenternas efterfrågan. Nya trender av datanationalism och datalokalisering kommer bara att ytterligare öka värdet av lokalt baserade datacentertillgångar. Kontinentens datacentermarknad har för närvarande enorma luckor som kan fyllas med lönsamhet. Viktigt är att den stora omfattningen av behovet skapar ett investeringsbehov som kan ta med betydande mängder investerarkapital på ett sätt som håller löftet om attraktiva riskjusterade avkastningar som skapar en mängd möjligheter och potential för oförskämda investerare.