Den blodiga striden om Bakhmut erbjuder en möjlig förhandstitt på hur år två av Ukrainakriget kommer att gå

Den östra ukrainska staden är inte strategisk, men det spelar knappast någon roll. När det andra året börjar av vad som förutspåddes bli en dagar lång konflikt, fortsätter Vladimir Putin att kasta ryssar i strid där och ukrainarna fortsätter att döda dem.

TDet första tecknet på att Bakhmut skulle bli en katastrof för ryssarna kom för nio månader sedan och 30 mil norr om staden i östra Ukraina.

Den 11 maj 2022 försökte delar av en rysk motoriserad gevärsbrigad – hundratals fordon och tusentals trupper – att forsa floden Siverskyi Donetsk för att utöka Rysslands framgångar i Donbas-regionen i Ukraina.

Ukrainska drönare och spotters fångade brigaden mitt i korsningen. Ukrainarna sköt salva efter salva av tungt artilleri in i ryska styrkor packade trampa mot tramp, skuldra vid skuldra på de exponerade flodstränderna.

När röken lättade låg mängder av ryska stridsvagnar och stridsfordon krossade bland potentiellt hundratals döda ryssar. "Försöket att korsa floden visade en fantastisk brist på taktiskt förnuft," enligt Institutet för studier av krig i Washington, DC

Kalkonskottet satte scenen för Rysslands attack mot Bakhmut. Ungefär samtidigt som flodmassakern, tiotusentals dåligt utbildade, ambivalent ledda ryssar upprepade gånger attackerade mot väl förberedda ukrainska positioner i och runt Bakhmut, en stad med en förkrigsbefolkning på 70,000 10 som ligger XNUMX mil sydväst om rysk- ockuperade Severodonetsk, en av Donbas större städer.

De ryska förlusterna var så stora - uppskattningar vid den tiden varierade så högt som 50,000 XNUMX dödade och sårade - att för att fylla på sina styrkor organiserade Kreml ett nöduppdrag som riktade sig till mestadels olämpliga medelålders män från regioner långt utanför Moskva. Kreml skulle beväpna dessa män med överskott av kalla krigets vapen och knuffa in dem i strid efter bara några dagars träning.

Det ryska anfallet på Bakhmut var utan tvekan den första och avgörande striden i den andra fasen av kriget. Överraskningen över Rysslands oprovocerade attack den 24 februari 2022 hade tagit slut. De svältande, misshandlade ryska brigaderna som hade försökt och misslyckats att omringa Kiev drog sig tillbaka när allt mer erfarna ukrainska brigader, beväpnade med nya västerländska vapen, jagade efter dem.

Det som skulle vara en rysk blixt över Ukraina höll på att förvandlas till ett blodigt slag. Ett snabbt krig höll på att bli ett utmattningskrig, där den sida som dödar mest har större chans att vinna.

Ingenstans är denna hemska kalkyl tydligare än i Bakhmut. Det var uppenbart redan i somras, när omfattningen av ryska förluster runt staden blev uppenbar. Det är ännu mer uppenbart nu, nio månader senare, när striden om Bakhmut fortsätter, den ryske presidenten Vladimir Putin lovar att fortsätta kämpa, och Ukraina, inspirerat av ledningen av sin egen president, den före detta komikern Volodymyr Zelensky, visar inga tecken på backar tillbaka.

Varför Bakhmut?

Svissa städer och städer har ett uppenbart militärt värde. De kan behärska den höga marken eller ligga längs strategiska vägar, järnvägslinjer eller en farbar flod. De kan vara hemmet för en tankfabrik eller någon annan viktig industri.

Bakhmut uppfyller inte något av dessa kriterier. Det närmaste den har en strategisk kvalitet är dess närhet till flera större vägar som förbinder de fria ukrainska städerna i västra Donbas. Men Bakhmut är inte viktigare som transportnod än, säg, vilken slumpmässig stad som helst i dess nordväst.

Varför ryssarna riktade sig mot Bakhmut kan ha mindre med militär att göra strategi än politisk strategi. Under de första månaderna var Bakhmut-operationen huvuduppgiften för The Wagner Group, ett skumt legosoldatföretag som påstås finansieras av Yevgeny Prigozhin, en före detta korvförsäljare och en favorit i Putin.

Wagnergruppen arbetar med den ryska militären, men den är inte en del av den ryska militären. På många sätt är det arméns största rival om resurser i Moskva.

Analytiker har kommit fram till att Wagneröverfallen på Bakhmut var företagets sätt att skapa en berättelse om att det var den enda ryska styrkan som fortfarande kunde slå ukrainarna.

Tanken var tydligen att Wagner skulle tolka sitt slagfältsrykte till politiskt inflytande i Moskva. Prigozhin "fortsätter att skaffa sig makt och sätter upp en militär struktur parallellt med de ryska väpnade styrkorna", ISW förklarade.

