Handelslandskapets föränderliga natur kräver öppen källkod

Den ryska invasionen av Ukraina har fått kinesiska militära åtgärder mot Taiwan att verka mindre abstrakta och ökat intresset för de potentiella ekonomiska följderna av ett krig i Sydkinesiska havet. Traditionella metoder i ekonomens verktygslåda - beräkningsmodeller för allmän jämvikt (CGE) och ekonometrisk analys - är guldstandarden för att analysera handelsavtal och till och med sanktioner. Men de är ofta otillräckliga för att förutse omfattningen av en ovanlig händelse eller större konflikt.

Nödvändigt är uppfinningens moder, och den växande tillgången på stordata, inklusive intelligens med öppen källkod, erbjuder nya aspekter av studier.

Den nuvarande ekonomiska analytiska verktygslådan kretsar till stor del kring CGE-modeller och ekonometrisk analys. Dessa verktyg förutsätter att vi har många prejudikat och massor av data som representerar dem och är relativt exakta med små avvikelser från status quo. Men vad händer när vi står inför internationella ekonomiska och handelspolitiska frågor som vi inte har ställts inför fullt ut tidigare?

Under de senaste decennierna, utan tvekan sedan slutet av det kalla kriget, har vi levt i en värld med en enda modell. Karaktären av internationell handel och ekonomiska frågor har till stor del kretsat kring teman som liberalisering och avreglering. När det kommer till dessa "standard"-frågor har CGE-modeller varit särskilt bra för att överväga hypotetiska och ekonometriska aspekter för att förstå det förflutna.

CGE-modellering, ett valverktyg för USA:s handelspolitiska analys, används vanligtvis för ex ante (”före evenemanget” på latin) frågor; det vill säga de potentiella effekterna av en föreslagen politik. USA:s internationella handelskommission, som är ett riktmärke för oberoende handel och ekonomisk analys av House Ways and Means Committee, senatens finanskommitté och USA:s handelsrepresentant, har använt CGE sedan början av 1990-talet. De har tagit itu med frågor som "Vad är potentiella ekonomiska effekter av ett frihandelsavtal mellan USA och Storbritannien?" och "Vad är sannolik inverkan i USA-Mexiko-Kanada-avtalet?" I takt med att beräkningskraften har ökat under åren har dessa modeller blivit mer detaljerade och kan gå ner till aktivitet i hundratals sektorer och länder, och även på subnationell (t.ex. statlig) nivå.

För tidigare post (”efter händelsen”) frågor, ekonometri är det mest populära tillvägagångssättet. Metoden används för att se tillbaka och undersöka en mängd händelser och policyförändringar, som långsiktiga arbetsmarknadseffekter av frihandelsavtalet mellan Kanada och USA, den produktivitetseffekter av ökade utländska direktinvesteringar i Mexiko, effekterna av en naturkatastrof på globala värdekedjor, och handel och ojämlikhet.

Varje verktyg har sina begränsningar, även i enmodellsvärlden. Det finns hela kapitel i handelsavtal som digital handel, elektronisk handel, statligt ägda företag och konkurrenspolitik som är svåra att fånga i CGE-modeller. Även bland de mest sofistikerade ekonometriska analyserna kan det ibland vara svårt att urskilja korrelation från orsakssamband.

Men enmodellsvärlden verkar ha passerat. Nya geopolitiska konflikter, en pandemi, Ukrainakriget, Brexit, stigande populism och unilaterala handelsåtgärder, och nu Kinas allt mer aggressiva hållning i Indo-Stillahavsområdet har alla konsekvenser för internationell ekonomisk politik. Det är svårt att karakterisera någon av dessa störningar, eller potentiella störningar, som små avvikelser från status quo. Vi har att göra med ovanliga händelser oftare nu för tiden, och den nuvarande verktygslådan saknas.

Politiklandskapets föränderliga karaktär gör detta till ett bra tillfälle att lägga till något nytt i verktygslådan. Det är där öppen källkodsintelligens och big data kommer in. (Big data inkluderar data som är konventionella och okonventionella, såsom text, satellitbilder, videor, multimediafiler, audio, etc.) Jag tror att ekonomer är intresserade av den empiriska analysen av internationell handel av stora störningar bör noteras.

Tänk på en potentiell kinesisk invasion av Taiwan. Var börjar man ens bedöma dess potentiella ekonomiska inverkan? Mycket av det beror på hur invasionen ser ut och vilka delar av den globala ekonomin som är sårbara för en kinetisk konflikt i Taiwansundet och närliggande vatten.

I en nyligen policy kort, min kollega Weifeng Zhong och jag försöker ta itu med en del av detta med hjälp av en ovanlig öppen källkodsdatauppsättning: en samling intressanta platser i Taiwan med detaljerade koordinater, kurerade av en illvillig kinesisk enhet. Uppgifterna tyder på att den typ av militär planering Kina kan ha för Taiwan potentiellt inkluderar transportanläggningar som hamnar och informations- och kommunikationsteknikanläggningar som landningsstationer för sjökabel, där undervattenskablar, ryggraden i world wide web, kommer till land.

Vi hävdar att en kinesisk invasion av Taiwan inte bara allvarligt skulle störa containersändningar i Taiwansundet och närliggande vatten, utan också skulle kunna slå ön utanför nätet i den digitala ekonomin och bryta kritiska länkar i globala värdekedjor, vilket skulle sätta högteknologiska sektorer som halvledartillverkning i fara. Om man tar itu med scenariot med standard CGE-modellering, kan man se en mer formaliserad titt på tullekvivalenter eller negativa produktivitetschocker - men den verkliga versionen skulle sannolikt vara så uppåtriktad att även effekterna av de mest straffande tullarna eller produktivitetsstrejkarna inte skulle vara några matcha för invasionen.

Ju längre vi går in i osäkra tider, desto oftare kommer ekonomer att uppmanas att ge information och analyser kring sällsynta händelser. Ibland handlar frågorna mindre om hur stora de ekonomiska effekterna blir, och mer om vad chocken kommer att ha. Det är här som nya metoder som öppen källkodsintelligens och big data behövs som mest.