Utmaningarna som Indiana Pacers möter när det gäller att behålla Jalen Smith

Centern Jalen Smith spelade sin karriärs bästa basket för Indiana Pacers den senaste säsongen, och det kan faktiskt bli ett problem för Pacers-serien.

Smith förvärvades av Indiana i en affär vid handelsdeadline i februari - den Pacers skickade iväg Torrey Craig när de fick Smith och utkast till kompensation från Phoenix Suns i ett ekonomiskt motiverat drag. Handeln var en vinst för alla - Pacers, Suns, Craig och Smith.

Smith var en vinnare eftersom han gick till ett Indiana-lag som var mycket mer fokuserade på att utveckla unga spelare än hans tidigare lag i Phoenix. Under sin första och en halv säsong med Suns var det bara 18 gånger då Smith spelade mer än tio minuter i en match. Med Pacers på mindre än två månader inträffade det 22 gånger. Pacers hade fler möjligheter för den unga stora, vilket var fördelaktigt för hans tillväxt.

"Jag ser det här som en ny början," sa Smith efter att ha blivit bytt. "Att ta allt jag lärt mig från Phoenix och bara försöka ta det hit och hjälpa till på bästa sätt jag kan."

University of Maryland-produkten utnyttjade ökningen på några minuter. Hans siffror med Pacers sköt i höjden - han hade i genomsnitt 13.4 poäng, 7.6 returer och 1.0 block per match och sköt bra från både insidan och utanför trepunktsbågen. Han steg upp sitt spel på alla sätt med blått och guld och visade varför han var det tionde totalvalet i 2020 års draft.

De siffrorna bidrog till att vinna basket, åtminstone till viss del. Indiana hade en bättre nettobetyg med Smith på golvet (-1.9) än utanför (-3.9) den här kampanjen, och deras lagbrottssiffror var enorma när den unge framspelaren var med i matchen. Smith visade sig vara en värdefull spelare i Indianapolis, vilket gör hans kommande free agency-period fascinerande.

Smiths kontrakt löpte ut i slutet av säsongen 2021-22, och med tanke på hans ålder och hans produktion med Pacers kommer många lag, inklusive Indiana, att vilja skriva på honom till ett nytt avtal. Men för Pacers, laget som gav Smith möjligheten att visa vad han kan, kommer det inte att bli lätt att behålla 21-åringen i sommar.

Det beror på något som hände medan Smith fortfarande var i Phoenix. The Suns draftade Smith som tionde totalt i den första omgången av 2020 års NBA Draft, vilket innebar att den stora mannen satte bläck på ett kontrakt i rookieskala som alla val i första omgången undertecknar när de går in i föreningen.

En unik del av kontrakt i nybörjarskala är att de har lagoptioner under de två sista åren av avtalet, och att lagoptionsbeslutet fattas en hel säsong i förväg. Det innebar att Suns var tvungna att avgöra om de ville välja Smiths alternativ för tredje året efter hans rookiekampanj. Men efter en underväldigande första säsong för den unga stora, prioriterade Suns framtida besparingar och tackade nej till $4.67 miljoner tredjeårsalternativet.

Som ett resultat kommer Smith att vara en obegränsad fri agent när 1 juli rullar runt, vilket innebär att 29 lag kan erbjuda honom vilket kontrakt de vill. Men det finns en hake som påverkar vilket kontrakt Pacers kan förlänga den stora mannen i fri agentur.

Om en spelare får sitt tredje år och/eller fjärde års lagoption avvisat på ett kontrakt i rookieskala, kan deras sittande lag bara erbjuda dem upp till den summa pengar de skulle ha tjänat på sitt nybörjaravtal under sin tredje/fjärde säsong på ett nytt kontrakt. Detta för att förhindra lag från att avsiktligt avböja alternativ i nybörjarskala för att ge unga spelare en enorm höjning medan de fortfarande har lagkontroll som hävstång.

I det här fallet, även om Pacers inte var laget som tackade nej till Smiths lagalternativ, är de fortfarande hans sittande lag vid slutet av hans andra säsong på hans nybörjaravtal. Det betyder att Indiana är begränsade i vad de kan erbjuda Jalen Smith i gratis agentur i sommar — han kan inte tjäna mer än 4.67 miljoner dollar med blått och guld 2022-23 och kan inte betalas mer än 5.95 miljoner dollar (beloppet hans fjärde- års option skulle ha varit värt) från franchisen 2023-24. Alla andra lag i NBA kan erbjuda Smith vad de vill.