Men som ett politiskt spel var Bakhmut en byst.

Mänskliga vågor

To upprätthålla sitt angrepp på Bakhmut anställde Wagner tusentals ryska veteraner, och rekryterade till och med en våghalsig pilot som trummades ut ur det ryska flygvapnet 2012 för att ha stulit och kraschat ett Sukhoi Su-27-jaktplan.

Företagets anställningsrunda gav det en liten fördel gentemot den misshandlade ryska armén, åtminstone för en liten stund. Samma fördel sträckte sig aldrig till dess verksamhet mot ukrainaren armén. För att försvara Bakhmut roterade det ukrainska generalkommandot i några av sina bästa brigader – inklusive, sent förra året, den 93:e mekaniserade brigaden.

Den 93:e är inte den flashigaste av Ukrainas dussintals frontbrigader, men den är en av de mest brutalt effektiva. Brigaden, med sina fem stridsvagns- och infanteribataljoner – sammanlagt flera tusen soldater och ett hundratal eller fler pansarfordon, inklusive uppgraderade T-64 stridsvagnar – hade utstått några av de blodigaste striderna under det större kriget.

Den 93:e och andra ukrainska brigader, med stöd av de stora kanonerna från den kraftfulla 40:e artilleribrigaden, bekämpade den amerikanska arméns general Mark Milley, ordföranden för de gemensamma stabscheferna, beskriven som "ett mycket, mycket framgångsrikt mobilt försvar."

Istället för att envist hålla i varje skyttegrav, bunker eller källare tills de är överkörda, drar ukrainarna sig tillbaka när de riskerar att besegras. De vilar och beväpnar sig och går sedan till motattack när ryssarna övertränger sig.

Denna flexibilitet bevarar Ukrainas stridskraft, men det kräver tålamod och lagarbete. Vissa dagar kan det kännas som att ukrainarna förlorar runt Bakhmut, men bara för att de har bestämt sig för att byta plats mot tid.

Vänta några dagar, och ukrainarna tenderar inte bara att återta den mark de nyligen förlorat, de kan till och med börja marschera framåt. Så länge högre befäl förstår att en dags reträtt är det pris som frontbrigaderna betalar för nästa dags framryckning, är det mobila försvaret en långsiktig vinnare mot en kortsynt fiende.

Ukrainska befälhavare har tydligt den långa sikten. Kontrasten med ryska befälhavare runt Bakhmut kunde inte vara skarpare. Wagner-officerare kastade upprepade gånger sina bästa trupper mot ukrainska positioner.

Förlusterna var stora. I höstas var Wagner stort i behov av nya krafter. Den ryska armén hade just samlat 300,000 XNUMX man i ett desperat försök att göra sitt eget förluster. Lika desperat efter varma kroppar knackade Wagner på en överraskande källa: Rysslands fängelser.

Företagsrepresentanter erbjöd fångar benådning i utbyte mot några månaders frontlinjetjänst. Det var ett lockande erbjudande till en början. Wagner mobiliserade snabbt 40,000 10,000 före detta fångar för att stärka sina XNUMX XNUMX professionella kämpar runt Bakhmut.

Rusade till fronten med praktiskt taget inga förberedelser, dessa före detta fångar var i huvudsak kanonmat. De lät Wagner behålla takten i sina attacker mot ukrainska försvar, men de hade inte mycket chans att slå igenom och avsluta striden på Rysslands villkor. "Deras taktik är att skicka människor att dö," Oleksandr Pohrebyskyy, en sergeant i den ukrainska 46:e luftmobilbrigaden, berättade ukrainska Pravda.

Wagners styrkor lyckades avancera in i Bakhmuts utkanter, men bara kort. Stadsstrid kräver "högt utbildat infanteri med utmärkt ledarskap på juniornivå", det brittiska försvarsministeriet sade.

Ukrainas brigader har högutbildat infanteri, delvis tack vare Natos instruktörer. De har bra yngre ledare också, på grund av en militär kultur som fördelar ansvaret på yngre officerare och sergeanter snarare än att enbart tilldela det åldrande överstar och generaler, som är den ryska seden.

Vid det här laget är till och med Ukrainas territoriella trupper – motsvarande US Army National Guardsmen – stridshärdade och effektiva. En av de bästa territoriella brigaderna, den 241:a, försvarade Bakhmut under ett kritiskt skede av den långa striden i slutet av förra året.

När Bakhmut-kampanjen gick in i sin sjunde månad i december, hade ukrainarna fördelen. "Denna typ av strid kommer sannolikt inte att gynna dåligt tränade Wagner-krigare", sade det brittiska försvarsministeriet.

Den 21 december besökte Zelensky Bakhmuts frontlinjer. "Den ryska militären och legosoldaterna har attackerat Bakhmut oavbrutet sedan maj," han sade. "De har attackerat det dag och natt, men Bakhmut står upp."

