Kampen om kontrollen över Vaca Muerta är formellt igång: Neuquén 2023

Av Mark P. Jones

Platsen är nu inställd för guvernörsvalet den 16 april 2023 i den argentinska provinsen Neuquén, där skifferleken Vaca Muerta ligger. Neuquéns väljare kommer att välja mellan tre livskraftiga kandidater. En kandidat skulle vara nästan säker på att bibehålla den provinsiella status quo som företag som verkar i Vaca Muerta har vant sig vid under provinsledarna som har haft makten under hela skifferrevolutionen. Seger av någon av de andra två livskraftiga kandidaterna kan väsentligt förändra detta status quo, och som därför har potential att generera betydande osäkerhet angående investeringar och drift i Vaca Muerta. Detta är ett val som bör följas mycket noga av företag med investeringar eller verksamhet, eller potentiella planer för investeringar eller verksamhet, i Argentinas Vaca Muerta.

Enligt Argentinas federala konstitution utövar provinsguvernörer ett betydande inflytande på olje- och gasindustrins aktiviteter inom provinsens gränser. Neuquéns guvernör väljs i en enda omgång via en pluralitetsomröstning medan den 35-medlemmar provinslagstiftande församlingen väljs samtidigt från ett enda provinsomfattande distrikt med hjälp av proportionell representation. Neuquén tillåter fusionskandidater där mer än ett parti eller allians kan nominera samma guvernörskandidat, med alla röster för den kandidaten från de flera nomineringarna summerade i syfte att fastställa vinnaren. Den 16 april kommer många, men inte alla, av Neuquéns kommuner också att hålla borgmästarval, med i särklass mest effektfulla val i staden Neuquén där ungefär hälften av provinsens väljare bor.

Medan Vaca Muerta-skifferleken sträcker sig över delar av fyra argentinska provinser (La Pampa, Mendoza, Neuquén, Río Negro), är den centrerad i Neuquén. Detta har gjort det möjligt för provinsen att uppnå sin status som Argentinas främsta producent av både naturgas (62 % av den argentinska produktionen) och av petroleum (49 % av den argentinska produktionen), med båda proportionerna stadigt ökande allt eftersom investeringarna fortsätter att flöda in i Vaca Muerta och bort från konventionella tillgångar i andra patagoniska provinser som Chubut och Santa Cruz.

Sex kandidater kandiderar som guvernör och mer än två dussin partier/allianser tävlar i de samtidiga provinsvalen, och alla stöder samtidigt en av de sex guvernörskandidaterna.

Movimiento Popular Neuquino (MPN) har vunnit varje guvernörsval som hållits i provinsen Neuquén under de senaste 60 åren, och sedan slutet av 1976-83 har militärdiktaturen styrt kontinuerligt via 10 raka guvernörssegrar. Med nuvarande två mandat guvernör Omar Gutiérrez (2015-23) förhindrad av konstitutionella mandatperioder från att kandidera till omval, valde de två ledande figurerna inom MPN, Gutiérrez och tidigare guvernör Jorge Sapag (2007-15), nuvarande löjtnant guvernör Marcos Koopmann att vara MPN-standardbärare. Koopman är kandidat för 10 distinkta parti/allians provinslagstiftande listor (av lagstiftande kandidater), inklusive MPN:s officiella lista som leds av Daniela Rucci (dotter till Marcelo Rucci, generalsekreterare för oljearbetarförbundet i Río Negro, Neuquén och La Pampa), en lista ledd av Martín Pereyra (son till Guillermo Pereyra, som tjänstgjorde som generalsekreterare för oljearbetarförbundet i mer än 30 år), och en lista från Unión de los Neuquinos (UNE) som 2019 stödde peronisten kandidat Ramón Rioseco. Koopmanns kandidatur kommer också att förstärkas av de omvända sidorna av den populära staden Neuquéns borgmästare Mariano Gaido (MPN) som kandiderar för omval.