Därmed möts Pacers av en utmaning. Det mesta de kan erbjuda Smith under de kommande två säsongerna är bara lite över 10.6 miljoner dollar, vilket sannolikt är under hans marknadsvärde, och att till och med erbjuda honom så mycket kräver en rad ettårsavtal. Det blir svårt för organisationen att behålla hans tjänster.

"Det är bara en enorm offseason," sade Smith om sin fria byrå. "Skrämmande lågsäsong också, för som ung spelare vill du inte ta fel beslut."

I teorin skulle det bästa erbjudandet som Pacers kunde ge Smith inkludera ett spelaralternativ. Så det skulle vara ett tvåårigt avtal värt den siffran på 10.6 miljoner dollar, men den stora mannen kunde välja bort affären efter ett år och gå in på free agency igen. I en så ung ålder kan det vara tilltalande för centern med en upp-och-ned-karriär hittills.

Att bara titta på Smiths tid hos Pacers skulle få det att se ut som om han var ett lås för att få mycket mer än $4.76 miljoner från ett lag denna lågsäsong. Hans poäng per match, returer per match och tre poängs skottprocent med Indiana, i tandem, var endast matchas av tre spelare under hela säsongen – Karl-Anthony Towns, Bobby Portis och Christian Wood. Medellönen för den trion är över 17 miljoner dollar nästa säsong.

Men när man inkluderar Smiths produktion i Phoenix, som inte var alls lika stark och innehöll inkonsekvent spel, verkar det mer troligt att han kanske inte är värd för mycket mer än den dollarsiffra som Pacers kan erbjuda. Som en före detta topp-tio-val med massor av potential, kunde Smith fortfarande få en stor affär, men hans varierande inverkan för två olika lag gör det långt ifrån ett lås.

Ändå har Pacers några steg de kan ta för att maximera sina chanser att behålla det tvååriga proffset denna lågsäsong. En av dem erbjuder Smith en chans att spela och bidra under det kommande året, eftersom Smith noterade att möjligheten kommer att spela en roll i hans fria beslutsprocess.

"Det kommer att bli väldigt viktigt", sa han på frågan hur mycket han kommer att tänka på lämplighet och möjlighet när han väljer sitt permanenta hem. Ur ett passformsperspektiv visade Smith att han och Indiana är en bra match i de sista 22 matcherna 2021-22. Men möjlighetsdelen av det är mer komplicerad.

Indiana har Isaiah Jackson, Myles Turner och Goga Bitadze under kontrakt på centerpositionen nästa säsong. Om alla tre återvänder till det blå och guldet, kommer det troligen inte att finnas många framspelsminuter tillgängliga i huvudtränaren Rick Carlisles rotation, vilket inte skulle hjälpa Smith att växa i sin karriär. Utan att göra rörelser för att klara upp lite speltid kan Smith välja ett annat lag istället för Pacers denna lågsäsong, även om siffran på 4.67 miljoner dollar i slutändan blir tillräckligt med pengar för att behålla sina talanger.

Och om Maryland-produkten återvänder till laget från Circle City, kommer Pacers att ha samma överväganden nästa lågsäsong, men med en kontraktsgräns på 5.95 miljoner dollar. Det finns många faktorer som spelar in mot Indiana, men om de är villiga att göra några drag och lova några minuter, har de ett skott utanför för att hålla Smith kvar i stan.

"Den här lågsäsongen kommer att handla om många saker," sa Smith om sin fria byrå. Han noterade att samtal med hans familj och representation kommer att vara mycket viktiga i hans beslutsfattande. Om Indiana Pacers ska vara ett övervägande i det beslutet, måste de hitta ett sätt att övertyga Smith att stanna trots kontraktsbegränsningar. Om de är villiga att göra några uppoffringar, kanske de skulle kunna behålla den unge stora mannen, men med tanke på hur bra han spelade under förra säsongen, kan han ha prissatt sig själv från franchisens begränsningar redan.