Chicago Bulls har tyst satt ihop NBA:s bästa försvar

Sitter utanför slutspelsbilden, i den provisoriska elfte seedningen i Eastern Conference, långt ur löpningen i Centraldivisionen och med ett stillsamt 28-33 rekord, du kan ursäktas för att tro att Chicago Bulls inte gjorde mycket rätt.

Visst finns det ett missnöje bland fansen. Efter att ha varit glada över ett ledningsbyte efter slutet av den långlivade John Paxson/Gar Forman-eran, kom nyutnämnda vicepresident för basketverksamheten Artūras Karnišovas och den lika nya general managern Marc Eversley ut ur porten med en uppsjö av affärer för etablerade namn, något som inte ofta sågs under den tidigare regimen. De två tog steget, parade den sittande stjärnan Zach LaVine med Nikola Vucevic och DeMar DeRozan, lade till Lonzo Ball i en annan affär och satsade sitt eget bud på att bli en konkurrent i den återuppväxande Eastern Conference.

Allt som har sett i gengäld är dock ett sjätte-seed-framträdande 2021/22 och efterföljande knockout i första omgången, en medioker prestation som på något sätt fortfarande verkar utom räckhåll i år. Trots att Ball fortsätter – och oroande – frånvaro, det skulle vara bättre än så här.

Att byta ut misständande ungdomar mot omedelbara resultat, och sedan inte få de omedelbara resultaten, smart. Det är dubbelt smart när några av den där misständande ungdomen – särskilt Wendell Carter Jr, återupplivades efter att ha bytts mot Vucevic och nu på god väg att bli den tredje Gasol-brodern, och Lauri Markkanen, årets troliga NBA mest förbättrade spelare – har fått tjurarnas rusning till play-in-spelet att se dumt ut.

Ärligt talat, din ursprungliga premiss skulle ha varit korrekt; Bulls gör inte mycket rätt. Men vad de ha lyckats uppnå den här säsongen är, överraskande nog, att bygga ett av NBA:s bästa försvar.

Detta är en överraskning eftersom ingen av LaVine/Vucevic/DeRozan-trion som laget är uppbyggt kring är känd för att vara en NBA-försvarare över genomsnittet. Inte ens är de egentligen kända för att vara medelmåttiga. Vucevic är varken en fälgskyddare eller en marktäckare i mitten, DeRozans engagemang för saken har varit ojämn även så långt tillbaka som hans Toronto Raptors-dagar, och LaVines tillväxt som spelare har mestadels kommit i det mer glamorösa slutet, med både hans defensiva inverkan och motorik ytterligare hämmad av hans tjatande knäskador.

Ändå, på säsongen, har Bulls slagit ihop ligans sjätte bästa defensiva betyg. Och det är hela arbetet; koka ner det ytterligare till bara början av det nya kalenderåret, och Chicago leder NBA i försvaret.

Till stor del beror detta på närvaron av rotationen runt de tre stora. Alex Caruso i synnerhet är en defensiv virvelvind, någon som på något sätt lyckas ta sig överallt och som kan plåga både de som är större än honom på vingen och de som är lägre till marken än honom på en plats.

På samma sätt bör tredjeårsforwarden Patrick Williams långsamma offensiva utveckling inte förväxlas med hans defensiva inverkan, vilket är betydande, på framsidan. Williams har kraft och atleticism i sin ram, och mellan honom och Caruso finns det en defensiv match-up för alla typer av motståndare.

På andra håll, medan Andre Drummonds laterala begränsningar och tendens att avstå andra hopp är väl dokumenterade, bidrar han ändå till den defensiva insatsen med den bästa returtakten i ligans historia. Ayo Dosunmu är en viktig försvarare på backplanen som är det snart betalas därefter. Och även om han nu är borta under en längre period, har Javonte Green varit en viktig reserv, och använt sin atletiska förmåga för att täcka alla områden på banan och varje match i ett Bruce Brown-liknande sätt.

Detta är naturligtvis inte tillräckligt. Hur ett lag med offensiva spelare som LaVine, DeRozan och Vucevic fortfarande kan kämpa så hårt för offensiven att de ligger fem matcher under .500 även med ett elitförsvar, är oförlåtligt. Oavsett vad det nya hjärnförtroendet tyckte om den sittande listan som de utflyttade lämnade dem, vad som onekligen är sant är att den nuvarande iterationen av Chicago Bulls, deras iteration av Chicago Bulls, blev äldre men inte märkbart bättre. Och besvikelsen över Ball-situationen står bara för en liten del av det.

Det finns i alla fall något. Det finns åtminstone en identitet och en styrka. Om Bulls kan backa sig in i en låg slutspelsseed när den ordinarie säsongen går in i sin sista kvart, kan de kanske trösta sig med att veta att om de spelar försvar som de är kapabla till, kan de betraktas som en "tuff out" .

Det räcker inte för att uppväga ångesten att se vad Markkanen har blivit, och vad som kan ha varit i ett parallellt universum. Men det är åtminstone en början. Eller kanske slutet på den nya början.