Minst 4,000 2022 Wagner-krigare dog runt Bakhmut XNUMX, enligt The Guardian. I början av 2023 hade ryktet spridit sig till Rysslands fängelser. Volontärerna blev färre och färre tills Prigozhin den 9 februari meddelade att Wagner inte längre skulle rekrytera fångar. I sanning de dömda hade klippt honom av.

Året framåt

Dberövad sin huvudsakliga källa till ny arbetskraft kunde Wagner inte längre uthärda attacken mot Bakhmut. Gradvis, under en period av flera veckor tidigt i år, ersatte vanliga ryska trupper, inklusive vältränade fallskärmsjägare, de legosoldater som kämpade där.

Det gradvisa utbytet "behöll initiativet till ryska operationer runt staden", ISW sade. I det närmaste ett genombrott som Kremls styrkor hade uppnått runt Bakhmut under åtta månader av obevekliga och kostsamma strider, erövrade ryska trupper den 12 januari Soledar, en liten bosättning som ligger på toppen av labyrintiska saltgruvor strax norr om Bakhmut.

Soledars kapitulation betydde inte att Bakhmut också var i överhängande fara att falla. "Infångandet av centrum och större delen av Soledar av Wagner-enheter är en otvivelaktig taktisk framgång", skrev Igor Girkin, en före detta rysk arméofficer som spelade en nyckelroll i Rysslands annektering 2014 av Ukrainas Krimhalvön. ”Men fiendens front var inte slagit igenom. ... Fiendens kommando kontrollerar definitivt situationen.”

Det var fortfarande sant veckor senare. ISW "förutspår inte Bakhmuts förestående fall för ryska styrkor", skrev tankesmedjan.

Om ryssarna gör det till slut fånga Bakhmut, det kan bero på att den ukrainska generalstaben slutligen bestämde sig för att byta ut staden mot tid. "Det ukrainska kommandot kan välja att dra sig tillbaka snarare än att riskera oacceptabla förluster," sa ISW.

Bakhmut i sig var aldrig värt så mycket för Kiev, särskilt som civila nästan har övergivit det. Dess främsta värde har varit som en möjlighet - en möjlighet att döda ryssar.

Ukrainarna har tagit den chansen, och ryssarna var tvungna, precis som de gjorde vid floden Siverskyi Donetsk i maj förra året. Vecka efter vecka, månad efter månad har ryssarna stormat Bakhmut med massor av undertränade trupper. Ukrainarna har dödat dem i hundratal.

I bästa fall under det långa fälttåget avancerade Wagnertrupper 300 fot per dag, uppskattade Prigozhin. På nio månader kan de ha marscherat 15 mil närmare Bakhmut. Varje mil är dock belagd med flera hundra döda ryssar.

Denis Pushilin, chefen för den separatistiska folkrepubliken Donetsk i östra Donbas, hävdade att en rysk seger i Bakhmut skulle röja en väg till Kramatorsk och Slovyansk, 25 mil nordväst om Bakhmut.

Kanske. Eller så kanske ukrainarna drar sig tillbaka från Bakhmut så att de kan omorganisera och starta en motattack som återerövrar staden. "Situationen kan förändras på en halv dag", sa Pohrebyskyy, den ukrainske sergeanten.

Pushilins förväntningar på ett teoretiskt Bakhmut-genombrott "visar ytterligare att ryssarna fortsätter att möta utmaningar när det gäller att noggrant bedöma förhållandet mellan tid och rum" när det kommer till rysk militär kapacitet, sa ISW.

För ett år sedan hoppades Kreml fånga Kiev och störta den ukrainska regeringen inom några dagar. Trehundrasextiofem dagar senare, efter att ha förlorat så många som 270,000 XNUMX dödade och sårade i Ukraina, kämpar Kreml för att fånga en livlös, icke-strategisk stad. Men det fortsätter att försöka.

Bakhmut är en symbol för den blodiga kampen - och en möjlig föregångare till nästa års hårda strider.

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESUkraina kommer att få slut på T-64-stridsvagnarBy David AxMER FRÅN FORBESKrossad av ukrainska gruvor och artilleri, Rysslands vinteroffensiv stannade precis utanför VuhledarBy David AxMER FRÅN FORBESRyska legosoldaters taktik för mänskliga vågor trycker tillbaka ukrainska trupper i SoledarBy David AxMER FRÅN FORBESBakhmut är "dränkt i blod" när åtta av Ukrainas bästa brigader slåss mot 40,000 XNUMX före detta ryska fångarBy David AxMER FRÅN FORBESRysslands högteknologiska artillerisystem var tänkt att vinna kriget i Ukraina. Men trupperna visste inte hur de skulle använda det.By David Ax