Brooklyn Nets borde tacka Kyrie Irving för att han tvingade sin hand

En av de tuffaste uppgifterna för ett NBA-kontor är att veta när ett lag har gått sin väg.

Börja riva ner en spellista för tidigt, och du riskerar att de spelarna går vidare till större och bättre saker någon annanstans. Håll ut för sent, och du sätter tillbaka din egen återuppbyggnad genom att inte maximera avkastningen på dina stjärnor. (Eller, ännu värre, de avgår på fri väg och lämnar dig tomhänt.)

Av den anledningen borde Brooklyn Nets vara tacksamma för att Kyrie Irving tvingade fram sin hand inför 2023 års NBA-handelsdeadline. Genom att begära en byte – vilket ledde till att medstjärnan Kevin Durant följde efter flera dagar senare – hjälpte Irving Nets att påskynda sin omställningsprocess snarare än att göra en sista flämtning i mästerskapet som sannolikt skulle missa.

När Nets rullade av sig en sträcka med 18-2 från slutet av november till början av januari, slog de sig in i nummer 2 i Eastern Conference och såg ut som en legitim titelutmanare. Men när Durant åkte ner med en stukad MCL mot Miami Heat den 8 januari började hjulen snabbt lossna för Brooklyn.

Nets förlorade fyra raka och sex av sina första åtta efter att Durant gick under. Med Ben Simmons in och ut ur laguppställningen med rygg- och knäskador, är Irvings frustration började bubbla över. Irvings förestående intåg i oinskränkt fri byrå var också stor över Nets' front office.

I mitten av januari berättade Irvings agent Chris Haynes av Bleacher Report att hon hade "inga betydande konversationer hittills" om en förlängning. "Önskan är att göra Brooklyn hemma, med rätt typ av förlängning, vilket innebär att bollen är hos Nets för att kommunicera nu om deras önskan är densamma," sa hon.

Några veckor senare begärde Irving en handel, enligt flera rapporter.

Nets var "ovilliga att skynda sig in i ett långsiktigt engagemang utan ytterligare bevis för att Irving kunde förbli pålitlig, prestera på en hög nivå och förbli fri från kontroverser", enligt ESPN:s Adrian Wojnarowski. Han missade en majoritet av säsongen 2021-22 eftersom hans vägran att få ett Covid-19-vaccin gjorde honom olämplig att spela i hemmamatcher, och Nets stängde av honom tidigare den här säsongen efter att han delat en antisemitisk film på sociala medier och initialt vägrade be om ursäkt.

The Nets erbjöd Irving en förlängning med "garantibestämmelser", enligt Shams Charania, Alex Schiffer och Law Murray från Den atletiska, men det erbjudandet "mottogs inte väl." De fortsatte att byta ut honom till Dallas Mavericks mot Spencer Dinwiddie, Dorian Finney-Smith och ett oskyddat val i första omgången 2029.

Två dagar efter Irving-handeln, Wojnarowski rapporterade att Durant hade "vart förlovad med [Nets] ägare Joe Tsai och general manager Sean Marks om riktningen för franchisen och dess förmåga att bli en mästerskapsutmanare." Mindre än 48 timmar senare skickade Nets honom till Phoenix Suns för Mikal Bridges, Cameron Johnson, Jae Crowder, fyra oskyddade förstaomgångsval och ett förstaomgångsbyte 2028.

Nets Irving-Durant-era slutade med en seger i slutspelsserien på fyra år, vilket knappast är vad de förväntade sig när de värvade den duon i 2019 free agency. Även om experimentet exploderade i deras ansikten, gjorde de bra för att maximera sin avkastning på de två superstjärnorna snarare än att hålla fast vid ett missriktat hopp om att göra en sista titelpress.

När förlängningsförhandlingarna bröt samman, berättade Irving för Nets att han skulle lämna som en fri agent i juli om de inte bytte honom senast den 9 februari, enligt Charania, Schiffer och Murray. Nets hade kanske kunnat få tillbaka något för honom i en sign-and-trade i sommar, särskilt om han ville gå med LeBron James och Anthony Davis på Los Angeles Lakers, även om de förmodligen inte skulle ha toppat paketet de fick från Dallas.