Den starkaste utmanaren till Koopmann är MPN-dissidenten och nationell vice Rolando “Rolo” Figueroa som tjänstgjorde som Gutierréz löjtnantguvernör under sin första mandatperiod (2015-19) och har varit nationell suppleant sedan 2021 efter att ha besegrat Gutiérrez och Sapags handplockade kandidat i MPN2021. primärval. Figueroa valde att inte tävla mot Koopmann i ett MPN-guvernörsprimärval till stor del på grund av att Koopmann stöddes av Gutiérrez och Sapag såväl som av Rucci och Pereyra. Förutom att vara fanbärare för ett parti av hans egen skapelse (Comunidad y Desarrollo Ciudadano), är Figueroa kandidat för åtta andra listor, inklusive två listor över partier som tillhör den nationella koalitionen Juntos por el Cambio (JxC) (som styrde Argentina från 2015 till 2019 och representerar den främsta oppositionen mot Peronist Frente de Todos nationella regering av president Alberto Fernández idag), Propuesta Federal (PRO) för tidigare president Mauricio Macri och Nuevo Compromiso Neuquino.

Den näst mest konkurrenskraftiga kandidaten är Ramón Rioseco från Frente de Todos Neuquino-alliansen, som var den peronistiska guvernörskandidaten både 2019 och 2015, då han slutade tvåa (14 % respektive 9 % bakom Gutiérrez). Rioseco framstår som kandidat för fem distinkta partier/allianser.

Nationell ställföreträdare Pablo Cervi är kandidat till en JxC-allians baserad i första hand på Unión Cívica Radical (UCR) och Coalición Cívica (CC) tillsammans med några PRO-medlemmar som inte höll med om partiets beslut att stödja Figueroa. Carlos Eguía (Cumplir), som tidigare utgjorde en del av JxC, kandiderar som kandidat för den liberala presidentkandidaten Javier Milei, och Patricia Jure är kandidat för den yttersta vänstern Frente de Izquierda-Unidad. Till skillnad från Koopmann, Figueroa och Rioseco är Cervi, Eguía och Jure kandidater till endast en enda lista, vilket borde hjälpa deras respektive partier/allianser att vinna fler platser i den provinsiella lagstiftaren, men understryker verkligheten att de inte är livskraftiga kandidater i guvernörsämbetet. tävling.

Utvecklingen av Vaca Muerta-skifferleken i Neuquén har skett helt under ledning av Jorge Sapag och Omar Gutiérrez mellan 2007 och idag. Koopmann är utan tvekan kontinuitetens kandidat, och om han vinner, bör internationella och argentinska olje- och gasbolag som verkar i Vaca Muerta förvänta sig ett bibehållande av status quo för de senaste 16 åren när det gäller deras interaktion med och reglering av Neuquén. landskapsregeringen.

En Figueroa-seger skulle åtminstone på kort sikt väsentligt förändra status quo som företag med investeringar eller verksamhet i Vaca Muerta har vant sig vid under de senaste 16 åren. Och åtminstone skulle en Figueroa-seger resultera i en relativt omfattande förändring av de specifika provinstjänstemän som dessa företag har arbetat med under de senaste åren, eftersom Figueroa förväntas ta in sitt eget team medan Koopmann i allmänhet skulle behålla de flesta av de personer som har tjänstgjort under Gutiérrez.

Slutligen, även om det är osannolikt, är det inte utom möjligheten att om Koopmann och Figueroa delade den traditionella MPN-omröstningen jämnt, att Rioseco skulle kunna uppnå en knapp seger så länge han behöll lejonparten av den traditionella peronistiska rösten i provinsen som har pendlat mellan 25 % och 30 % i de senaste provinsvalen. Och en Rioseco-seger skulle, till och med mer än en Figueroa-seger, ha potentialen att dramatiskt förändra status quo för olje- och naturgasverksamheten i Vaca Muerta.

Mark P. Jones är Joseph D. Jamail ordförande i latinamerikanska studier och chef för Center for Energy Studies i Argentina