Suns intresse för Durant går tillbaka till förra sommaren, så de skulle troligen ha förföljt honom oavsett när Brooklyn började lägga erbjudanden. Hade Nets väntat med att byta honom till sommaren, kanske två viktiga delar av Suns erbjudande inte hade varit tillgängliga. Johnson är på väg till begränsad fri agentur i sommar – även om Nets kunde ha förhandlat fram en sign-and-trade för honom som en del av en Durant-handel – medan Crowder kommer att vara en obegränsad fri agent.

Nets har förlorat sex av sina första sju med sina nya tillskott i lineupen, men de har vunnit fem av sina senaste sex, inklusive matcher mot Boston Celtics och Denver Nuggets. Det finns anledning till långsiktig optimism i Brooklyn, delvis för att Bridges verkar vara på väg upp i en högre användningsroll.

Som näten nyligen noterat På Twitter hade Bridges fler 30 poängs utgångar (fyra) i sina första nio matcher med dem än han gjorde (två) i sina 365 matcher med Suns. Han stämplade också sitt namn i NBA:s historieböcker med en oöverträffad kombination av poäng och effektivitet i sina första 10 matcher med Brooklyn.

Bridges är för närvarande inne på den första säsongen av en fyraårig förlängning på 90 miljoner dollar som han skrev på med Suns i oktober 2021. Han kommer inte att bli en obegränsad fri agent förrän efter säsongen 2025-26, vilket betyder att han kan bli en mittpunkt. av Nets' återuppbyggnad under de närmaste åren. Om de så småningom bestämmer sig för att svänga vidare in i en ombyggnad, borde de kunna få ett stort drag åt honom. Michael Scotto från HoopsHype rapporterade att Memphis Grizzlies erbjöd Nets fyra första val för Bridges innan handelns deadline.

Nets kommer att behöva bestämma sig för om de ska värva Johnson igen i sommar, men att han är en begränsad fri agent kommer sannolikt att fungera till deras fördel. Lag är ofta ovilliga att signera spelare för att erbjuda ark eftersom det sittande laget kan hålla sitt lönetaksutrymme bundet i 48 timmar innan matchning.

Skador har hindrat Johnson under hela säsongen 2022-23, men han har i snitt karriärhöga 15.1 poäng och är en karriärsskytt på 39.2 procent. Det skulle inte vara förvånande om han får ett kontrakt i 20 miljoner dollar per år, som Nets inte borde tänka två gånger på att matcha. (Om inget annat skulle det kontraktet vara bra för lönematchande syften i en handel längre fram.)

Nets är skyldiga sina helt oskyddade förstaomgångsval 2024 och 2026 till Houston Rockets från James Harden-handeln redan i januari 2021, och Rockets har rätt att byta förstaomgångsval med Nets 2023, 2025 och 2027. med andra ord, Nets har noll incitament att spränga sin spellista i spillror och tanka under några säsonger. Istället kommer de troligen att sikta på att förbli konkurrenskraftiga med Bridges och Johnson samtidigt som de hoppas kunna vinkla sig in i en annan superstjärna längre fram.

Kanske kommer Bridges att utvecklas till den spelaren. Kanske kommer de att hitta en pärla med ett av sina två första val i år, eller en av de oskyddade förstaomgångarna från Phoenix i framtiden. Att satsa mot den långsiktiga framtiden för ett lag med en 34-årig Durant och en 37-årig Chris Paul kan visa sig vara särskilt givande mot den senare hälften av detta decennium.

Även om Durant-Irving-eran inte slutade med ett mästerskap som Nets hoppades, är de på förvånansvärt stabil fot trots deras mellansäsongsturbulens. De kanske inte återkommer i raden av legitima titelutmanare för nästa säsong eller två, men de borde förbli stadigt i slutspelsmixen, särskilt om Simmons kan hålla sig frisk och så småningom återta sin All-Star-form.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.